林阁老府。
林阁老和谢珣在下棋，林阁老有二子二女。教养很好，二个儿子都高中进士，且进翰林。兄友弟恭，相互扶持，长孙林和礼是出了名的文曲星转世，三元及第。 长女嫁给镇北侯谢渊，庶女嫁到永宁伯爵府，婚姻美满。 林阁老和夫人都宠爱嫡女，格外疼爱谢珣，自谢珣回京养伤，时常叫他过府小住。 “外祖父，今日这棋走得急躁了些。”谢珣手执黑子，落在棋盘上，已成围杀之局，眉目含笑地看着林阁老，“我赢了。”
“你这小子下棋东一竿子，西一竿子，看着毫无章法，实则心有城府，外祖父都被你骗了。”
林阁老慈爱和气地看着外孙，再看棋盘，他输了，落子无悔，这一局已无补救之法。
谢珣轻笑说，“是外祖父手下留情。”林阁老起身，谢珣去扶，他已年近古稀，行动已略有迟缓，再精明睿智的老人也抵不过岁月的无情。谢珣陪着他到廊下的摇椅坐着，炉上烧炭煮水，茶桌上有一整套的茶具，谢珣烫过茶具，慢条斯理地泡茶。林阁老看着谢珣，眼里慈爱，他最疼爱的两个孙辈，林和礼和谢珣，一文一武，都是他的掌心肉。 “这两年时局渐稳，却又逢天灾，军粮一案是兵部督办不力，查起来却困难重重，故而悬之未决。知许，外祖父也知道，你为宁州殚精竭虑，想为将士们讨一个公道。可朝局和战局不同，朝中关系盘根错节，牵一发动全身。林尚书下去了，谁能保证新任尚书能做得更好？”
镇北侯虽远在宁州，却仍能一手掌控朝局，一有林阁老从周斡旋，二是有一批忠心武将宁死直谏。林尚书被撤，是安远侯在谢珣的授意下，借故发难，一击即中。林尚书这一脉是忠实的皇权派，皇帝被迫折翼。 “外祖父，孙儿以为，在其位谋其职，既做不好，那就换个人。”
谢珣为他倒了杯茶，“若再做不好，那就再换，人多得是。”
“你这是孩子话。”
林阁老奉茶轻笑说，“簪缨世家裙带关系复杂，自成一派，相互维护。林尚书在军粮案上的错……换成旁人，也是一样。他上不能违抗皇命，下筹不出军粮，他又能如何？”
“天下粮仓十有九空，是因为簪缨世家搬空了粮仓，百姓们在天灾时受难，权贵却是声色犬马。将士们在宁州奋勇杀敌，权贵们在京中花天酒地。外敌虎视眈眈，他们醉生梦死。外祖父，宁州若破。只靠皇城内的两万禁军，歪瓜裂枣的五万屯田军是守不住京城的。”
谢珣眉目冷漠如雪，“簪缨权贵把控燕阳百分之八十的土地，私人粮仓里，仓鼠遍地，即便如此也不愿意支援宁州，外祖父，你一生忠于皇权，维护世家利益，你见过宁州的尸殍遍野，血流成河吗？”
“承启三年，我调任江南布政使，正逢雨季，黄河决堤，瘟疫横行。那一年的江南城镇十室九空，尸横遍野，父母食子一事屡见不鲜。知许，不是只有战场会血流成河，外祖父是忠于皇权，是因为一朝更迭便是浮尸万里，受苦受难的永远是百姓。外祖父一生都在平衡世家和清流的局面，朝中每年都有清流寒门学子出人头地，簪缨世家沉疴难治，不在一朝一夕，也非一人之力所能及。”
林阁老语重心长，“镇北侯府功高震主，又不愿意放权，皇帝忌惮，世家排挤，朝局讲究平衡，一旦失衡会招来事端。”
院内秋风过，落下一地桂花香。 有一朵桂花被风吹落在茶盏里，谢珣淡淡说，“父亲不放手，皆因一旦放手，世家必会争权夺势而不顾宁州战乱，边境几十万大军都会陷于苦战。姐姐自断姻缘进宫，至今无所出。母亲，姨娘们在京为质。父亲，哥哥们都在战场杀敌，我镇北侯府一门十几口人，哪个愿意过这样的日子？人人都说镇北侯府功高震主，狼子野心，皇室忌惮，世家排挤，难道要我父子四人全都战死沙场，才能证明我们的忠诚吗？”
林阁老叹息，他也明白镇北侯府的难处，他也无力改变局面，这是困局，也是危局，“希望北蛮降服，侯爷解甲归家，局势能有所转圜。”
谢珣笑了，看着满地桂花落，“外祖父，自古征战几人回，父亲解甲归家真能安享晚年吗？”
林阁老被问住了，局势瞬息万化，君心难测，名满天下的将军，几个有好结局？他看向淡然饮茶的外孙。 谢珣模样像极了侯夫人，脾气却像谢渊，桀骜不驯，他从谢珣身上能看到年轻时女儿的影子，也能看到谢渊登门提亲时的风姿，时间过得真快，一眨眼已几十年过去，他也一只脚迈进棺材里。 当初把最爱的长女许配给谢渊，从未想过会面临如今的困境。 一儿一女，都随局势变化而渐渐对立。 他在有生之年都在努力维持局面，不希望他的儿女，孙子们兵戎相见，可岁月不饶人，他还能维持多久？ 林阁老每每想到这里，悲从中来。 “外祖父，知许有一问，困扰多年。”
谢珣放下茶杯，他的手也生得极好，是一双很适合执笔作画的手，骨节分明而修长，有着少年人的俊秀和力量，“群雄逐鹿，胜者为王。若天下大治，百姓拥戴，皆大欢喜。若天下大乱，民不聊生，那该如何？”
“君忧臣劳，以道侍君。”
林阁老三朝元老，为了宇文家的江山鞠躬尽瘁，“君臣各守其道，天下可大治。若君道昏聩，不可纵之，死谏不惧。”
谢珣轻笑说，“知许却想，天下各职，有能者居之，无能者避之，天下自然长治久安。”
“知许，这种大逆不道之言，休要再提。”
林阁老疾喝，谢珣垂眸，做出恭顺姿态，“外祖父息怒，就当我童稚无知，狂妄自大吧。”