“差一点就成功了，麦琪!”这是一个聪明的女孩。”
“你的鼓励是不必要的，但我很感激。”
“来吧，我帮你站起来。”
乔向倒在地上的黑发女孩伸出手，她欣然接受了。他把她拉直身子，紧紧抓住她，她小心翼翼地向前迈了一步，先是左腿，然后是右腿。她拼命地摇晃着，但这次总算没有摔倒。她一直步履蹒跚，笨拙笨拙的步态一点一点地矫正了。又练习了几分钟后，她自信而优雅地滑翔着。 “这就对了。”
乔进一步鼓励她。“告诉过你走路没那么难。”
“你又错了。事实上，走路是相当具有挑战性的。”
至少在一个直到那天早些时候还没有血肉之躯的宇宙生物看来，事情就是这样的。对于像乔这样的人来说，把一只脚放在另一只脚前面的简单动作似乎毫不费力，因为他根本没有考虑其中的含义。在突触必须发出信号，所有的肌肉必须以近乎完美的和谐方式协同工作之间，马赫拉特拉克花了将近一个小时的时间才把这一切都弄清楚。呼吸、说话和眨眼也是如此，尽管这些更容易掌握。 “当考虑到这些基本需求所需的所有计算能力时，我开始理解为什么你们人类仍然无法弄清楚暗物质的操纵。”
“嗯，我们不可能都是来自虚空的超级智能生物，对吧?”我的意思是，我听说大多数新生儿需要一年的时间来学会说话和走路，而你很快就学会了。从我的角度来看，这真是令人印象深刻。”
“你的奉承是徒劳的，是讨人喜欢的。”
“哈哈哈。妈妈总是说我很有魅力。可惜你是唯一同意她观点的女士。”
“我的理论是，你缺乏个人责任感和责任感，是你在求爱方面遇到困难的主要原因。”
“哈哈……哈哈……是啊……可能……” 以如此直接而浮夸的方式告诉他的缺点，挫伤了这个纯朴的人的自尊心，使他的笑容变得紧张，情绪一落千丈。 “你还好吗，乔?”麦琪抬头看着他。“你表情和心率的变化表明你正在经历痛苦。”
“嗯，有点。只是被坦率地告知我的糟糕程度有点伤害了我的感情。”
“这不是我的本意。我的目的是指出你的缺点，这样你就可以改正它们，而不是攻击你的性格。”
“不，我知道你是好意。只是，我们这些家伙不擅长面对这样残酷的事实。所以，你能不去吗?” “我理解。”
当这个无关紧要的信息进入她广阔的意识中时，她旋转的眼睛再次闪烁了一秒钟。 “不管怎样，既然你的腿恢复正常了，我们回我那儿去吧?” “确实。我很想看看你住在什么地方。”
说完，麦琪和乔终于离开了他们相遇的邪教大院，进入了大城市戴夫-156的街道。仅这个庞大的定居点就容纳了巴特庞德-4全球170亿人口的三分之一。顾名思义，这个星球是围绕白星Butterpond运行的第四个星球，它只是第三大英帝国(简称3BE)统治的86个星系之一。这个星际政府本身是一个更大的组织的一部分，这个组织被称为联盟政府联邦。 然而，乔一点也不关心这些。他只是他母星的茫茫人海中的一张普通面孔。至少在遇见玛姬之前，他曾经是。当这对夫妇走在Dave-156的街道上时，这个穿着苍白年轻女孩皮肤的宇宙实体吸引了各种各样的目光。至少他们不是一丝不挂。麦琪用她的物质操纵技巧为乔做了一套相当醒目的红金色套装，并用死去的邪教教徒的长袍为自己做了一件配套的连衣裙。 虽然这个男人很高兴他不必带着吉米在微风中沙沙作响地走来走去，但他对这种正式风格的礼服并不是很舒服。尽管如此，他的新女友——因为找不到更好的词——还是为他做了这些衣服，他不想因为拒绝穿而冒犯她。理想情况下，他会穿上他在仪式之前穿的RetroStyle™t恤和牛仔裤，但有个麻木不化的家伙把一根等离子螺栓射穿了他的储物柜。 然而，当他把那个女孩送回公寓时，乔不禁注意到她似乎在相当专注地盯着他。尽管那些被她称为眼睛的旋转的黑色凹坑有一种可怕的美，但她坚定的目光只会让他感到有点不舒服。 “眨眼，麦琪。”
他提醒她。“如果你要使用人类的身体，你需要正确使用它。”
“我以后会努力的，乔。然而，此刻我很忙。”
“哦?做什么?” “计算原子。”
“哇，你能看到原子吗?” “是的。”
“这可能非常令人印象深刻。你把我的也算进去了?” “是的。”
“那么，我有多少呢?” “这正是我想要确定的。”
“对了。不过，你能低调一点吗?我觉得你把我的右眼弄哭了。”
他擦了擦脸颊上的湿点。“不,等等。这是血。”
“……我向你道歉，”麦琪把目光移开。“我往往太专注于工作，而把太多精力放在学习上。”
“这是好的。这就是我来这里的原因，对吧?” 这个回答让她有点高兴，但还不足以让她对此发表评论。 “那么我的原子有什么问题，你不能把它们全部数出来?” “你总是失去它们。”
“对不起，什么?”我正在失去原子?” “确实。一直这样。”
“这……这正常吗?” “是的，据我从其他肉体身上所了解到的。别担心，乔。它的速度不会对你造成伤害，但仍然足以挑战我的计算。”
“啊。我想这很好。那么，我失去了哪些原子呢?” “那些你从肺部排出的细菌，以及那些随着你的死皮一起脱落的细菌，等等。别担心，我已经冒昧地把它们收集起来了。”
麦琪举起左手，她那纤细苍白的手指捏着一个看起来像棕色小球的东西。 “呃……好吧?这很贴心，但也有点诡异。请不要这样做。”
“很好。”
他们继续走着，但乔在一分钟内又感到有人在窥视他。 “麦琪，还记得我刚才说的话吗?” “我在眨眼睛。”
“是的，但是，你不会又在数我的原子了吧?” “我不是。这次我想学习你对表情的掌握。”
事实上，在呼吸、眨眼和走路之后，控制面部肌肉是她自己指定的训练团的下一步。 “掌握,嗯?我想如果我想的话，我可以做一些很傻的事。比如这个。”
然后，不知从何而来，几乎没有提示，乔就这样做了。他把脸扭成一个龇牙咧嘴的鬼脸，看起来就像他在严重便秘时忍住了打喷嚏。然后他伸出舌头，交叉着眼睛，然后摆出一副最能形容为困惑痛苦的表情。他试图炫耀自己对表情的精通，这引起了玛吉的一个相当独特的反应，她的石头脸卷曲成最宽的微笑，她从未表现过。 “感谢您对我学习的帮助，但这是不必要的。在学习如此高级的技术之前，我必须先学会基本的表达。”
“哈哈，”他一笑而过。“嗯，他们确实说过在你会跑之前你需要先学会走路，所以我想你最好在这方面下功夫!” “……哦。”
“……你想试着跑步，是不是?” “是的。”
“哈，”乔叹了口气。“等我休息一会儿再说，好吗?”已经是多事的一天了。”
“很好。”
这对奇怪的夫妇沉默了下来，继续向前走着。这种情况持续了整整三分钟，然后麦琪又做了一件奇怪的事。她走到一半突然停了下来，猛地抬起头，凝视着那些高耸入云的摩天大楼，就像一座混凝土山。 “什么?出什么事了?他问。 “你确定你没有迷路吗，乔?” “非常肯定，是的。你为什么这么问?” “我看到一间公寓，上面贴着你的名字。”
“哦，那可能是另一个乔·穆里根。”
“姓你的不止一个?” “是的。我想银河系里有很多乔·穆里根。”
“嗯。那么幸运的是，我们签了这份合同。”
“看到了吗?我知道如果没有正式的契约，你是不可能和他们签订超自然的契约的。”
“的确，在这方面，您偶然的洞察力比我强多了。”
谈话中又出现了一次停顿，足足持续了15分钟，这让乔松了口气。他不习惯这么随便地和女孩子说话，所以每次要说点什么时，他都感到很紧张。那个女孩一时心血来潮就把他扔到太阳系的另一边，这也无济于事，但他尽量不去过多地想那些消极的想法。这种长时间的谈话中断让他在某种程度上给自己的社交充电，至少在他们遇到某个特定的人之前是这样。 “哦。我的。上帝。”
一个相当丰满的女人突然挡住了这对夫妇的去路，她穿着一套引人注目的蓝色衣服，梳着一头蜂箱似的金发。她双手叉腰，怒气冲冲地低头看着麦琪。 “小姐，你的身体经受了什么可怕的事情?!”她吼道。“你的头发，你的眼睛，还有你那可怕的皮肤——你不应该这么频繁地使用那些新奇的基因模型!”你简直不像人!” “我的外貌不是由你来决定的，多洛雷斯·卡斯桥。这事只有我和乔有权管。”
这位胖乎乎的闯入者显然对她的全名莫名其妙地被喊出来感到吃惊。然而，她似乎抓住了麦琪说的最后一句话，并迅速将她的愤怒转向了那个穿红色西装的年轻人。 “是你让她对自己做这些事的，是吗?”你应该为自己是永恒的神后的臣民而感到羞耻!” “别激动，夫人。我向你保证这里没有基因改造。不过恕我直言，你自己也可以用一些SlimFast Pro™。”
“神经!” 多洛丽丝想打乔一巴掌，但她的手还没来得及打到乔，就撞到了一块看不见的砖头上。她在震惊和痛苦中退缩，显然被这无法解释的障碍吓坏了。她的目光碰到了麦琪那永远黑暗的深渊，那深渊对她的轻蔑，就像对地上蠕动的蛆的轻蔑一样。 “我真的很同情你微不足道的存在，多洛雷斯·卡斯尔布里奇。你最好从我们的生活中抽身出来，为自己找到目标。来吧,乔。”
她抓住那家伙的手，强行把他拖走了。他勉强说了几句道歉的话，就消失在人群中了。 “她现在走了，麦琪。我想你可以放开我。”
女孩像以前一样僵住了，然后把脸转向他。 “难道我的外貌真的那么不人道，值得你这样贬损我吗?” “不。她就是个疯疯癫癫的老太婆。你让她滚开是对的。更重要的是，我很惊讶你没有打爆她的脑袋之类的。”
“你的担心很可爱，但没有根据。我的自尊心不会脆弱到要求对这种微不足道的侮辱做出暴力回应的地步。”
“不过，你还是为我生气了，对吧?” “……是的。你是我的同伴，我有义务保护你。”
乔微笑着拍了拍那扭动的黑色头发，只是暂时被它对他的皮肤有多么难以置信的丝般光滑的感觉吓了一跳。 “你克制得很好。”
玛吉笑得很开心，至少对她来说是这样。这是第一次有人用如此纯粹而琐碎的方式说“干得好”。听到这句话，她有点高兴，不过还不足以发表评论。 “那么，来吧。到我那儿去吧。这只是关于…啊，胡说!我想念我的肥皂!” 他完全忘记了时间，因为他之前一直专注于帮助麦琪学会“着地腿”。 “乔，我一直想打听一下这些‘肥皂’的情况。它们是什么?她微微歪着头问道。 “哦，这是肥皂剧的缩写，只是一些基于戏剧的娱乐。这一季真的是一流的。我真的不想错过《初恋》，但是……好吧，没什么大不了的。我要赶明天的重播。”
“好奇。我想体验一下你感兴趣的‘肥皂剧’。”
“你?好吧，我完全赞成马拉松，但我认为我们没有时间把所有的187集都重看一遍，所以最后30集就可以了。”
“这些情节是作为数据存储在某个地方吗?” “是的，我的公寓里有前几季的盒式影集。”
“给我看看这些套装。”
乔点点头，马上把麦琪领到他住的那幢摩天大楼。他们一直使用的那些悬着的街道在这座大城市的第五十层左右徘徊，乔的公寓在六十六层。然而，进入这个空间后，很明显，“公寓”这个词可能太过强烈了。这是一个很小的空间，大约5米宽，4米长，2.5米高。它的大部分被一个看起来很古老的笨重的豆荚状装置占据了。它那灰白色的金属表面布满了各种刮痕、磕磕碰碰和污迹，操纵滑动玻璃门的机械装置似乎在它关闭或打开时发出愤怒的嘶嘶声。在这个幽闭恐怖的空间里，除了墙上挂着一张微笑的半机械人老太太的照片外，没有其他家具或装饰。根据画框上的铭文，这显然是机械伊丽莎白二世，第三大英帝国的永恒神女王。 “好了，我们到了。穆利根之家，他们喜欢这么说。”
“你住在这么小的地方?” “是的。从我记事起就在这里了，真的。”
“你不愿意住在一个更宽敞的房间里吗?就像我们第一次见面时那样?” “哦,不。我住不起那种地方，开什么玩笑?我还没有重要到能像格雷格那样拥有一份工作。”
事实上，在这个社会中，享受就业福利的人不到总人口的0.1%。因此，任何有稳定工作的人都被视为有声望和重要性的人。格雷格之所以能让这么多笨蛋报名参加他的“凝视之星崇拜”，唯一的原因是因为他是一个有收入的受雇公民。其他人别无选择，只能将就国家提供的任何东西。在Joe的例子中，就是这个小公寓，每月的津贴，和一个3000™的全浸入式Pod。为了保持这些看似微不足道的好处，他所要做的就是至少每二十四小时向永恒的神后的画像挥手一次。 “你怎么在这样的环境下生存?”玛吉问。 “哦，我刚插到那边的那个吊舱里。”
* BEEP * 那台机器突然发出尖锐的声音，表示不赞成。 “对不起，全浸入式豆荚三千，商标。”
* Beep * 这一次，它以一种听起来更加肯定的声音做出了回应。 “当你不叫他们的全名时，他们会很生气，”乔低声说。 这种情绪《观察家》玛拉特拉克完全能理解，尽管这并不是她脑子里最紧迫的问题。 “那么，这个……全浸入式Pod 3000，商标?” * Beep * “它关心你?” “是的。食物，饮料，睡眠，衣服，健康，个人卫生，它包办了一切。与此同时，我可以把自己接入虚拟现实，享受看节目、玩游戏和其他各种各样的事情。我的意思是，我几乎可以在那里度过我的一生，如果不是因为完全没有真正的人际接触而产生的那种压倒性的孤独。 “有意思。我想体验一下这种虚拟现实。”
“哦，当然。我听说它比几十年前先进了好几英里。全浸入式Pod 3000，商标，”他停下来听哔哔声，“甚至还有，嗯，多端口支持。”
“那意味着什么?” “这意味着我们都可以，呃，插入同一台机器。有人告诉我，它有点紧，但是——啊，胡说，”他紧张的热情立刻消失了。“你们没有PnP芯片吧?” “你指的是手术固定在你脊柱上的装置吗?” “是的。”
“我没有把这种机器装进我的船里，没有。”
“嗯，这有点尴尬，”乔搔了搔脖子。“没有它就没法真正进入VR。”
“那么，你说的那些肥皂盒呢?”这些都有吗?” “恐怕不是。它们是数字的，不是实体的。必须插上电源才能看到它们。”
“这是不可接受的。我想和这台机器谈判。”
* BEEP * “我不认为这是个好主意。你知道这事吗?因为我确实不知道。”
* BEEEEP !＊ “不是特别喜欢，但我在来的路上研究了很多你们的技术。”
麦琪抬起手，她旋转的目光盯着这个不顾他人的小玩意儿，从她的手上抽出了缕缕阴影。 “我相信我能行。”
* B-beep ?＊ 如果真有一种焦虑的哔哔声，那肯定就是这种声音了