建安四年六月初，袁绍亲帅大军抵达管城，在与曹操的对阵中生擒了前来为曹操助阵的张飞，刘备为了张飞的安全，审时度势巧妙的运用了金蝉脱壳之计，脱离了曹操，加入了袁绍的阵营。袁绍为了早日攻破管城，便采用了昔日攻破易京之法，将大军推进到距管城五里之处安营，营内以白幔相连，以此来遮挡曹军窥探的视线。掘子营将领李植则带领手下日夜挖掘地道，进展极为神速。曹操在城楼上看到袁军营内以白幔相连，便已猜中袁绍的用意。返回管城府邸之后，曹操召集麾下谋士、将领商议，曹操道：“今袁绍亲帅大军围城，营中以白幔遮挡，表面上是以武力威慑困住我等，实则是以破易京之法，暗挖地道攻城，如果被袁绍奸计得逞，则管城危亦，我欲毕其功于一役，派将士夜袭袁军大营，诸公可有良策”。郭嘉道：“前番袭营，我军伤亡惨重，袁绍既然敢把营寨扎在离城五里之处，又岂能不防乎，若再次兵败，管城必破，丞相大军就只能退回许都坚守，而许都城内亦有不良之士，若与袁军里应外合，丞相数年基业则不复存也，请丞相三思”。程昱道：“奉孝之言虽有道理，然，此一时而彼一时也，如今之势正如丞相所言，此乃危急存亡之秋，必速断也！与其坐以待毙，不若奋力一搏，若能成功，便可一鼓作气将袁绍赶过黄河，收服所有失地，丞相之举实乃上策也！”
郭嘉道：“若袁军此举乃是诱敌之计，在城外设下军马，我军出城袭营，岂不正中袁绍下怀”。曹操道：“袁军营寨离管城只有五里，其间地势平坦，并非用兵之地，奉孝不必担心”。郭嘉道：“既然丞相决心已下，还需寻一良策，以应对突变之需”。众人经过一番商议，决定有曹仁、徐晃率领两万人马前去袭袁军中军大营。夏侯渊、曹纯各带本部人马在袁军左、右军营寨外埋伏。若袭营失败，他们可以左、右救援。若袭营成功，袁军左、右两军前去中军救援，他们正好帅兵伏之，将其一举击溃。且说曹仁、徐晃领了将令以后，为了不重蹈覆辙，他们准备了很多强弓硬弩，在箭头上缠上白纱、枯草等物，然后，又淋上了火油。是夜三更时分，他们悄悄走出管城，在离袁军大营百步之地就停下了脚步。随着一声令下，曹军将士纷纷点燃了早已准备好的箭支，登时万箭齐发，如火云般向袁军大营飞去。是时正值夏季，天干物燥，袁军大营又多是白幔等易燃之物，顿时火光冲天，袁军一片大乱。袁绍及其手下谋士也想到了曹操不会坐以待毙，夜间定会袭营，所以，在营中埋伏了大量人马。他们万万没有想到，曹仁、徐晃等人因为上次的教训，并没有轻易的靠近袁军大营，而是采用了强弓硬弩发射火箭的办法进行袭击，令他们措手不及。袁绍见营内火起，急忙安排军士救火，那些埋伏的军士也有一部分抛下了手中兵器，到处寻找水源灭火。另一部分军士则在自己主将的带领下，严阵以待，并未慌乱。就在这时，曹仁、徐晃指挥兵马杀来，一个冲锋就杀到了袁军大营之内。曹军接连兵败，每一名军士都对袁军充满了恨意，此时偷袭得手，手下自然不会留情。个个奋勇，人人当先。袁军自然不甘示弱，在主将的带领下奋起还击，顽强抵抗，双方登时就混战在了一起。夏侯渊、曹纯见袁军已有准备，徐晃、曹仁急切间并不能将袁军一举击溃，马上从本部一万人马中拨出五千由副将带领前去增援。袁军中军营寨的军士一边救火，一边抵挡曹军，已经处于下风，又见曹军增援赶来，瞬间就乱了阵脚。而徐晃、曹仁率领的军士见援军到来，则士气大增，厮杀时更加凶悍。袁军抵挡不住，纷纷四下奔逃、溃不成军。曹军见袁军溃败，更加勇猛。他们并未呼喊‘弃械者不杀’之类的口号，而是紧紧追赶，刀砍斧剁，将袁军杀得血流成河、尸横遍野。袁绍见败势已定，急忙收拢残兵败将，夺路而逃。刘备等人见袁军溃败，自然不会恋战，他们收拢了自己的人马杀出一条血路，前往荆州投奔刘表去了。颜枫等人在另一座大营内忽然听到袁绍大营传来喊杀之声，急忙走出帐外。他们抬头望去，只见袁绍大营火光冲天，人喊马嘶之声不绝于耳，都是大吃一惊。袁绍虽然知道高览、文丑染了风寒，但他为了给曹操增加压力，依然命令两人带领自己的军士前来助阵。但在安营的时候，颜枫则建议二人根据地势单独扎下了一处营寨。他们的营寨离袁绍的大营也不是太远，与袁绍大营互为犄角之势，所以，袁绍并不疑有他。文丑见袁绍大营起火，急忙整理人马要去救援。虽然他此时已有脱离袁绍之意，但袁绍昔日毕竟对他不薄，如今袁绍遇到危险，他不能见死不救。颜枫急忙劝阻：“不俊大哥且慢，如今曹军偷袭袁公大营，岂能又对我等不加防备，此时，营外一定埋伏了曹军大量人马，大哥前去，正中曹军奸计，非但救不了袁公，大哥与麾下将士也会陷入险地，唯今之计，只能坚守营寨，待天色大亮后再做安排”。高览听后说道：“不俊兄，子画所言极是，现在是夜间，我们又不了解情况，仓促出击对我军极为不利，还是应该依照子画之言坚守营寨，一切事宜待天亮后摸清情况再定”。文丑听后沉默了片刻，随后，马上吩咐军士在营内严阵以待，若曹军来袭，只以弩箭射之，擅出军营者严惩不贷。田豫、吕旷带领左、右两军的将士正在各自的营寨严阵以待。依照计策，若曹军偷袭中军营寨，他们就带领所部军士引军而出，截断曹军的退路，将曹军一网打尽。三更时分，他们看到袁绍所处的中军营寨中忽然燃起大火，知道必是曹军袭营，于是马上带领将士前去增援。不料，他们刚刚走出营寨，迎面就飞来一阵箭雨。袁军措不及防、登时大乱。夏侯渊、曹纯带领所部军士随后掩杀，袁军见中了埋伏，黑暗中又不知敌人有多少兵马，顿生惧意。欲返回自己的营寨，却见身后大火冲天，已经没有了退路。袁军更加混乱，再也无心迎敌，纷纷抛下兵器，跪地投降。田豫、吕旷见大势已去，便带领身边的亲兵拼命杀出一条血路，向垂陇城逃去。夏侯渊与曹纯见袁军投降，便留下一部分军士将俘虏押回管城，两人带领其他军士赶往袁军中军营寨与徐晃、曹仁汇合。他们合兵一处之后，整顿了军马又杀向文丑的大营。由于文丑等人已做了防备，所以并不出寨迎敌，而是利用营寨之地利，以弩箭顽强抵抗。四人率领数万曹军连番攻打，一直到天亮，文丑大营依旧巍然不动。此时，军士都已疲惫，四人无奈只得领兵回城。曹操听得战报传来，得知袁军大营皆已攻破，唯有文丑大营在曹仁、徐晃的猛攻下依旧安然无恙，不由得叹道：“兵在夜而不惊，将闻变而不乱，文不俊真良将也！”
此战，共杀死、杀死袁军一万七千余人，俘虏两万五千余人，一举扭转了战局。文丑、高览见曹军退走，马上吩咐军士在营中多设旌旗，又扎起许多的草人，给它们穿上盔甲，将一些兵器立在草人身前，作严守之状。然后，由高览率领军士先行撤退，文丑亲帅三千铁骑断后，两万余人的大军急速向垂陇城退去。且说袁绍带领残兵败将逃出曹军的包围之后，一直狂奔了四十余里才放缓了脚步。此时，天色大亮，袁绍回头一看，身边只剩下了三千余人，个个丢盔弃甲，满面惊惶之色。顿时气怒攻心，身子一晃差点跌落马下。沮授急忙上前扶住袁绍，道：“胜败乃兵家常事，将军不必放在心上，虽然我们在管城失败，但我们已经夺取了荥阳和垂陇及大片的土地，只要我们控制住这些地方，就能对许昌、与洛阳造成威胁，然后再等待时机，一旦曹操有变，我们就可卷土重来。”
许攸道：“虽然我们此番损失惨重，但荥阳与垂陇还有数万精锐之士，依旧可以与曹操一战，请将军放宽心怀，我们先到垂拢休整，然后整军再战”。正在这时，身后忽然有尘土飞扬，袁绍大惊，急忙令军士列好阵势迎敌。此时，军士都已疲惫不堪，而且军心不稳，若就此逃走，必然人心溃散，他们就真的陷入了绝境。所以，袁绍决定拼死一搏，以求一线生机。