天际浮现出一抹鱼肚白，微凉的晨风拂过茂密的赤杨林，拂过林间郁郁葱葱的草地、围栏外几块均匀分布的农田、压满露珠的翠绿叶片，涌入安静祥和的高文之家。 坐在院子里的卡尔深吸一口气。 鼻腔里荡漾起春天嫩芽破开泥土的气息，还有尚未被风吹散的木炭和浓郁烤肉味儿。 昨夜的篝火晚会历历在目。 小伙伴们手拉着手围成一圈，在一位名叫丹德里恩的著名音乐大师，悠扬的鲁特琴伴奏下，尽情地跳舞玩闹，洒落欢声笑语。 忆及此幕，卡尔嘴角一扬，稚气未脱的小脸上不禁露出一丝快意。 紧接着似乎想到了什么…垂下眼帘、拧紧眉头，流露出一丝不安、恐惧。 “卡尔，我最好的兄弟，休息日起这么早干嘛？”
蒙蒂揉着眼睛嘟嘟哝哝地在他身边坐下，亲热地揽住了他的肩头，“愁眉苦脸的，是不是舍不得咱们，一宿睡不着觉？”
“要不我跟老师说说，别让你离开高文之家，去参加什么特训。”
“没错，卡尔，待在家里一样是锻炼，何必…怎么说的，舍近求远？！”
阿卡姆托姆不知何时离开了卧室，在他身边坐下，舔了舔干燥的嘴唇。 劳埃德，和查内姆紧随其后，步入庭院。 预备役猎魔人学徒的五人小分队聚齐。 “如果日常训练里缺了你，未免太没意思，”查内姆拂了拂头顶一撮鹤立鸡群的黑发，一脸唏嘘，“这几个家伙水平和天赋相当有限，和他们一起训练，我感受不到半点压力，也就就没有奋斗的动力。”
三个小伙伴顿时龇牙咧嘴做出威胁的表情。 “瞧瞧你这张清秀的小脸…”劳埃德眨了眨淡蓝色的眼睛，遗憾地说，“你要是离开了，那些黄毛丫头不会再那么殷勤地偷看咱们训练。”
“乐趣少了八成。”
“只要你留下来，大不了，”蒙蒂深吸一口气，额头前棕黄的发丝轻晃，矢车菊的眼眸里流露出一丝犹豫，仿佛下了莫大的决心，“大不了我以后不跟你抢女人。”
“我…”蒙蒂嘴角一瘪，心酸得差点哭出来，却又坚强地说完，“等你和维姬结婚，我就给你当花童！”
“没错，咱们放弃竞争，不和你抢新娘！”
三个小家伙纷纷附和，双手搭住身边人的肩膀，脑袋在中间贴成一团，就像环环相扣的铁链，似乎这么做，他们之间的关系就会更加紧密。 “爱情的事情，怎么能勉强和谦让？你们没见着罗伊老师是怎么追求丽塔老师的吗…”卡尔摇头，一副老气横秋的口吻。 “你看到了？”
四个孩子顿时眼冒精光，一脸好奇。 “我有次起床撒尿的时候…呃…不小心看到了…他们俩，大晚上的往树林里钻…然后里面响起了野猫的呼噜声。”
“后来我发现，连续好几天都如此…这就叫做浪漫！我保证，就在那片树林里，罗伊老师每天晚上都会冲着丽塔老师念诵情诗。”
“还老是光着屁股打架…”他微不可察咕哝了一句，“这才征服了她。”
四个旁听的孩子长大了嘴，恍然大悟，重重点头，似乎获益匪浅。 “所以凭借自身魅力和和雄厚实力争取到的才是真正的爱情，否则就是虚情假意。”
卡尔煞有介事地说，仿佛首领一般，挨个拍了拍同伴的后脖子，“你们真心实意我收下了…但我必须离开！”
“不过别担心，我顶多在外面特训半年。”
“接下来的半年，我将迎来人生中最重要的转折点…呃…”卡尔歪着脑袋打了一小会儿腹稿，“只要我熬过苦难和折磨，就能像丑小鸭一样蜕变成白天鹅。”
“可你长得不丑啊？”
蒙蒂疑惑不解。 “闭嘴，别打岔！到时候，我，卡尔，实力必将突飞猛进，我的名头前将去掉预备役，我将成为货真价实的猎魔人学徒。”
卡尔调侃道，“你们可别偷懒，被我落下太多。”
“狮子注定不能和家猫做朋友！”
阿卡姆托姆好奇地问了一句，“那要是没熬过去呢？”
漫长的沉默过后。 “闭上你的乌鸦嘴！哪有什么如果！”
几双脏兮兮的小手刹那间捂住阿卡姆托姆的嘴巴，他两眼翻白，差点没闭过气去。 卡尔看着打闹的同伴，又好笑又感动地转过头，眼神一凝—— 黑布隆冬的卧室窗户边，悄然冒出一双双亮晶晶的眼睛—— 孤儿院的七个女孩，还有胖婶婶，都在暗地里关注自己。 眼神里满含不舍、关切以及祝福… 大家，这是为我送别吗？ 猫鹫就在这个时候，悄无声息地出现在他身边。 这一次，猎魔人没有狠狠敲打弟子快被敲凹陷的脑门，而是揉了揉他乱糟糟的头发， “准备好了吗，小猴子。”
冷漠的语气里多了一丝少有的温度。 卡尔一点头，冲着身边几个孩子大喊。 “等着吧，伙计们，我必将凯旋归来！”
眼角滑落一粒晶莹。 小孩子拼命挥手，“再见，卡尔！”
…… 神殿岛下的实验室，不久前刚结束了场危险的试炼，但马上又迎来第二位试炼者。 仍旧是那间设备齐全、宽敞明亮的炼金室。 猫派学徒光着瘦巴巴的小身板，神情忐忑地坐在手术台上，左顾右盼，一副受惊小兽的模样。 尽管他已经吞服过前药，体验了十几回生不如死的滋味儿。 但事到临头还是难免紧张。 猫鹫安抚地拍了拍他的肩膀，另一只手掀开一本厚厚的记录，那上面记载着卡尔身体检测的数据。 剩下的九个猎魔人则站在不远爬满钟乳石的墙边，双手环胸，伸长脖子一言不发，他们脸上或多或少带着一丝紧张，脾气最直接的兰伯特和奥克斯更是大气不敢喘。 丽塔·尼德从一堆阵容可观的瓶瓶罐罐里挑选出一只小黑瓶，拔出软木塞，一股浓而刺鼻的激素味儿充斥整间密室。 身边的罗伊配合地接过瓶子，在一个铁质的盒子里整齐码放。 “卡尔的身体素质很不错，这段时间的训练卓有成效。”
“只要他乖乖配合我，嗯，通过率不低。”
女术士语气一顿，“如果实在倒霉，你们不是有一枚金橡树的果实…双重保险，足以让他活下来。”
猫鹫垂下头，脸色难看。 服下那果子，卡尔将丧失记忆。 “诸位大师，该说的都说完了，我准备工作了…你们还不出去？”
女术士放下小黑瓶，又拿起一个小绿瓶在灯光下飞快摇晃。 猎魔人们一动不动，脸上满是不舍。 女术士背朝他们翻了个白眼，火红秀发在肩头轻晃， “跟一排木桩似的杵在那儿干嘛，让卡尔试炼前来个折返跑热身？不嫌挤得慌？万一碰翻什么重要的仪器，溶液。”
“小家伙可就倒霉了。”
“他留下，从旁协助…”女术士冲着罗伊露出一个迷人的笑容，蔚蓝眸子转向别处又变得肃然，“至于你们，全部走开，该干嘛干嘛，别留在这儿碍手碍脚的！”
“不！”
弗利厄斯站起身，声色俱厉地强调，“丽塔·尼德，卡尔是我的学徒，陪着他煎熬的只能是我！”
“我必须寸步不离，全程参与整个青草试炼！”
“你们懂不懂规矩，我才是仪式的主持者，这里由我说了算！”
丽塔·尼德寸步不让。“否则试炼中途出现任何意外，概不负责！”
猫鹫呼吸一滞，咬了咬牙，脸带恳求转向年轻的猎魔人。 罗伊叹了口气，“珊瑚，要不就让猫鹫留下。”
“关于青草试炼，老头子也算有点经验，”维瑟米尔在旁边帮腔，“丽塔女士是准备开始第一步，给卡尔注入勾兑过的荷尔蒙和激素？”
女术士轻点螓首。 “据我所知，这一步并不要求极度安静的环境。”
“相反，当卡尔这孩子激发肾上腺素后，需要合适的人引导，发泄体内多余的精力。越闹腾越好。”
“请你相信我们，猎魔人是最佳陪练！”
“我们保证不添乱！”
瑟瑞特诚恳地说，“让我们留下来吧。”
数双野兽般的瞳孔看向了女术士。 期待浓烈得如同刺目的阳光。 显然，所有猎魔人对这个孩子的试炼重视到了极点。 女术士默不作声，径直走到卡尔面前。 “忍着点疼，孩子。”
“嗯。”
男孩儿紧张地坐直了身体。 她张开双臂，施展咒语，手指飞快勾画出复杂的手势，瓶中晶莹剔透的液体飞入半空，化作一根牛毛细针，猛地扎入男孩儿的胸膛。 同时指尖五彩的光芒疯狂涌入他体内。 后者浑身一震。 清秀苍白的脸颊上，浮现出一抹异样的血色，紧接着向脖子，全身扩散。 他鼻孔喷出热气，蓦地攥紧拳头，从手术台一跃而起。 兴奋地捶打胸膛。 皮肤发红仿佛泡了一整天的温泉水。 女术士双手环胸转向众人，高傲地扬起下巴， “既然你们强烈要求，那他暂时交给各位。我得和罗伊出去一趟！”
“好好享受二人世界，别急着回来！”
猫鹫忙不迭地应话，四下打量，很快挑中一块大小适中的训练场，就在当初摆放邪灵石雕的那个角落。 “你走运了，小卡尔…”奥克斯摩拳擦掌地笑道，“十位老师贴身指导，皇帝也没有这种待遇。”
“够了，一群蠢货！他是我的学生，自然由我看护！你们该回去看住家里的孩子！”
“放宽心，伙计，家里有高文阁下帮忙照顾，”凯亚恩抬了抬鼻子上的墨镜，难得开起玩笑，“而且兄弟会何分彼此？你的弟子，也就是我的弟子。”
“我们有义务帮他度过青草试炼！”
接下来，一堆身强体壮散发彪悍气息的男人，把一个瘦弱的男孩儿围在当中，手中训练剑轮番出手，把他抽得像个陀螺一样转个不停。 又不时当做人形木桩，任由他在肩头飞驰、跳跃，迅疾绝伦地挥舞木剑！ 洒落汗水。 男人们笑容灿烂仿佛回到童年，一起把玩锡铁士兵的玩具。 卡尔则眼冒金星，嗷嗷大叫，却又充满斗志，像头永不服输的小狼崽。 …… 女术士悄然拉住罗伊的手，五指在身前一挥，魔力之光闪过指尖，面前瞬间掀开一扇布满气流旋涡的传送门，两人轻盈跃入其中。 一瞬之间，改天换地。 从神殿岛下实验室，瞬移到一艘陈旧的木船当中。 木船孤独地漂浮在一望无垠的蔚蓝大海上，粗犷的海风吹拂，海鸥在头顶盘旋，“欧欧”叫个不停。 “珊瑚，你把这艘船当做定位目标？”
猎魔人暗金和银灰的眸子闪过一丝疑惑。“不怕海浪把它冲毁了，咱们俩传过来直接变成落汤鸡？”
“这艘船有一半是魔力的造物，没那么容易损坏。”
丽塔·尼德拽过他的手，调皮地掰动他的指头。 “而且你不愿意陪我当落汤鸡？”
“求之不得。”
猎魔人轻吻她的手背。 “实际上，实验室里吵死人，得持续一阵子，卡尔才能发泄完体内的激素…我们得抓紧时间，制造点美好的回忆。”
女术士犹如一条礁石上的美人鱼，舒展身体，背靠着他，慵懒地依偎在他的怀里。 眸子里闪过莹润的水意。 猎魔人双手徐徐探索她的头发，嗅着脖子间的美妙至极的香气。 丝毫不掩饰眼中的光芒。 二次突变以后，体质超过二十点。 他的精力充沛到极点，产生了一些困扰。 “卡尔的青草试炼，至少需要三个月，甚至可能半年之久…在此期间我们很难见面，一周顶多聚一次…就定在每个周日，明白吗？”
“嗯…” “你可不许爽约！”
“那我也有个要求，以后不管为谁主持试炼，你都得和他们保持适当的距离。”
金银交织的瞳孔严肃盯着女术士。 危险的占有欲。 那一个月丽塔·尼德无微不至的照顾也让他看明白心意。 后者捂着红唇吃吃娇笑，亲昵地抚摸他的脸颊，秀发滑过他的嘴唇，睫毛忽闪忽闪，好似振翅的蝴蝶。 “干嘛用这么奇怪的眼神看着我？珊瑚，你干嘛不回答？”
“因为我在想，什么样的惊喜才能让你放心。”
女术士微微一笑，贴了上去。 “唔…啊…” “我现在放心了。说正题的，珊瑚，你还认识别的女术士吗，关系很熟的？”
“为什么突然这么问？”
丽塔·尼德眸子里闪烁着警惕。 “别误会，其实男性也可以…我就觉得，兄弟会只有一位术士，靠你一个人主持青草试炼未免太过操劳…这导致咱们之间也没多余的时间。”
“咯咯，小坏蛋，打算忽悠别的施法者？想得到挺美的。”
女术士躺在他怀里回眸轻笑，“知名的或者不知名术士的我认识不少，玛格丽塔、凯拉·梅兹、叶妮芙、蒂莎娅、特莉丝…你救过的小女巫卡思嘉…” 她一口气列举了十多位，语气在最后一顿，明眸往他脸上一照，“想不想去看看卡思嘉？”
罗伊也就迟疑了一秒，果断摇头，“她有自己的人生。”
等她成长起来再说。 丽塔满意地点头，有节奏地抚摸他的前臂，像在抚摸一只猫，“除了我，别的术士绝无可能与所谓的猎魔人兄弟会这种…目前而言…不入流的组织合作。何况你们还雇得起第二位术士？”
罗伊陷入沉思。 实际上这一个多月，丽塔·尼德并没有收下兄弟会的薪资，一则凯拉克的阿尔迪珂王后补偿给她的钱足够用上好几年，二则她并不想在这段纯粹的关系间掺杂太多利益。 罗伊也是被强迫吃了一口软饭。 不过这段时间，花在孤儿院，两次青草试炼、以及配方改良上的钱很是不少，主要是后两者。 光凭两个铺子每月的收入，已经无法做到收支平衡。 更别提还有很多花钱的计划，比如武器装备的改良，一些重要设备的添置，尚未摆上日程。 再雇佣一位术士，得和两头变形怪好好合计。 “不要好高骛远…这才一年，猎魔人数量翻了两倍，开启了一家孤儿院，已经很了不起。”
丽塔·尼德柔声安慰道。 “第二位施法者迟早会有，但接下来的精力应该集中到卡尔身上，明白吗？”
“嗯，卡尔那边，说实话，能保证成功吗？”
“不确定。你参加试炼的时候已经接近十四岁，年纪严重超标，而卡尔才八九岁，大小刚好，青草试炼对他的改造将强于你，意味着风险更大。”
大龄突变者活该被歧视吗。 罗伊摇头。 女术士续道，“何况卡尔不像你这样擅长‘创造奇迹’，身兼数职：预言家、又是驯兽师，身上又莫名其妙地闪闪发光，治愈所有疤痕。”
“令人羡慕…我保证，你迟早会心甘情愿说出所有的秘密！”
“那你还得继续让我安心才行。”
“嗯哼。”
女术士眼神热切，咬住了下唇。 靛青色的苍穹下，大海之上浪涛汹涌，狭窄木船无拘无束地漂泊，渐渐地，剧烈颠簸摇晃起来。 很久很久。