“已经整整一天了。斯托克森家的孩子还不在家?”
“孩子的父亲答应过他会打电话的。”“嗯，我想我们找到了第一个嫌疑人，波特曼。”
“这不是新闻。他母亲已经让我们去找他了。”
“你为什么不向主任提起他呢?” “我不想先发制人地毁了他的生活，如果事实证明他与此事无关。局长对这件事很在意。无论如何，我们不应该无所事事。我要去学校。你应该回到他母亲那里，要求查看布莱克的电脑，寻找更多线索。”
“我在找什么?” 最近的在线聊天记录，过去几天的搜索记录。只要能填满我们的时间表就行。”
没有自己的手机是一个真正的问题。 我从一个朋友那里听说了一件事，说珍在第二节课和第三节课之间在走廊里，但他只知道这些。由于无法与她取得联系，我无法知道发生了什么事。压力整天在我的脑子里滋长。我的经济学老师说的话我几乎听不到一半。我的恐惧与日俱增，但我无能为力。那天晚上很晚我才可能见到珍。我们今天没一起吃午饭，我到家的时候她就走了。直到我下班回来我才见到她。 工作。一份普通的工作，别人付钱给我做一些事。在便利店兼职。我学这门课是为了积累经验，再加上额外的零花钱。妈妈把她带来的钱托付给了我，但我从来没有在自己身上花过一分钱。大部分的钱完全是为了满足家庭的需要，剩下的钱存进了一个以备不时之需的储蓄账户。我只把自己的钱花在自己身上。 这份工作枯燥得令人痛苦。没完没了的进货、整理、清理。不管我把一个区域看多少遍，在我离开的几分钟后，它总是又被弄得一团糟。不知怎么的，即使店里没人。感觉就像有个鬼魂在故意捉弄我。 我也不用再和鬼魂打交道了。 这家店的客流量不是特别大，所以我有很多空闲时间。在过去，这通常意味着下午和同事一起出去玩。鬼混，游手好闲，编一些我们可以玩的不会破坏过道的游戏。无论什么。当然，每当我的同事休息时，我又会陷入无聊。我过去非常讨厌无所事事。我必须做点什么。即使它没有成效，即使它不令人愉快，只要我参与其中，我就会感到轻松。 平静、安静的时刻现在是珍贵的礼物，每一个都是。这给了我思考的时间。是时候反思了。是时候计划了。我很快就认识到，如果我不放慢脚步，考虑每件事，找到最好的方法，我就会以更多的失败和遗憾告终。 这是一个很难学到的教训。这是我在血汗中学到的，在激烈的战斗中学到的，在安静的，致命的外交和诡计的大厅里学到的。我找到了新的方法。细心、慎重、耐心。只要有可能就掌控局面。 我不想要控制。那不是我。我希望有别人来管事。我更喜欢那样。我讨厌压力。我讨厌我被迫做的事。我必须做出的决定，我的生命危在旦夕，但没有人会这么做。也许是偶然的，也许是命运的安排，也许是纯粹的顽强的韧劲，我最终成了整个叛乱的负责人。 我脑子里还有很多事。任务未完成，问题未解决。有十几个顾问、政策制定者和法院成员等着我的决定。国王、王子、封臣、公爵、领主，还有无数其他我几乎听不懂的头衔，都想要见面，争宠。他们决定，既然我是一个如此伟大的领袖，我显然是获得整个王国钥匙的最佳人选。 但那已经不是我了。我会把这段生活抛之脑后。它被裹在厚厚的毯子里，塞进一个箱子里，塞到最近的床底下。我不打算再担心它了——直到这个残酷无情的世界抬起它丑陋的头，决定我还没有完全摆脱困境。 幸运的是，我在轮班的大部分时间里都没有意识到。是的，我听说珍做了些什么，但我说服自己那只是小事。她可能只是结结巴巴地说了几句埃托林话，或者她想都没想就施了一些咒语。这对她来说是如此的本能，我可以看出它是不小心滑出来的。这只是个简单的误会，我可以掩盖，我们可以一起努力。 所以我和我的同事谈论的是完全正常的事情，好像另一场危机并没有迫在眉睫。 “嘿,凯尔。”
“是吗?”凯尔从汽水贩卖机旁边抬起头来，他正在那里往杯子里倒冰。他回来了，咬了几块冰块，靠在柜台上。“怎么了?” “你和克尔西怎么样了?” 凯尔看起来很惊讶。我不能怪他。我通常不太关心人际关系之类的。我曾经对整个概念完全漠不关心。不值得花力气去跟上。塞拉维尔完全改变了我的观点。保持一个人际网络，并了解他们是如何交织在一起的，这是至关重要的。到现在，这已经成了习惯。 “我想还不错吧?”他耸了耸肩。“我们经常出去玩。一切都很顺利。为什么?” “说实话，”我说，“你是我唯一有约会经验的朋友。有什么建议吗?” “等等。”
凯尔看起来真的很震惊。“你从来没有约过女孩子吗?”
我笑了。“直到昨天。”这并不完全正确，但我在约会女孩和追求公主之间划清了界限。尤其是当后者都是关于外交紧张、维持联盟、防止战争和保持各自军队的秩序时。有那么多排多米诺骨牌等着被推倒，我不得不小心翼翼地避开每一个字，无论是在公共场合还是私下。
非常不同的。 “哦，天哪，”凯尔咧嘴一笑。“谁是那个幸运的女孩?” “你不会把它散播出去的，对吧?”我问。不是说莎拉会让人感到尴尬，而是为了珍，我觉得现在避开任何关注只会是件好事。 “嘿，伙计，你从没告诉过任何人我和克尔西的事。我也不会那样对你。”“不过有点不同，因为你的父母。”
“我猜。”
凯尔又耸了耸肩。他是个经常耸耸肩的人。我会更加注意肢体语言和微妙的暗示。读懂别人是一项很有价值的技能，而且比人们想象的要普遍得多。
我想把它刷掉。我不是想占凯尔的便宜。我只是想听听他的建议。我需要一些本世纪的约会点子。 “不管怎样，你想问什么?” “只是需要一些想法。要么你自己，要么互联网。”“互联网比你想象的要好，”凯尔说。我扬起眉毛，他的脸颊变成了一种有趣的番茄色。“至少我是这么听说的。”
他咕哝道。
“比起互联网，我更相信你。”“你疯了，不过无所谓。那么，这个女孩是谁?” “你认识萨拉·莫纳汉吗?” 凯尔皱起了眉头。“初级吗?” “是的。”
“没有，没有。她在我的公司工作，但仅此而已。并没有说太多。有点不合群。”
这和我对她的了解不太相符，但也许她和珍在一起时完全不一样了。或者只是这个类。我不能肯定。 “你约她出去了?”凯尔继续说。 “是的。我们明天要出去。”
凯尔拍了拍我的背。“好了。对你有好处。你看起来真的需要休息一下，伙计。”
“什么?” “我不知道。你一直都很安静，伙计。Scarin”我。你没事吧?” 我们的谈话被前门的铃声打断了。一位顾客走进来，我立刻意识到有些不对劲。他移动的方式。他的肢体语言。我通过安装在天花板角落里的镜子仔细地观察着他。他走到后面，看不见收银台，当他似乎从我们的视线中消失时，他显然很放松。 冰箱门开了，他的手一闪一闪地伸出来。我看见一只棕色的瓶子闪了一下。他的手又缩进了厚重的大衣里。 一秒钟后，门又响了，我们还没反应过来，他就走了。他一头冲出门，差点撞到门上，因为自动滑块打开的速度跟不上他移动的速度。我不知道是什么把他吓跑了。也许他只是觉得自己已经赢了。 幸运的是，监控摄像头很可能拍到了他的脸。我拿出一张资产损失表，尽职尽责地记录了时间和日期，一个粗略的描述，以及我们损失了什么。 “你真的在填写吗?” “……是吗?” 凯尔又耸了耸肩，我忍住了想退缩的冲动。“你知道他们从来不会买那么便宜的东西。尤其是对一个无家可归的人。”
“我们还得把它填好。”
钢笔写到一半就干了。我摇了摇它，但一滴墨水也没有留下。“有笔吗?”
凯尔笑着摇了摇头，扔给我一个新的。“伙计，连宇宙都在告诉你不用麻烦了。”“反正宇宙和我也处不来。”
我大声抱怨道。
我刚填完表格，门又响了。雅各布是凯尔的另一个朋友，也是他的“龙与地下城”小组的成员，他踱了进来，回头瞥了一眼。“天哪，那家伙在订票。你们俩对他做了什么?” ”一文不值。他只是偷了一些啤酒，”凯尔说着，跳起来坐在柜台上。 雅各布开始从喷泉里给自己倒汽水。“严重?真是个混蛋。”“不，他可能比我们更需要它。”
“当然,等等。总之，我还有别的事要告诉你们。”
凯尔和我都抬起头来。“你是来告诉我一些真正的消息的?”凯尔傻笑着说。我翻了个白眼。 “哦，别说了，奶奶。你听说APUSH期间发生了什么吗?” 我的心停了一下。我不太记得APUSH是什么意思，但雅各布肯定是在谈论学校。珍可能做过的任何事情的可怕画面在我脑海中闪过，伴随着白色的床和有衬垫的牢房的幻象。 我现在非常仔细地注意着雅各布说的每一个字。他脸上的每一块肌肉抽搐，语调的每一次变化。我什么都不会错过的。 “嗯……”凯尔说，很明显，我也希望自己迷路了。他听起来远没有我那么担心。这激怒了我。这完全是不理智的，但是，凯尔不明白雅各布接下来可能说的话的分量，这种想法让我很困扰，尽管我不愿承认。 “这太疯狂了。卡尔在课堂上疯了，对爱德华兹先生发表了一些关于战争的疯狂演讲。”
当我听到卡尔的名字时，我想我真的无法表达我的那种情绪。恐慌、恐惧和珍的形象逐渐消失，但与此同时，挫败感和一种隐隐的恐惧爬了进来，紧紧地抓住了我。 “他到底做了什么?”我问，尽量保持随意。毕竟，卡尔和我几乎不认识。 “哦，他一直在说战争有多糟糕。很黑。实际上，他用一些很好的东西反驳了爱德华兹的话。它超级混乱，非常疯狂，但它仍然很聪明，你知道吗?” 我的呼吸变得轻松了。卡尔只是在发泄情绪。危险的蒸汽，但还没有沸腾。这是可控的。雅各布不停地讲着卡尔说过的那些令人痛苦的熟悉的细节，但我已经想得很远了。我得考虑下次见到卡尔时该对他说些什么。他的情况越来越糟，这一点很清楚，但我能应付。 当然，下一颗炸弹就要落下了。 “这就是他逃课的原因?”凯尔问。 就像他把一把匕首扔进了我大脑中正在增长的解脱，把它钉在了墙上。 “是的,有可能。他就这么站起来，在课堂上走了。一句话也没说就直接出门了。”
我绝望地摇了摇头。卡尔会是我们的末日。 ＊＊＊ 在那之后，他们开始谈论一些电子游戏，很快就会有东西出来。如果我真的记得游戏，我可能会感兴趣，但电子游戏早就从我的记忆中抹去了。我用太多的信息填满了所有的空间，关于一个我再也见不到的世界——如果我有什么可说的。 不过，我并不介意这次谈话把我抛在了后面。这让我回到了需要做的事情上。我满脑子都是恐惧，担心卡尔下一步会做什么，担心那天早上珍发生了什么，以及我下一步该怎么做。总有下一步要做，新计划要制定。我曾无数次祈祷，希望自己再也不用决定别人的命运，但命运总是以这样或那样的方式落在我身上。 我接下来的轮班很快就过去了，雅各布回家了，我们被那对过夜的搭档取代了。我开车回家，把收音机开到最大音量。那个细小、微弱的扬声器现在实际上是一种安慰，一种熟悉和稳定的味道。它从来没有改变过，尽管听起来很可怕。我很感激。 两天前我还看到的那条黄金之路，现在看来是那么遥远。我拼命希望什么都不要改变，希望我的世界回到原来的样子，但命运似乎下定决心不让我有任何喘息的机会。就在我以为我们可以安定下来，回到我们以前的生活时，珍似乎心事重重，沉默寡言。她还没适应，这让我很害怕。 表面上看，她完全没事。她时不时犯点错，但我们都犯过。这很正常。这是意料之中的。但我更了解她，我知道她能成为一个多么优秀的演员。只要有需要，珍就能把问题憋在心里，而且她比以前安静多了。她现在似乎不愿意与世界交往，总是隐藏着什么。 她只是需要时间。她在一个几乎陌生的文化中度过了六年的大部分时间，说着不同的语言，接受着他们的习俗。她已经习惯了使用魔法，这是一个与现实完全不符的概念。精灵们的魔法让他们避免了许多生活中常见的麻烦。她怎么可能在这么短的时间内从那种生活方式适应现实世界的单调乏味呢? 她过去的生活又会重新出现。我对此很有信心——我必须如此——我会尽我所能帮助她适应。我真的很担心我们组的另一个成员。 卡尔不仅明显和珍一样发生了巨大的变化，而且他所处的位置我也无法支持。尽管我绞尽脑汁寻找解决办法，却一无所获。卡尔和我在过去有过太多的仇恨，即使有一些爆炸性的消息。我们曾经站在一场恶性战争的对立面，对两个来自俄勒冈州郊区的20多岁的年轻人来说，我们都处在令人惊讶的有影响力的位置上。 我们的部队互相包围了一段时间。从现代战术和对封建荣誉和责任的完全漠视来看，我知道必须由他来指挥另一边。我一直在用同样的，反正我在组织叛乱。我们试图推翻整个政府;我们该向谁鞠躬宣誓效忠呢?这太可笑了。我不是什么领主。我的将军们都是些垃圾，而我是个无名小卒——然而我们却轻松击败了塞尔曼的军队，直到卡尔掌权。 说实话，我觉得如果不是我妹妹，我们俩可能都死了。卡尔的手下对他忠心耿耿。即使我们在人数上超过他们，他们也会战斗到死。再加上卡尔的个人能力，以及他对刺杀军官的嗜好，我的脖子一连几个星期都感到特别柔软和脆弱。 如果卡尔没有在地牢里找到珍。如果他没有背叛瑞尼尔。 如果，如果，如果。 我战栗。我真的相信卡尔会派人来接我。我的头可能会和其他人一起被挂在坎迪尔外面的墙上，这是一个可怕的警告，让下一批想要革命的人心中产生恐惧。 我怕他。 但同时，我也很尊重他。他面对了一个换了别人可能会死的处境，他开创了自己的新生活。他很强壮，善待臣民。说卡尔有“臣民”听起来很奇怪，但他确实有。他指挥着一支如此坚定、毫不动摇的军队是有原因的。 最重要的是，卡尔很聪明。肯定比我聪明。我坦率地承认。卡尔似乎什么都懂，连细枝末节都比我想学的要多。不仅如此，他还能运用这些知识——他做到了，而且效率惊人。作为他军事战略的接受者，我可以亲自证明这一点。 那么，考虑到这一切，卡尔现在的计划是什么?我在脑子里翻来覆去地想，就像在火上烤着不肯烤完的肉。到现在为止，我想他一定去过布莱克家。他现在肯定布莱克已经死了，这一点我已经接受了。对于一个几乎失去了他所珍视的一切，被迫回到他认为早已死去的生活的人来说，下一步该何去何从? 他的整个世界都被夺走了。 我没有答案。我无法理解卡尔。我永远感激那个精灵女巫，她给了我一条出路。我恨塞拉维尔，恨它对我所做的一切。它对珍的影响。 布雷克。 我害死了我的一个朋友。在我的命令下，他故意、故意地走进了坟墓。他似乎总是带着一种奇怪的微笑，这种微笑永远留在了我的脑海里。当我把计划摆出来的时候，他看起来很自信，很自信，他完全明白这意味着什么。毕竟，那只可能是他。一个外国人，一个和我们一样的局外人。珍和我太出名了，但布莱克可以不受阻碍地进去，多亏了卡尔的背叛。 永远不能让卡尔知道是他自己的行为无意中导致了布莱克的死亡。他再也无法恢复了。当我把车开进车库时，这个想法在我的脑海里变得坚定而清晰。无论如何，我都不会让卡尔知道真相。 我妈妈已经回家了，这意味着我肯定要迟到了。我赶紧走了进去。我本来想帮忙准备晚餐的，因为从我们回来的那天晚上起，我就没能和她呆在一起，而且昨晚我满脑子都是对珍的担心，还有接下来会发生什么。我不想再浪费宝贵的时间了。 “妈妈，我回来了。”
我一边在走廊里喊，一边把鞋子踢进了壁橱。我嗅了嗅空气。大蒜。“你在做什么?”
“意大利饺子汤，”她对我挥舞着勺子说。“你迟到了，老兄。”“残忍的吗?”我一边开玩笑，一边洗手。 “显示我的年龄?”她讽刺地问道，然后递给我一条毛巾让我擦干。肖邦“开始”。 ＊＊＊ “那么，学校很好?” “是的。”
“好”。她笑了笑，把碗推到一边，双手撑着身子。“自从珍走了，我觉得现在是谈这个的好时机。”
珍去萨拉家了，这是周四的例行公事。我想知道她在那里做什么。我仍然不知道她对萨拉说了些什么。我信任珍，但如果我要想出一个计划，我需要所有的细节。没有它我觉得有点幽闭恐惧症。 就像我妈妈突然对我说的那样。“嗯，什么谈话?” “关于你的未来。”
我心里松了一口气。妈妈指的是我总是讨厌在别人面前谈论我的生活。我很感激她再也没有提起这件事，即使是在珍面前，因为我提到过。 “怎么了?”我问，喝了一口番茄汤。 “那么，你毕业后有什么打算吗?” 我绞尽脑汁。我有什么计划吗?那是很久以前的事了。我不知道。“没有，没有。”
这是我能想到的最诚实的回答。
“好吧，你需要开始。我知道这很糟糕，但现在是时候了。大学会比你想象的来得更快。”大学。我全忘了。我的意思是，并不是说它真的存在——实际上，我曾短暂地在德金波特上过一所类似的大学。但不是为了教育。我不是来听讲座的，我是来找几层楼和桌子下面几十英尺厚的坚硬岩石里藏着的黄金和魔法武器的。 就在我犹豫的时候，母亲开始详细介绍各种选择、申请、录取和资金。“我想，公立学校可能是你最好的选择，”她一边吃一边补充道。 我突然意识到这一点，打断了我不自觉地回忆起与德金波特市警卫的拼命追逐和搏斗。我家附近没有州立大学。反正离得不够近，不能通勤。“你确定没有我你可以吗?” “你总有一天要离开家的，马特。”
她说得那么若无其事，我吃了一惊。我知道我最终会离开，但我以为那是以后的事了。我帮忙做所有的家务，照顾珍，以及妈妈让我做的其他事情。这是我的工作——至少我是这么认为的。
“那……”我刚开口，妈妈打断了我的话。 “你看，这些年来我存了一些钱，我知道你也一直在存。如果你申请经济援助，你就有足够的钱支付四年的大学学费，而且你甚至不会得到任何贷款。今年之后，我就要辞去商场的工作了，谢天谢地。有了我的积蓄和刚刚获得的加薪，这里的气氛会轻松得多。”她笑了。“你姐姐和我不会有事的。你还有很长的路要走呢。没必要在这儿闲晃。”
“我不介意。”
妈妈笑了。“你是个好人，马特。”
她站起来，开始收拾桌子。再过一点时间她就得去购物中心了，所以她已经在赶时间了。我本应该站起来帮忙的，但考虑到她说的那些话，我还是坐着。
就在她说话的时候，我的生活计划又回到了我的脑海中——我如何看待自己在未来几十年里照顾她和这个家。我满心期待着珍会离开，走自己的路，但我只是以为我会永远在那里。现在，我的母亲不仅允许我离开，她实际上是把我赶出了门——不是以一种不好的方式，但这就是我的印象。 她以为这样就能放过我了。她可能认为我是迫于压力才成为家里的男人。但事实并非如此。我只是想帮忙。我想成为团队的一员，成为有成效、有用的人。 是时候向前看了吗? 没过多久我就拒绝了这个想法。这是一种冷嘲热讽的可笑。我母亲两天前是对的，但与此同时，七年已经过去了。 如果她知道我做了什么，她还会称我为好人吗?我杀过人，妈妈。我赤手空拳杀了一个人，可怕的是，这就是今晚帮她做晚餐的手。我讨厌我所做的一切，我非常希望我能找到另一种方式，但在同样的情况下，我可能会再做一次。我战斗过，流血过，杀过很多次。我的手上沾满了成千上万人的鲜血。也许对我个人来说不是，但他们永远在我的脑海里，在我的命令下，他们的生命在他们的时代到来之前就被扼杀了。 现在我连离开的念头都没想过。卡尔是个潜在的定时炸弹，从长远来看，我还有一个妹妹，我仍然不完全确定如何帮助她，但很明显她需要帮助。 我还是不知道珍怎么了。我想问她，但同时又不敢问。细节很少，但我知道，即使不是全部，也有大部分涉案人员已经死亡。我无法证实，但我有理由相信是卡尔亲手杀了他们。当然，这一发现已经足以改变他的忠诚，付出了巨大的个人代价。我只知道他在残酷的维南波特中心的地牢里找到了珍。 为了什么目的，我一直不知道。事实上，我对她的经历所知甚少。即使在卡尔救了她之后，我也只能和她一起度过一个星期，然后我们不得不把她送走。我们需要精灵们的支持，否则我们就会被使用卡尔策略的塞尔曼部队击溃，而珍是他们唯一信任的人。我们刚失去她的时候，他们马上就分手了。他们从来不会在背后捅我们一刀，但没有珍来翻译和谈判，合作几乎是不可能的。 在那一个星期里，我看到了她是多么的偏执和暴力，哪怕是轻微的抽搐。我是半个多星期里她唯一信任的人在她身边。我就睡在她的房间外面，有几个值得信赖的警卫在外面巡逻。她差点杀了一个可怜的倒霉的仆人，那个仆人在我不小心睡着的时候溜进屋里修灯。那男孩再也没进过那栋楼。 不过她是我的小妹妹。我答应过妈妈我会照顾她，保护她，不管我们在哪个宇宙结束，我都会遵守这个承诺。 前门悄悄地开了，驱散了我的思绪。我妈妈在沙发上看书。我们都满怀期待地抬头看了一眼，但珍没有从走廊里出来。反正我以为是珍。 “珍?”我打电话，突然担心起来。 “是的，”她回答，这让我松了口气。她的声音奇怪地低沉起来。 “萨拉的怎么样?” “很好。”似乎有些不对劲。我以为又会有人取笑我们俩。我瞥了妈妈一眼，但她似乎并不在意，继续看书。我走到前门，却不见珍的踪影。我环顾四周，看见她消失在楼上的拐角处。她上楼梯时一声不响。 我跟在后面(尽管我竭力发出更大的声音)，在她把门关上之前走到她的门前。我把脚伸进去挡住了。珍的目光出现在门框之间的缝隙上，与我的目光相遇。 她的眼睛又肿又红。 “珍?”我低声说道。恐惧和担忧威胁着我。 “什么也没发生，”她咕哝着。“Vei torl。”
她的脚推开了我的脚，门咔哒一声关上了。
我在那里站了很长时间，盯着木门，门上挂着快乐的“Jennifer”横幅，我把Jen和她的朋友们的照片随意地贴在一起。我的小妹妹，一个开朗活泼的少女，她一生中最大的遗憾就是拿错了手机，丢了所有的照片。他们喜欢逛商场，或者去海滩一日游，或者只是坐在外面晒太阳，读一本好书，或者打几个小时的电话。 这不是第一次，我怀疑那个女孩是不是死在另一个世界的地牢里，死在冰冷的石头牢房里。 这不是最后一次，我想知道她在那个世界里是否会过得更好。