人命晦暗，如泥上斑驳，日久渐消。
世间唯有利益如同日月被人不追逐，玖苑仆役需要重新充盈，底层奴仆因此热闹纷嚣。 锦苑花厅，小厨房炖煮半日的山鸡松茸补汤，盛在天青色瓷碗中，滚烫的鲜意令王氏眉目舒展。 自那夜在玖苑摔了一跤，腹部便隐隐作疼，未得好歇。扫了眼伺候的仆妇，也终于肯给个好脸色。 “今日汤不错，给二爷备些晚间用。”“刘氏，送些忠心的丫头去玖苑，让五娘子挑几个伺候。想来经此一事，她会忌惮家生子。外面采买的又不懂规矩，务必选些调教好的送去。”
刘氏仆妇心领神会，叠声附和。 玖苑半大不小，院中一汪缸池红鲤戏菱，两侧多栽青竹花木，清风一过，沙沙如铃。 五娘爱在竹窗读书，再穿一袭素白纱衣，宛若潇湘妃子。瑛兰怕她受寒，窗门遮掩了大半，烧炉煎着药茶，令室内温热湿陈却不会气闷。 姜五咽下喉咙咳痒，脸色又白了两分。折信递出。“瑛兰，你午后走一遭齐国公府，将此信交予一位时安大人，若难见到便多使些银子。”
捏着纸信，瑛兰心中忧虑，齐三郎君已不堪良配，蜜儿又叛主，五娘为何还要继续同齐三郎君私相授受...... 姜五见她迟疑，知瑛兰稳重，待她也并不事事顺从：“那幅手串同玉簪，本是赠给齐三郎君物件。蜜儿既敢私藏，未必不敢使花招糊弄于我，我必要求证一番。还请瑛兰姐姐助我寻得真相，不做那眼盲心聋之人。”
“五娘所思周到，姑娘的手书可不能胡乱了去。”
瑛兰咬牙气急，垂眸羞愧。她身为五娘管苑侍女，本有引导之责，却因为受了蜜儿的排挤讽语，竟真的不再劝诫，任由蜜儿胡作非为！ 望着以往一叠叠纸信，姜五恼意难消。“东香坊大街的姐儿拨弄一首新鲜词曲，冠上齐三郎的名号都能被称为才女，身价备涨。没想在我这也是如此，‘齐三郎君’名头当真好用，也不知他本人可知晓？呵......’ 何其荒诞，这一叠叠蜜儿递传的缠绵悱恻的书信，跟那坊间荒腔走板如出一辙。借着齐三的名，谋财害命！想来那人诵读回信时诵定洋洋得意，自命不凡，怕是比姐儿掏空了恩客行囊还要简单！ 思来，直让人由心底作呕。 “五娘，您别思虑太甚，保重好身体比什么都重要。”
“没事，这里点个火盆。”
一张张过往信件被点燃，火盆明明灭灭，尽数付之一炬。 “唧唧，唧家。”
在树间觅食的金丝雀忽然飞入，落在笔架上，半歪着短喙，冲着火盆叫嚷。 “小东西，连你也嘲笑我。"姜清甜口中埋怨，又捏碎糕点放置手心喂它，被啄的掌心酥麻微痒令她迟疑一瞬。 “五娘子，锦苑刘妈妈来了，让您挑选几个得使的婢女。”
瑛兰见来人，脸色凝重。
“进！”约莫二十多人鱼贯入室，神色恭谨。唯有锦苑刘氏仆妇本着得力管事姿态，矜持等着五娘子上前寒暄。 微风拂过无声的沉默，刘妈妈狐疑望去，案前少女举止轻慢撕纸焚书，明明是天怒人怨的举措，却因似幽似怨眉眼令人止不住生怜。 她恍惚想到前顾夫人，听说是个明艳佳人，只因粗鄙诗书，不懂规矩，为二爷所厌。五娘肖似其母，倒是比其她几位姑娘都生得好些。 她几步上前，略识的几个粗字，见那一本写着西x夜话、绣楼佳x、狐娘异志，都是些书生爱上官宦小姐，狐妖报恩，情情爱爱，缠缠绵绵的香艳话本。看这灰堆厚度，怕是有几十本，不免心生鄙夷。整日跟着隔壁许府姑娘痴迷这种话本，怪不搞什么遗书殉情？她们嫡七娘子，可不会看这种下作的东西。 “五娘子，夫人说了，您苑里可再添置两位二等，四位三等洒扫婢子。您看这些丫头年龄十岁至十八不等，都是精心调教过......” 刘妈妈干巴巴说了半天，见五娘不疾不徐焚烧话本，活像头等大事，一点都没被别人窥见的羞耻，脸皮可真够厚的。 半刻钟后，少女烧完最后一张纸。轻掸衣袖尘灰，她扫过一片战战兢兢的婢女，此刻她主宰别人的命运。 “奔波一场，瑛兰，先赏他们每人一百文。”
众人哗然，谁能想到，五娘第一句话竟是赏钱。刘妈妈错愕万分，我的乖乖，知道玖苑财大气粗，也没到这花钱打水漂听响地地步吧。 “五娘恩慈，回话务必尽实。”
瑛兰眉梢未抬的把一串钱分下。
“得了钱，你们想用在哪里？”姜五端着汤药服下，眉黛苦皱几分，众婢却觉得她如画上散财童子喜人。
一名纤柔清丽衣着鲜亮的少女如此道：“奴婢自己管账，支取。”“奴婢攒钱给自己赎身。”
“要大吃一顿。”
“奴婢存着，以备不时之需。”
各种回答不一。 姜清甜未曾表态，又问：“若我掉进水里，你们该怎么救我？”
众婢女不明白假设，却纷纷回答：“奴婢跳水救娘子。”
“奴婢会去喊人。”
“奴婢会游泳。”
“有奴婢在的地方，不会让娘子掉水里的。”
说话的少女憨笑的下颚还带着婴儿肥，四肢结实。
“之前贴身伺候的婢女偷了银钱被逐出，我很难再相信你们，若你们入了锦苑，得做半年洒扫仆役，才能入屋伺候。”姜清甜快速扫过众人神色，果然见有人不情愿，皱眉或张望，迟疑断续的回答：“奴婢愿意。”
姜五心里有了想法，这才看向刘氏：“这些人身家何处，且报呈一遍。”
刘妈妈疑窦丛生，也不敢怠慢。 姜五："甄宝、初乐，还有这四人也留下。" 刘妈妈目光随着指尖移动，心神大乱，夭寿了，五娘子竟然留了四个家生子，两个外来。 “五娘子，您再细细挑挑？您看这几个，模样都是出挑的，贼俊俏。”
姜五淡乜着她：“我又是不是男儿郎，要她俊俏好生养？吴侬软语会唱曲？刘妈妈可是吃昏了酒，当我这唱戏呢！”
尾音轻哼，见了脾性。
“哎，老奴胡言乱语，不过......”刘妈妈轻煽自己嘴巴，还欲辩解，初乐忙上前搀扶刘妈妈，“刘妈妈可不是醉了，单是老子娘的酒席就吃了二两，您可别在这胡诌了，拂了五娘兴致，夫人定是绕不了您.......”一边说着，一边扯着人往外走。 瑛兰领着人下去，“你们在玖苑做事，便是进了福窝，但若有人背主，前头的便是例子，头七还没过，有心的可以去烧些纸钱。”外面采买的脸色懵懂，几名家生子脸色骤然煞白：“奴婢不敢。”
房间再次幽静下来，姜五望着熄灭的火盆发呆。 甄厨娘是有本事的人，轻易拉拢不得。张婆子守着二门的肥差，听说跟祖母那里有些牵扯，而双生子听风听雨是外院的，底细不明，另外两个左右年纪还小。 不过利益永远左右人心，是忠是奸，只看背叛的筹码够不够丰厚。比如蜜儿，呵呵，举人娘子，可是不错的名头！ 她现在急需人手，却也只能放慢步调， “果然，只有月白你不会背叛我呀。”
“不过，怎么又胖了。”
金丝雀在少女指缝中抖动伸长脖子，不满的唧唧几声。 等了四日光景，竟无只言片语传来。 竖日，姜五早早去给老夫人请安，倒惹得荣缕堂侍奉婢女异色连连。 少女脸色泛白,如苍松翠柳。“祖母容情，孙女这几日梦中辗转难安，恐因蜜儿伤了心神，便想着去洞悬山礼佛，求佛祖保佑全家平安康泰，再无波澜。”
姑娘孤身出门，易惹闲事，林老夫人自然不愿：“你身子骨弱，哪值得特意颠簸一趟，打发个侍女去求，多添些香火钱，佛祖自会垂怜！”
姜清甜喉咙一噎，这手法一如既往简单粗暴。 若是此前，她定不愿在林氏眼前低了头颅，只是如今......