乔不知道，回到自己的床上这么简单的事情，会让他感到如此……神奇。他和麦琪只离开了大约十天，但不知怎么的，感觉比这要长得多。当然，这是一件神秘的事情，与这个人大部分时间都在一个比现实世界快四倍的虚拟现实中度过的事实毫无关系。不管怎样，乔很高兴星际旅行终于结束了。他默默地希望回程会比第一次更轻松，但事实并非如此。更糟糕的是，她知道这完全没有必要，因为玛吉可以轻而易举地解决所有的版权问题。不过，他不能一直生她的气。部分原因是他的天性不喜欢纠结于小事，但主要是因为麦琪就是这样。对她永不满足的好奇心感到不安，就像对太阳大喊大叫，说它太亮了。
“抱歉打扰了，穆里根少爷。”一个合成的声音充满了卧室。“我有件事需要你注意。”
“怎么了，吉夫斯?”他喊着着，脸埋在枕头里。 “我需要你的允许，安排一次与大楼里的机器人技术人员的会面。”
乔抬起头，疑惑地看着盘旋在空中的机器人。他很奇怪为什么是机器人管家问他，而不是问玛吉，但他注意到那个女孩已经摆出了“请勿打扰”的姿势。因此，作为第二所有者，他有责任处理这件事。他坐起来，更仔细地看了看那东西，叹了口气，有点恼火。 “你看起来没坏，”他说。 “的确，先生。你会发现我完好无损，功能也很好。”
“那你为什么需要机器人技术?” “为了保证我的保修单有效，我必须进行日常维护，先生。”
“啊。是的，当然，去做你需要做的吧。”
“在此之前，先生，您觉得什么日期和时间比较合适?” “……给我的?” “是的,先生。”
“我一定要来吗?” “我的程序不允许我离开我被指派的处所，先生。除非有紧急情况，否则我不能冒险走出前门五米以外的地方。”
机器人技术员的办公室在这个范围之外，所以我需要下线，然后由我的一个主人送去那里。夫人现在身体不舒服，所以这个责任就落在你身上了。”
“啊，”乔喊着道。“技术人员就不能来找我们吗?” “恐怕不行，先生。我的模型日常维护所需的设备不是便携式的。”
“伙计……我们能不能，我不知道，别去约会了?” “当然可以，先生。不过，这是非常不可取的，因为这会使我的保证无效。”
“嗯，如果发生什么事，麦琪可以帮你安排。”
他真的不想拖着这堆金属到处走。 “我必须提醒先生，定制改装也会使我的保修失效。”
乔对这个回答有点吃惊。在此之前，谈话进行得非常顺利，他几乎忘了自己是在和一个高度先进的设备交谈，而不是一个有知觉的生物。通常情况下，他会让吉夫斯的逻辑电路在两句话内翻转，但它对这个特定主题的处理非常好。维护是每个所有者不可避免地至少提过一次的常见话题之一，因此比其会话模块的其他部分开发得更好。 “乔，”麦琪突然大声说，“请你带吉夫斯去赴约好吗?” 在她看来，保修本质上是一份合同——制造商和客户之间的协议。因此，她自然希望得到支持，但此刻她的眼睛却满是泪水。乔似乎明白了她的意思，心软了。他要是因为今天有点懒就拒绝承担这个小小的责任，那就太自私了。 “是啊,好吧。吉夫斯，尽快安排那个约会，让我们把它做完。”
“下一个参观时间是三小时后。这样可以吗，先生?” “嗯。嗯，是的，当然。”
乔感到有点惊讶的是，机器人技术人员不能立即看到他们。他认为那些人会觉得无聊，会抓住机会练习他们的手艺，就像马宏升或那些律师一样。这绝对不是事实。虽然很少有人拥有像吉夫斯这样的个人机器人，但每个超级摩天大楼都有大量需要照顾的维护机器人。此外，成为一名经过认证的机器人技术人员是一件异常困难的事情，因为所需的技术知识水平高得离谱。所有这些情况使得没有足够的人来满足需求，导致机器人技术人员长期人手不足和超负荷工作。至少工资还不错。 当乔带着吉夫斯进入机器人维修区时，他第一次看到了那是什么样子。里面的空气是不新鲜的，带着一股淡淡的塑料燃烧的气味。而且声音非常非常大。在后面的某个地方，巨大的机器不停地转动着，嗡嗡作响。最糟糕的是，天花板上的灯光太亮了，乔不得不眯着眼睛试图调整。 当他稍微适应了这个混乱的环境后，他注意到一个似乎是海湾前台的东西。也就是说，那是靠近前门的一张桌子。一个戴着焊接面罩，穿着肮脏的工装裤的家伙坐在那里，狂热地用喷枪烧着什么东西。乔走上前去，试图引起他的注意，但没有成功。他在遮挡视线的面具和设备发出的可怕噪音之间徘徊——他根本没有注意到来访者。所以，按照真正的英国风格，乔只是尴尬地站在那里，等待技术人员完成或注意到他。 至少计划是这样的，但几分钟后，男人的手臂开始累了。毕竟，他是用手牵着吉夫斯。机器人管家并不像看上去那么重，但也不是没有重量的。乔开始怀疑是否可以把它放在几乎一尘不染的金属地板上。在他做出决定之前，一些奇怪的烟雾击中了他的鼻孔，使他打喷嚏，并在此过程中摔倒了自动机。这个半人形的底盘摔在地上时发出一声巨响，这似乎足以引起技术人员的注意。焊接面罩被扯了下来，但下面的脸不像乔想象的那样属于一个人。那是一个长着雀斑的姜黄色女人，看起来好像好几天没睡觉，只靠茶和糖来提神。 “你还好吧，伙计?”她若无其事地问。 “啊?是啊，抱歉。我不是故意要引起骚动的。”
“别担心。你就是那个约好的小伙子，是不是?” “我想是的。这东西需要保修检查之类的。”
他指着地板。
当她看到吉夫斯时，疲惫的眼睛几乎亮了起来。 “好吧，用一个巴尔沙面包箱来给我添麻烦，那是一个别致的罐头盒，对吧?” “我……猜?” 那个女人轻快地站起来，走到来访者面前，然后轻松地拿起机器人，如果乔有自尊心的话，这可能会伤害他的自尊心。她粗暴地把手头的东西往地板上一推，把不动的管家重重地摔在桌子上。仪器似乎不知从何而来地出现在她的手中，几秒钟之内，她就已经陷进了机器的机械内脏里。 “别担心，不会花太长时间的，”她安慰乔。“这些东西没有太多的活动部件，如果你明白我的意思，就会发现零碎比螺栓多。”“既然你这么说。顺便说一下，我叫乔。”
“玛丽，”她简短地回答。“很抱歉没有和你握手，但你可能不想让机油溅到你身上。”
“不特别，不，”他幽默地回答。 谈话中有短暂的停顿，玛丽把一些电缆接到了机器人的内部。 “你从哪儿弄到这东西的?”她一边在诊断电脑上打字一边问道。“不知道大楼里有一台S3-T1。”
“哦，不是我的。这是我女朋友的。当我们搬进170楼的套房时，她得到了它。”
玛丽僵住了，用怀疑的眼光看了他一眼。她目不转睛地盯着那个男人，使他立刻感到不舒服。 “什么?他皱起眉头。“我脸上有什么东西?” 那个女人没有回答，而是怀疑地眯起眼睛。 “就是它!她突然喊道。“你就是审判中的那个人!”我就知道在什么地方见过你!” “审判?什么?” “你知道，审判。还有版权、外交豁免权之类的。”
“你是怎么知道的?” “因为我看了视频?”咄?” “视频什么?” “社区留言板上的精彩片段?” “还有精彩片段?!” “嗯,是吗?这个视频在网上疯传了整整一个小时。”
正如人们所预料的那样，乔首先想到的不是隐私问题。只要有人走出他们家的前门，这样的事情就不复存在了，听证会尽可能公开。最让乔烦恼的是它来得如此之快。他和麦琪都没有带来任何审判的视频，即使他们有，他们也没有机会分享。不过，他们并不是唯一去了兰开斯特3号的当地人。查尔斯先生也在那儿。从淘汰的过程来看，他是唯一一个可以制作并分享这段精彩片段的人。 如果它在病毒式传播，那么它可能是一个真正的好东西。 “……我穿它好看吗?”他问 “如果你说的‘好’是指‘傻’，那么是的，”玛丽傻笑着说。“那件诉讼对你来说太不公平了，伙计。”
“呃，别让我开口。不管怎样，这里有公共终点站吗?我想亲眼看看。”
“当然，就在那边的角落里。”
“谢谢。”
他很快就找到了录像带。或者更确切地说，如果他费心去查看留言板，就不可能错过。有几十个话题，每个话题都有数百条评论。视频本身很好，但浏览帖子让乔感到相当……不舒服。这并不是因为人们称赞麦琪是“苍白的女神”。“这并不是什么新鲜事，只是互联网就是互联网，把玩笑开得太过火了。”
然而，似乎有相当多的负面情绪，特别是针对乔。人们对他的评价从卑鄙到恶意不等。大家似乎一致认为，像他这样一个普通的笨蛋没有资格做玛吉的男朋友，而这些自诩为“种马”的人更适合玛吉。当然，他们都是说说而已，但乔还是忍不住有点担心。
“嘿，玛丽?”他喊道。 “是吗?” “你能帮我个忙，不要告诉我住在哪里吗?” “哦。呃,哦?” “你已经发过关于我的帖子了，不是吗?” “有一点，是的。”机器人技术人员通常不会有很多休息时间，所以他们学会了充分利用他们拥有的宝贵时间。在玛丽的案例中，她在对吉夫斯进行诊断时无事可做，所以她利用这个机会参与了一些高速网络攻击。 “啊,好。他耸了耸肩。“你们还要多久才能完成维修工作?” “好的，”她转向屏幕。“看来这次我不需要换任何零件了。这个罐子挺不错的，你知道吗?只需要几分钟的诊断，你就可以走了。”
果然，吉夫斯马上又闭上了门，看起来和以前一样漂亮。为了方便运输，玛丽甚至把他装上了小推车。乔谢过她，推着管家出了地下室，朝电梯走去。然而，他早先断言那些人“都是说说而已”，事情会“好起来”的说法很快就被证明是错误的。有七个人在电梯里等他。他们都是和乔年龄相仿的男人，也和他有着近乎病态的体格，但却没有模仿他懒散的举止。事实上，恰恰相反。 “Oi !那女人在那儿!其中一个指着他。 这个男人环顾四周，以防除了他之外还有其他人可能受到侮辱，但是，唉，在这个狭窄的走廊里，他是唯一可行的“女”。 “嗯，那有点粗鲁。”
他皱起眉头。“先生们，有什么需要帮忙的吗?”
两个陌生人面面相觑，干巴巴地笑了笑，然后一言不发地朝他走去。他们每个人都试图让自己看起来坚强而可怕，但考虑到他们的身材很窄，这并没有奏效。乔只是站在那里，无法理解这些人笨拙地试图拧断他们的脖子和指关节，但却失败了，他们可能想要他做什么。至少一开始不是。在他小小的大脑后部的某个地方，他注意到这样一种可能性:考虑到几分钟前他刚刚了解到的堆积如山的消极情绪，他们可能有不良意图。乔不喜欢因为不认识的人表面上的样子或行为而把他们看得很差，但这次他破例了，把这种极其明显的敌意看在了表面上。当然，这是一个令人印象深刻的自我意识壮举。 “哇，伙计们，别紧张，”他举起双手，从电车前退了一步。“我们不要做我们都会后悔的事，好吗?” “哈!那混蛋自以为很厉害什么的!最高的那个咯咯地笑着说。 “不，说真的。”他催促他们，声音里充满了恐慌。“如果你变得暴力，结果会很糟糕。非常非常糟糕。”
他把头转向上方的监控摄像头，镜头里几乎看不到那只发光的眼睛。流氓们又一次傲慢地咯咯笑了起来。 其中一人声称:“这段视频永远不会被任何人看到，我确信这一点。”
“再说，谁说暴力了?”
“是的，没人需要受伤，”另一个人附和道。 “R-really ?”乔满怀希望地问。 “肯定的!你要做的就是不要再用你的存在污染苍白女神的视力!” “嗯……什么?” 最高的那个似乎是这群小暴徒事实上的领袖，他站在乔的面前。 “我说，”他咆哮道，“你要和女神分手，而你显然配不上!” “那……真的不是一个选择。”他畏缩了一下。“听着，伙计，我明白了。你很孤独，我也有过，但你这样对我有什么用?”
“闭嘴!消失吧，垃圾!” 说着，首领使出浑身的力气朝乔挥去。他以前从来没有打过真正的拳，这一点看得出来。他本来想打他的脸，结果却打在了他的肩膀上。他的拳头相接的尴尬角度可能给他和受害者带来了同样的痛苦。至少可以说，这是一场相当可悲的斗殴。不幸的是，对于这个没有爱的失败者来说，这在技术上仍然可以算作对乔·穆里根的攻击。 “Ṭ̵̗̟再保险̙͍̲̦͙͜m̞̩̩͘b͕̰͔̗l̸͇̱̜͈̙̤̮e̷͖͈̥̱̦,̡̬͇̮̝m̴̙̘̹o̢̩̭̙r̴͇̞̰̞t̞͙̘̲̬̠一͈͓͇̤̜ͅl͎̗̙̭̘̯̭年代̜̝̱̟̭͎,̼̟̞̝̟͝n͚͈̤̣d̨͔͙̲̻̻̦͍̘̞́ͅd̴͖̟͚̼e̠̘̩͎̫年代̬̝̬͎̪̥p̬̙͓͇̬ai̦̻̱̪̯̼r,҉͇̪f͔͚͇̻̲͝o̤̙̮̮͞r̗͖̹̝̙͙̪̞̺̪͝Th̺̝̳̣ẹ̙̜̣̹o̝͇͍͉̠͠b͏̹͍͍̬̻年代҉͖̮̲͙e̵̮房车̻͎͍ȩ̳̻͈͍̻r̲͕̬̺͠h̝ͅ一̖͕̖̭年代̻͈̜̟̥̻͝w̩͓̤̦̠͡我͔̩̻̼ͅt̢̟͔͖̭̗n͕̙͜e͠s̩̺̬͈年代̺̝͉̗͍e̹̥ḍ̶̼̝y͓̟̜̯͔o̹u̥͘r҉̙̳͍̱̦̼͕͚͓͝t̠̺͕̜͍̦̹r̸̠̩一͈̱̯n̸̺͖͍年代͎̥̟̫̣̯̙g͢r̜͕̳̯̪̙̼͟e̸̥̖̗̰͖͍年代̩̯̗̤年代̭̮̰̤我̬̬̘͉͈在͈̘͜年代̢̝̬̳。”一个可怕的、撕心裂肺的声音响彻了整个走廊，让那些流氓们扑倒在地，尖叫着抓着头。 “噢，天哪，”乔叹了口气。“我也警告过你。”
那些误入歧途的孤独者都没有听到他的声音，因为事情变得越来越离奇。灯光闪烁，地板格栅格格作响，空气嘶嘶作响，墙壁开始流血。小流氓们采取了相应的行动，尖叫着，争先恐后地逃离这个可怕的场面。不幸的是，门打不开，在这狭窄的走廊里无处可去。几乎看不见的可怕的东西的轮廓在他们的视线里进进出出，而陌生的声音在他们的耳朵里低声说着奇怪的话。真正把这些无知的暴徒推向崩溃边缘的，是无数的眼睛开始到处出现，甚至从他们自己的手和胳膊里冒出来。 当然，乔没有经历这一切。根据以前的经验，他知道每当玛吉在做她的事情时，他就闭上眼睛，听到她的“外面的声音”给了他足够的警告。他什么也看不见，但他仍然能听到流氓们的哀号和呜咽，因为他们的思想被可怕的幻觉所蹂躏。他为他们感到难过，但又无法干预。大约一分钟后，一切安静下来，他偶然瞥了一眼。攻击他的人都不省人事，躺在地板上，脸上的每一个孔都在流血。 “我希望你没有对他们太粗暴，”他抬头看着镜头。 “我报复的力度和他们越界的严重程度成正比，”麦琪的声音在他的脑壳里回响。 “那么……他们会没事的?” “确实。我在他们的潜意识里植入了一丝真正的恐惧。几分钟后，当他们醒来时，他们将不再有能力对你进行这种微不足道的攻击。或者任何人，就此而言。”
“这……很好，我想。”
乔松了一口气。“我不希望他们因为这种愚蠢的事情而被搞得脑洞大开。”
“我知道，也考虑过你的好意。但是，如果情况迫使我采取更极端的措施，我希望你不要责怪我。”
“我们以后再谈，好吗?”我只是想让吉夫斯重新上线，这样他就能给我泡杯茶了。”
然而，当他看着这个机器人时，他不禁注意到它的胸部冒出了奇怪的缕缕烟雾。 “麦琪，我想你弄坏了吉夫斯，”他指着它说。 “啊。哎呦。”
这个女孩没有考虑到她的“严肃模式”对电子产品的副作用，尽管这主要是因为她有更紧迫的事情要考虑。 “修复吉夫斯是件小事，”她很快补充说。“然而，这一事件突显了一个直到现在才被我注意到的问题。我必须尽快解决这个问题。”
“什么问题?”乔扬起眉毛。 “我可能没有履行一项义务。”
这个人被这个启示弄糊涂了，因为他完全没事。嗯，除了轻微的头痛和肩膀上迅速消失的刺痛之外，这些微不足道的不适肯定没有必要大惊小怪。他随后意识到，她可能指的是与政府签订的那份极其漫长的合同，但合同太多了，他没有希望弄清楚她指的是哪一份。所以，他问道。 “你做了什么?” “我不小心创立了一个教。”