太平军攻下武昌后，在武汉三镇休整。由于太平军对百姓丝毫不犯的铁的纪律，队伍中大多数人都是武装起来的老百姓，他们深深知道老百姓生活的有多苦有多难，和武汉三镇的百姓心心相通，执行天王的圣命，把官僚财主的衣物和粮食分发给缺衣少吃的贫苦百姓，太平军将士所到之处无不受到百姓的欢迎和拥护。老百姓把太平军将士当成为百姓救苦救难的活菩萨，当成百姓的大救星，人们在太平军将士言行的感召下纷纷加入拜上帝会，纷纷参加太平军。
1853年2月3日，正是天历葵好三年的大年初一。这一天，武汉三镇家家贴春联，放鞭炮喜迎新年的到来，大人、小孩儿连同这整个武汉三镇都沉浸在欢乐祥和的节日气氛里，再看不见缺衣讨吃的乞丐流落街头，也不见每逢年关几家欢乐几家愁的情景，武汉三镇的百姓人人平等，吃穿无忧，家家祥和，人人笑脸相迎。新年之夜，军民同庆，爆竹如春雷，震天动地，鞭炮声声，响彻昼夜，烟花七彩艳似霞，映照的天地之间如梦如幻，大街小巷爆竹声声，处处硝烟弥漫，家家饭香、肉香、酒香飘溢，人人欢颜笑语。 欢乐祥和的新年过后，天王命令太平军于2月9日撤离武汉，大军沿江东下，去攻取金陵城，解救金陵的百姓。武汉三镇的百姓得知后，家家为太平军出征准备干粮，人人为太平军出征筹备物资，众多百姓举家参加太平军，跟随大军沿江东证，去解救还生活在苦难中的金陵百姓。2月9日一早，武汉城下，万里长江上旌旗飘舞，帆幔蔽江，千万只大小战船衔尾数十里，樯若丛芦，帆如叠雪，鼓乐合奏，战马嘶鸣，浩浩荡荡，五十多万大军沿长江分三路水陆并进。太平军出广西，进湖南，占武汉，连战连捷，极大地鼓舞着太平军将士的勇气，太平军将士人人精神饱满，个个奋勇争先，2月15日大军冲破清军布设在湖北东部老鼠峡的防线，18日攻克九江府，24日占领安庆府，沿途清军将士闻风丧胆，纷纷溃退。太平军在当地群众的帮助下，势如破竹，连连得胜。 3月18日太平军包围了金陵城，退守金陵城内的清军，只能依据高大坚固的城墙严密防守，顽强抵抗，以待援军的快快到来。众多太平军将士曾经是烧炭的工人、挖煤的工人、种地的农民，他们修战壕、挖地道，一直把地道挖到金陵城的北门仪凤门下面，扛进足够多的炸药，然后引爆，3月19日拂晓，随着一声沉闷的巨响，仪凤门在一股尘土硝烟中顿时坍塌了，太平军将士挥舞着刀枪，穿过烟尘，喊杀声惊天动地，像汹涌的潮水一般涌进城内，一路向南杀向鼓楼，一路从金川门、神策门、成贤街直逼满城。满城是南京城的内城，是满族官员和八旗兵驻防官员的居住地，城墙更加坚固，防守异常严密。从城南面进攻的太平军将士冒着敌人的炮轰枪打箭射蹬云梯，一群群、一批批前仆后继，舍身忘死地往城楼上攀蹬，终于冲开一个缺口，杀出一条血路，金陵城的南门聚宝门打开了，太平军潮水般涌进金陵城，直扑水西门、旱西门。此时太平军将士相继打开了北门、南门、西门，从三个城门涌进金陵城内，士气锐不可挡，战到20日黎明，太平军完全占领金陵城。太平军占领金陵后，分兵挺进，一路沿长江北岸向东，战江浦、克仪征、攻克扬州；一路沿长江南岸东下，站镇江、克苏州、直指杭州，形势一派大好。 太平天国的高层领导决定把金陵定为太平天国的首都，改金陵城为天京城。不久天王洪秀全在天京颁布了《天朝田亩制度》，废除土地私有，实行天下田天下人同耕。把土地按优劣分为九等，实行优劣搭配，按人口分配，不论男女老幼，家中人口多多分，人口少少分。宣布废除私塾和书院，建立礼拜堂，废除传统的四书五经等孔孟之道的腐朽理论，改学《旧遗诏圣书》、《新遗诏圣书》，教导人们不再敬拜孔夫子，专心敬拜上帝，学习西方的文化知识。宣布男孩儿、女孩儿都有接受教育的同等权利，男人和女人一样可以参加科举考试，取成绩优者登皇榜，一改男尊女卑的封建传统思想。人人平等的太平天国让广大劳苦大众人心所向，人们纷纷投奔太平军，太平军的势力日益壮大，迅速形成一股巨大的力量，大大动摇了清王朝的封建统治。 咸丰皇帝被吓得惊恐万状，急封向荣为钦差大臣在金陵城郊扎下江南大营，又派遣钦差大臣琦善在扬州扎下江北大营，连连从全国各地调兵谴将，对太平天国实行重重围堵，企图一举消灭太平军，夺回金陵城。在这种严峻的情势下，太平天国的领导人毅然分兵北伐和西征，北伐的目的是直取清廷首都北京，把战火引向北方，威慑北京，逼迫清朝政府速调清军回援，从而减轻清军对天京的威胁；同时通过太平军北伐，借机在沿途宣扬拜上帝会的教义，发动群众，扩大太平天国在北方的影响。