秋天，奢侈骄恣的楚平王因病去世。围绕继承者人选，群臣展开激烈讨论。
太子壬是楚平王与秦女（秦女原配太子建，被平王所抢，立为正妃。）所生，子凭母贵，理应是合法的继位者。 沈诸梁等一干大臣都认定，将太子壬扶立为楚王，名正言顺。 令尹囊瓦则有不同看法。他认为，太子壬年纪太幼，不足以堪大任。其时，太子壬只有七八岁，仍是孩童，的确无法履行国王职责，这一说法不无道理。 问到可有合适人选，令尹囊瓦建议让太子壬的庶兄子西继位。子西是楚平王与其他妃嫔所生，他事父恭顺，与兄弟和睦，好学善武，才干杰出，的确能担大任。 子西之能，众所周知，只是既然先王有遗命在前，岂能轻言废立？可是身为群臣之首的令尹既然公开提议，众人又觉得似乎值得参考。 从另一个角度看，追根溯源，太子壬也非嫡子，太子建才是。 这么一看，嫡子已死，子西和太子壬都是庶出。两子都是庶出，年长者优先。年纪相当，再以品德才干论高低。几番比较，子西正是君王的不二人选。 一干朝臣议论纷纷，令尹很满意，以为他的见解独到，很受重视。他信心满满，翘首以盼提议成为定案。 此时，消息已经传到殿外。 不一会儿，一名满头大汗的年轻男子冲了进来。 他来到令尹面前，怒气冲冲的说道：“何人继承大位，先王早有安排，令尹不必多言。”来人声音高亢，表情激动，立刻吸引了所有人的注意，整个大殿瞬间安静下来。 令尹愣在原地，瞪大眼睛说道：“公子，在下是在替您说话啊。”
原来，来者不是别人，正是子西。 “令尹的好意，在下心领。”
子西对令尹抱拳致谢，说道：“太子是先王所定，大位理当由他继承，如果中途更改，就是扰乱国家，宣扬君王的坏事。”
“宣扬......君王的坏事？”
令尹不明所以。
“公然推翻先王的决定，否定太子的地位，就是在暗示先王德行有缺，岂非张扬其过？”子西冷冷反问。
“这——”令尹一下说不出话来。他环顾左右，原先交头接耳的大臣们个个点头，似乎一下都站到了子西一边。 “太子之母是秦国人，秦国是我国盟国，秦国之女又是先王正妃。如果更改太子，便是背弃先王意愿，辜负盟国，违背誓言。”子西神情缓和下来，语气仍坚定如山，“秦国是我国的强大外援，得罪盟国，岂非引战？”
“公子......言之有理。”
令尹被现场的僵硬气氛震慑，不得不点头称是。
“列位大夫——”子西走到前列，面向一干朝臣，大声说道：“先王弃我等而去，国之大丧。先王遗愿，怎能擅自变更？国之继嗣，怎可随心易主？”“废嫡立庶，即为乱嗣；以先王立秦女为后，便要废太子，是毁其名，彰其过，即为败亲；违背盟约，背信弃义，定会招秦讨，即是招雠。三者皆为不祥，在下不愿受此恶名。”
“既是公子如此说，遵从先王遗愿便是。”
一众朝臣个个点头，交口称赞子西识大体审大势。令尹赶紧打蛇随棍上，再次提议。
“即使以天下贿赂在下，在下也万不敢听从。从今往后，休再提此事。”子西转身便走，走之前还不忘交待：“请列位好生安排妥当太子即位事宜。”
就这样，关于新任楚王是何人的讨论被强行终止。年幼的太子壬继承王位，后世称为楚昭王。 回首近三代楚王的命运，迄今为止，平王算是全身而退。在他之前，郏敖被叔叔勒死，在位仅四年；勒死侄子的楚灵王，在位十二年，众叛亲离，落得太子被杀，自己自尽的下场；逼死三位兄长，智取王位的楚平王，骄奢霸道，还能寿终正寝，实在难得。 楚昭王的王位继承资格虽遭质疑，经其兄长极力维护，终于保住，算是平稳交接。 无论如何，新人换旧人，楚国开始书写新的篇章。 正在楚国政权平稳交替之际，周王室围绕天子大位的争夺却愈演愈烈。 各诸侯国遵守“黄父会盟”的约定，为周敬王输送粮食日用。同时，各国也在召集军士，筹备粮草，为讨伐王子朝做准备。 待到准备就绪，晋国派出智跞、赵鞅率领诸侯联军讨伐王子朝。从七月到十一月，双方激烈交战。最终，王子朝及其党羽溃败，逃往楚国。十二月，周敬王进入王城。 晋国绛都。 “赵将军——” “两位贵客，请坐，请坐。”
赵鞅赶紧招呼客人。
宾主寒暄客套之后，分别落座。 “来——”赵鞅举起酒杯向客人敬酒，“为了四个多月的并肩作战干杯！”“两位将军劳苦功高，在下职小无功，不敢轻言并肩。”
来人之中年纪稍长者举起酒杯却不敢与赵鞅碰杯。
“女叔（复姓，读音‘汝叔’）将军过谦，若非有你镇守伊阙，我军如何攻下巩地，赶起王子朝？”说着，赵鞅指了指另一位，“这位兄长就别客气了。”
后者笑了笑，举杯跟赵鞅碰了碰。
两位贵客，一位是智跞，一位是女叔宽。 这是女叔宽第一次出场，他的姓氏太特殊，必须先把家门报清楚，以便接下来闲谈叙事之用。 女叔是非常罕见的复姓，却不影响它在晋国的土地上留下名字。女叔宽的父亲叫女叔齐，字叔侯，由于曾任司马，也称司马侯。 说起司马侯，他的事迹可圈可点。 晋悼公健在时，司马侯曾与他一同登高台观望，晋悼公感叹，登高真乃人生至乐。 司马侯却说：“居高临下只是观景的快乐，德义的快乐却还说不上。”悼公问道：“何谓德义？”
司马侯答曰：“诸侯的所作所为，日日展露在国君的身侧，以其善行作为效法的榜样，以其恶行作为鉴戒，便可称得上德义。”
悼公又问：“不知怎样才能做到？”
司马侯回曰：“必得贤人辅佐，方能辨别是非，迁善去恶。”
“不知何人可担此重任？”
悼公又问。
“叔向熟读历史，饱览书籍，博学多闻，足以胜任。”司马侯说道。
于是，悼公召见叔向，与他相谈甚欢，遂请为太子师傅，辅导太子彪（即后来的晋平公）。 除了慧眼识人才，司马侯的预见能力也高于常人。 “令尊大人之能，朝野上下晋国内外，无人不知无人不晓。”智跞说道：“先父曾与在下说过一事，在下印象深刻，至今仍大为惊叹。”
“何事？”
赵鞅的好奇心被勾起来。
“哦？”女叔宽也想知道是何事。
“平公时，我国联合齐、宋、卫、郑、曹、莒、滕、薛、小邾国修筑杞国国都的城墙。先父作为盟会主持，令尊则是相礼。”智跞的眼睛看向远处，陷入回忆之中。
“齐国高止、宋国司徒（华定）二人先后请求与先父会面，令尊在一旁，司仪掌礼。”智跞缓缓说道：“二人先后离去，令尊对先父感慨，‘二子皆将不免。’家父问，‘为何？’，令尊道，‘高止态度傲慢，自以为是，华定奢侈矜夸，将不免于祸。’”
“后来呢？”赵鞅化身好奇宝宝，追问道。
“三个月后，齐国的‘二惠’把高止放逐至北燕。二十三年后，华定因‘华向之乱’祸乱宋国，逃往陈国。”说完，智跞朝女叔宽抱拳，“应验者，短至三月，长过二十年，真乃神人也。”