苏府的落清园，突然增加了很多守卫。苏宏州从未见过这些人，他亲自询问薛景寒，被告知都是派来护卫苏戚安全的。说苏戚必须静养，闲杂人等不得擅自打搅。落清园原本的婢女仆役，零零散散分派到其他院落，只留了七八个干活利索不爱说话的人。苏九和十一他们，则打发到东厩。至于苏戚的卧房前，始终由断荆把守。没得到允许，谁也进不去。苏宏州倒可以看望苏戚。但每次他下朝回来，薛景寒已经提前进门，想仔细瞧瞧苏戚的情况吧，薛景寒也不让碰。没醒。要静养。担心受到惊吓。诸如此类的理由，从薛相口中说出来，拥有不容置辩的力量。苏宏州满肚子惊疑担忧，想争论点儿什么，抬眼撞上薛景寒冷漠视线，便发不出声了。他这才知道，平日相处所见的薛相，只是收敛了刀刃锋芒的温和假象。可是，再怎么说，这落清园并非丞相府，更不是议政的宣德殿，薛景寒白天黑夜都过来守着，不合适吧？真真不讲道理。苏宏州心里憋闷，又实在放心不下，想找申元询问一二，死活见不着人。自从进了落清园，这术士也不知踪影。莫非薛景寒迁怒，把人杀了？苏宏州被自己的猜测吓了一跳，继而拍拍胸脯，安慰自己不要胡思乱想。如此，过了三天。苏家子卧床不起的消息，渐渐在京城内传开。有说苏戚得了重病的，也有人说肯定是遭报应。阴损点儿的人，猜测苏戚染上严重的花柳病，根本见不得人。甚至还有巫蛊诅咒的说法。听到消息的姚小公子坐不住，趁着家里人看管不严，偷偷跑出去看望苏戚。——被拦在了大门口，甚至连门槛都没跨进去。姚承海派人把他劝回家，亲自写了拜帖，以御史大夫的名义，准备好慰问补品，交由姚常思再去一趟。这么安排，也算安抚焦躁闹腾的孙儿。然而姚常思带着人浩浩荡荡来到苏府门前，遇见了同样前来慰问的柳家人。再仔细瞧瞧，哟，前未婚妻柳三也在。姚常思怒目而视。未出阁的姑娘家，竟然跑来见苏戚，懂不懂矜持和羞耻之心！柳如茵懒怠搭理这货，冷笑一声，挽着殷桃桃的手，跟着自家长辈进了门。殷桃桃是借着卞家名义来的。卞文修还派了殷晋护送，名正言顺，十分坦然。知晓殷苏相亲内情的，都明白太尉仍想笼络太仆结亲。太学生程易水杨惠等人，也特意要来批文，登门拜访。至于世家权贵，朝臣亲眷……更是来了不少。苏府门庭若市，连接几天不得清净。但造访的客人，无论身份贵贱，都无法见苏戚一面。连落清园附近地界，也难以涉足。这可忙坏了苏宏州。他得整日接待客人，答谢推让，解释苏戚病情……解释个鬼啊。苏戚究竟得了什么病，他自己也不清楚。只能拿薛景寒那套说辞，反复敷衍。“是，小儿受到惊吓，如今难以起身，无法与各位相见……”“黄大人心意我知，但小儿需要静养。”
“近日功课的批注？程公子有心了，待小儿痊愈，定让她亲自答谢。”
“……”谁也见不着苏戚，难免揣测议论。大概是事情传得太玄乎，连天子也问询苏宏州，究竟染上何等病症。苏宏州苦着脸，把倒背如流的说辞讲给沈舒阳听。沈舒阳不大相信。几天前刚在舒阳宫出了那么档子事，紧接着苏戚就一病不起，怎么看都像刻意回避。于是宫里送来许多珍贵药材，江太医亲自登门，为苏戚诊治病情。皇帝派来的人，苏宏州可不敢挡。眼见江寿背着医箧进了落清园，一个多时辰后又出来，面色沉郁而疲惫。苏宏州心里咯噔一声，连忙拉着江寿问话。“戚儿怎么样？什么病症？几时能醒来？”
江寿笑眯眯安抚道：“无碍，惊吓过度而已，多休息几天，会醒的。”
苏宏州再要问，江寿便嘱咐他，莫要着急，也别让人进去打扰。有薛相在呢，不用担心。能不担心吗？苏宏州百思不得其解，不明白为何太医也向着薛景寒说话。不过，好歹有太医作保，老父亲的焦虑得以减轻。送江寿出门时，他握着手感谢许久，直把白发鹤颜的老爷子整得心虚难安。江寿……根本没见着苏戚的面。薛景寒放他进去，是给申元治伤的。回想起蜷缩在黑暗屋子里喘气儿的术士，江寿浑身发凉。薛景寒要申元活着。所以，仅仅是活着。……丞相住进落清园的消息，绝大多数人并不知情。薛景寒每日从侧门进出，周围设下重重岗哨，杜绝一切被窥伺的可能。连精于布线盯梢的太尉，也没能察觉异常。薛相按点上朝，去丞相府处理政务，和往常一样回私宅休憩。平平常常，毫无可疑之处。殊不知，除了上朝是本人，其余日程均为障眼法。薛景寒已经在落清园住了五天。五天内，他照常忙碌，甚至让杀戈把需要处理的奏章公文都搬到卧房来。晨起洗漱，他替苏戚擦脸束发。午间归来，也为苏戚搓揉四肢，活络经脉。空暇时钻研棋谱，遇着难解之处，便议论几句，询问苏戚看法。沉睡在床的人，自然不会出声应答。薛景寒等候许久，才垂下眸子，将棋谱搁置一旁。苏戚并不需要任何照顾。没有呼吸，没有体温，不会发汗，也无需出恭。像那个狗屁道士说的一样，躺在床上的，只不过是具空壳。空壳罢了。薛景寒很清醒。但他无法约束自己。他仿佛被切割成了两半，一半冷静淡漠，审视着所有死寂的事实；另一半却极度偏执，深信苏戚总会醒来。醒来，言笑晏晏地唤他一声阿暖。入夜时分，杀戈敲门进来，端茶送饭，顺便呈报情况。他看见薛景寒正在伏案挥笔，批阅新送来的奏章。中午摆放的菜肴，几乎完全未动。“大人。”
杀戈放轻了声音，似乎怕吵到沉睡的苏戚。“江太医已经回宫复命，告知天子，苏戚身患重病难以起身。”
薛景寒略微颔首，手下动作不停。“京中有诋毁苏戚者，均以寻衅诽谤之罪逮捕。”
“廷尉……今日上门看望。”
薛景寒骤然抬头，望向杀戈。“苏宏州拦不住秦柏舟。”
他问，“你们将人阻拦在外？”
杀戈摇头：“我怕大人暴露。是萧煜帮着太仆劝走廷尉，只留了药材和一些别的赠礼。”
“扔了。”
薛景寒冷声下令。随后又捏紧笔杆，叹了口气。“算了，留着吧，不然苏戚知道了要闹脾气。”
苏戚还会知道吗？杀戈默默咽掉自己的疑问。门外响起断荆的喝问声：“做什么？”
“红萼来帮少爷擦身……”这是个娇娇怯怯的女音，似乎受了惊吓，马上要哭出来。“少爷一直躺着，哪能不换衣清洁……”杀戈已经很熟悉这种场面，立即推门出去哄劝婢女。薛景寒遥遥望去，半开的门扇后，隐约可见女子窈窕身姿。他记得这个人。常贴身照顾苏戚，端水梳发。“姑娘莫急，苏公子有人照料。”
杀戈嗓音温和，含着明显的笑意。“擦身么？有的……”“别理断荆，这小子梗得很，他不是故意要吓你……嗯，回去罢。”
婢女不知又小声说了什么，破涕为笑。“那，少爷如果能起身了，一定要告诉红萼呀。”
她说完，急急忙忙补充道，“其他人也关心，不止是我……”细碎的脚步声逐渐远去，杀戈退进门里，对薛景寒点头示意。换衣擦身啊。薛景寒搁笔，吩咐杀戈：“去准备温水巾帕。”
他每天都会帮苏戚洁面擦手，倒是疏忽了换衣问题。苏小公子总把自己打扮得干干净净的，漂亮又贵气。每次来见他，衣服从来不重样。他不该让苏戚受委屈。杀戈很快端来清洗用具。退下时，看了看书桌边放凉的饭菜，欲言又止，最后什么也没说。薛景寒从衣橱里取出需要替换的里外衣物，放在床头。然后坐在旁边，解开苏戚单薄的里衣。尚显纤细的身躯逐渐暴露出来，于摇曳灯火中，笼着朦胧美好的光。薛景寒拧干巾帕，小心擦拭苏戚的脖颈，肩膀。手指隔着布料，滑过平坦但柔软的胸膛。好像有什么不对劲。他忽略内心的异样感，继续帮苏戚擦身。“你看，几天不露面，多少人牵肠挂肚。”
他笑了笑，低声对苏戚说话。“苏公子留情无数，怕是半个京城的人，都在担忧你的病情。姚家的小公子没见着你，回去还闹脾气，今早上朝，姚承海脸色差得要命。”
带着温度的巾帕，擦过胸腹，四肢。苏戚依旧无知无觉，漆黑长发蜿蜒身侧。如若不是事先知晓，极易认错他的性别，以为是哪家尚未长开的小娘子。“天天练武，怎么还是这样。过两年断荆该笑话你了。”
薛景寒捏了捏苏戚的胳膊，“骨头倒是硬得很，凡事都不愿退让，不肯服输。”
他不由想起以前，在落霞庄救治苏戚。那一身惨烈可怕的伤，只是看着，就让人指尖发疼。丝丝缕缕如针扎的痛楚，窜进手指，顺着胳膊直达心脏。真疼啊。疼得无法喘息。薛景寒攥紧了微湿的巾帕，良久，才道声逾越，除去苏戚腰间的衬裤。短暂的沉默过后，他猛地拉扯锦被，掩住苏戚身体。整个人踉跄后退，撞翻了盛满温水的铜盆。