1261年的第一天，一月一日早晨。 和煦的晨光洒落在艾尔兰德城北的郊外，一身皮甲的雷索和罗伊走在通往神殿群的主路旁，那些神殿掩映在高耸的巨石内，看不真切。 “对梅里泰莉的信仰是大陆上最古老的几种信仰之一，其传承的源头已经不可考证。”
猎魔人缓缓述说着， “实际上，很久以前，每一个人类的种族和原始部落都存在一个属于自己的丰收女神，一位农场和庭院的守护者，一位爱和婚姻的见证人。而对于这些女神的信仰最终都汇集到梅里泰莉身上——她的神殿也恰当地执行着这些职能。”
两人走进了神殿的花园，许多穿着灰色衣裙的女祭司正在忙碌，她们采摘芜菁，喂养鸡群。 大部分女祭司都很年轻，有的还是没有长成的孩子。其中一些活泼的女祭司冲着两人微笑，点头致意，哪怕是对变种的猎魔人，也不含任何世俗的异样眼光，而是单纯的好奇和善意，让人感到轻松和温暖。 这一张张青春活力的娇美面庞让罗伊禁不住微微愣神，而猎魔人极为难得露齿一笑， “梅里泰莉神殿从来不缺乏‘可爱’的女祭司。每年都有四面八方的女孩儿们涌来，又有学生从神殿学校毕业，去其他神殿担当预言者、产婆、医治儿童和妇女的医师，流浪传教士、教师，也有去乡下当草药医生的。”
“她们的生活真幸福啊……” 罗伊由衷感叹，这个年代能安安稳稳地务农、学习文字，掌握一门谋生的技能，对普通人家的女孩子而言简直完美。 神殿的管理者南尼克嬷嬷真是一个了不起的人！ “梅里泰莉为弱势群体提供的庇护令常人难以想象。无论北方还是群岛，绝大部分国家或多或少都对梅里泰莉神殿带着一份尊重。”
“那么南方了？”
“近些年新皇登基后，南方尼弗迦德的国教太阳教大行其道，别的教派影响力有限。”
“雷索，罗伊？”
突然一个声音打断了猎魔人的述说，一位身材窈窕、圆脸长满细小雀斑、二十三四岁的女祭司从神殿迎了出来，她眸子在两人脸上打了个转，最后锁定了罗伊， “南尼克嬷嬷在等着二位，请跟我来。”
“上午好，爱若拉祭司。”
罗伊越过猎魔人，向前走到了女祭司身边，他闻到一股淡淡的洋甘菊的香气从女祭司长发里飘来，他笑得好像一个熟人。 “我们以前见过吗？”
女祭司停下了脚步，疑惑的眼神投注了过来，她的两只眼睛又黑又亮，让罗伊想起了一种传说中的生物——宁芙，她的身姿、气质就很像。 数年前，杰洛特在维吉玛解除嗜血妖鸟的诅咒后，辗转到艾尔兰德神殿养伤，结果不知不觉和这个女孩睡到了床上。 真是一个四处留情从不负责的大种马！ 罗伊心头吐槽了一句，不由好奇地问了一句，“您还记得那年春天，从维吉玛郊外走来，让你破除静谧誓言的杰洛特吗？”
“从维吉玛郊外而来的杰洛特？”
女祭司一瞬间怔住了，明媚的眸子里闪过一丝回忆和忧伤，以及淡淡的恐惧。她似乎又想起了那段被充满矛盾的白发猎魔人支配的日子。 …… 神殿内围绕着一圈洁白的蜡烛，前方堆放着圣洁的女神像，几个虔诚的信徒正在自言自语似地祷告。 “你就是罗伊……”一位头发花白，穿着宽大的红褐色长裙的胖女人从侧殿走出，她看上去五六十岁的年纪，然而罗伊知道她的实际年龄超过了一百岁，白狼甚至把她当成了母亲。 她的目光慈祥、和蔼，让人情不自禁觉得是一个值得亲近的长辈。 “南尼克嬷嬷，您好。我是从下亚甸来的罗伊。”
少年朝着她重重地鞠了一躬，他一直觉得这是位让人尊敬的“圣母”似的人物。 “你这个淘气的孩子……”主祭温和地拍了拍罗伊的肩膀，“刚才究竟对爱若拉说了什么话，惹她伤心。”
“其实，我只是夸她漂亮而已。”
“不愿意说就算了。但是孩子，梅里泰莉神殿医治过不少病患，却从来没有接纳猎魔人学徒进行残忍、痛苦，又不人道的青草试炼。”
从来没有吗？那雷索又付出了什么代价？真的只是南尼克还他一个人情？ “我必须确认一遍，你是完全出于自愿放弃普通人的生活，放弃生育能力，同意承受巨大的痛苦，参加猎魔人试炼？”
她严厉的目光在雷索脸上一扫而过，“还是这个家伙逼迫你成为他的学徒，继承他的衣钵。”
“放弃生育能力？”
他这个年纪压根不觉得这是问题，有模板在他以后没准能突破限制。 至于痛苦他早已做好心理准备。 “我心甘情愿参加青草试炼……”罗伊加重语气，“我跟随雷索走了几个月，确认了心里的想法，我想拥有足够的力量斩杀奸邪秽物，保护家人朋友，看遍世间风景。”
他的态度坚决，眸子有若星辰、仿佛在放光。 “你理想中的刺激将带来痛苦和梦靥……四处奔波最终只会让你疲倦不堪，无家可归。”
“那我也会敞开怀抱欣然接受，而且未来的事情，谁又说得准了？”
南尼克微微遗憾，“和你老师一样的固执。该说你幼稚还是无知？如果能挺过去，希望你将来不会后悔。“ “后悔？不存在的！”
“小鬼，记住你的话，试炼开始后你也要这么硬气才行！”
雷索突然在一旁喊了一句。 “放心。”
少年拍了拍胸膛，“我罗伊就是痛死，死在神殿里，让女人收尸，也不会中途放弃！”
说完他愣了一下，怎么感觉怪怪的。 两人与主祭汇合后，又跟着她出了大殿继续向内部进发，一路上少年凑近猎魔人好奇道，“对了，南尼克嬷嬷究竟欠你什么人情？值得她破例。”
“那已经是二十多年前的事，机缘巧合罢了。”
大汉脸上看不出伤感或是释然， “只因为人情？”
“好吧，我也不瞒你。为了让她帮忙，付出的不止是人情，我还搭上了蝮蛇学派的秘密……南尼克是优秀的药剂师和炼金师，对于猎魔人利用草药、病毒、荷尔蒙诱发突变的配方和过程充满兴趣。”
“猎魔人的秘密，突变配方吗？”
罗伊突然想起一件事—— 未来的某天，一个叫做火蜥蜴帮的组织闯进狼派猎魔人的基地凯尔·莫罕抢走了学派的变异配方，妄图批量制造变种人大军，然后弑君篡位。不过结局以失败告终，配方的价值自然不用多说。 “配方不是学派的立身之本，随随便便就给他们研究？”
“学派最缺的是‘新鲜血液’。”
雷索自嘲地说，“而尼弗迦德的蝮蛇学院已经彻底衰败，如果无法训练出新的猎魔人，配方留着和废纸有何区别？”
他看着罗伊，眼中闪烁着希望， “只要你熬过试炼，一切的付出都是值得的！更何况我给她的只是副本，正本还保留着呢。”
他重重地捏了捏脖子上的徽章。 “熬？”
罗伊关注到另一个点，舔了舔嘴唇，他感到了一丝压力，“通常情况下，试炼要多久才能熬过去？”
“因人而异，如果体质和意志力足够强大，运气不错，中途没遭遇任何突发状况，大概两、三个月。”
“倒霉点的一年半载……超过三分之二，永远也醒不过来。”
谈话间，他们来到了一间从岩壁里开凿出来的洞穴里。 洞穴百迟见方，顶部覆盖着水晶，而水晶过滤着阳光里有害的成分，为草药植物提供着恰当的光照，让它们茂盛地开放，绽放出令人瞠目的光彩， “啧啧、让我看看都有些什么宝贝！”
五星叶的草木犀、大花盆里密集生长的蓬头菌、深黑色箭状长叶的锯齿蕨、羽状的血池藓、块茎闪闪发光的鸦眼薯、带有虎纹花瓣的鼠尾兰、最佳解毒剂配药大叶藤…… 罗伊用观测一一扫过，总共两百多种草药植物，把青草试炼缺乏的珍惜药物全部补齐。 可惜的是，没有再能让他增长属性的有益草药。 “罗伊，雷索……你们看看吧……”南尼克拢着小腹间的布料，扫了一眼琳琅满目的植物，“哪些草药是要用到的。找出来再告诉我。”
“南尼克，多问一句，”猎魔人点点头，叫住了她，“之前提到过术士有消息了吗？如果要这孩子经历突变，接受青草试炼、进入改变阶段，没有施法者从旁协助，突变会极不稳定，很多后遗症也无法避免。”
“我记着的，你的要求可真多！”
南尼克呼了口气，无奈道，“我已经联系好一个人选，凯拉克的皇家顾问，每隔几个月就会到我这儿来交流草药学经验……算算时间，这两天就该抵达神殿，但到时候她愿不愿意帮忙，无法保证。”
少年想了想，他隐约记得凯拉克是在布洛奇隆森林西北方，一个滨海的小国家。 那里的术士是谁了？ 他没有印象。 心中隐隐期待。