含钏穿过影壁时，崔氏正大刀阔斧地斩排骨。 “咣咣咣”几声，把栖在墙外柳枝上的鸟儿惊得向南飞去。 许是听见含钏进门，灶房剁案板的声音更响了。 含钏抹了把额头的薄汗，将两个扁平的簸箕洗净擦干，扯了两米长的薄纱布铺在井边，用轻纱一朵一朵地擦拭桂花，在簸箕里铺平。 落霞西降，京城的十月秋风瑟寒，有些冷，但风很大。 约莫一个时辰，含钏才将桂花擦干择尽，腰杆快要直不起来了，手臂也僵得厉害。 崔氏吃了晚饭，路过时看铺了一地的桂花儿，手里端着白大郎的药，神色似笑非笑，“钏儿，这是干嘛呀？酿桂花酒吗？”
药碗有点烫，崔氏换了个手，“巷口那家留仙居最有名的就是各类花酒果酒，与大酒肆争利，咱得掂掂分量才行。”
含钏抬头看了她一眼，抿嘴笑了笑，没答话。 天儿渐渐暗下去，崔氏好心提醒，“过会子公公与四喜便回来了。”
含钏手上的动作顿了顿。 ... 她到现在，都还没告诉白爷爷，她在摆摊儿卖饼。 倒不是觉着做吃食生意低贱。 只是白爷爷个性好强又自尊，他一手一脚带出来的徒弟摆练摊儿... 含钏情不自禁地打了个哆嗦，她可是好些时日没挨白爷爷的闷勺了... 她由衷地希望，这种好日子能再长一些。 否则，迟早被白爷爷打秃... 含钏埋着头不搭理，崔氏说了个没趣儿，刚迈步往里走，却想起什么来，步子一滞，这每月的食宿费若这丫头给公公提了咋办？老头子那性格知道了，恐怕今儿个这天要翻！ 崔氏余光一扫，见含钏埋着头，袖子束在腰间，露出两条白花花、满是红戳子的手臂。 瞬时，心一横！ 管他的呢！ 若公公就此翻脸，那也好！ 趁早将这丫头赶出去！ 也绝了公公想乱牵红线的念头！ 小小年纪，整日整日地不着家到处跑，知道的说是出门摆摊儿赚钱，不知道的还以为出去做啥呢！ 这样的姑娘给她当儿媳妇，她可要不起！ 崔氏咬了咬后槽牙，不再开口，转身朝东偏厢走去。 含钏没空搭理崔氏的小心思，在院子里忙忙碌碌，待风将桂花儿表层的水分吹干，这头早已烧好了土窑，含钏拿铁夹子将土窑炕里的的柴火取出来，取了几只扁扁的铁铛，将桂花铺在铁铛上，一只接一只小心翼翼地送进土窑里。 还好在白爷爷家借宿。 御膳房出来的厨子家里，什么都有呢！ 简直是一个缩小的内膳房！ 含钏用沙漏计时，桂花个头小，香味浓，烘不了多久。 趁这个功夫，含钏取了三斤籼糯米，糯米分成狭长的籼米和椭圆的粳米，籼米更粘更香，色白，米粒更脆，更容易舂成粉末。 是的。 含钏在灶台又翻出了一台比她膝盖还高的石臼，和一支比她人还长的棒槌。 含钏望着比她高出一个头的棒槌，陡然觉得，自己就像个棒槌。 白爷爷和白四喜下值回家，推开门，看见了神奇的一幕。 一个骨量纤细的姑娘，站在宽板凳上，双手抱住一个大棒槌，咬牙切齿地向下砸，一砸下去，雪白的粉末四溅，颇有风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还的气魄。 白爷爷扶在门栓上，“钏儿，在干啥呢！”
含钏一哆嗦，棒槌差点砸在脚上。 “碾糯米粉！”
含钏跳下板凳，强自稳住心神，拍拍手心，把黏在手上的糯米粉拍干净，转个话头拍白爷爷的马屁，“今儿这糯米不错，没沾水都会黏在手上，我嗅了嗅，约莫是临沧出产的，是新米吧？”
你可以说一个厨子手艺不行，但你不能说厨子挑的食材有问题。 白爷爷勾了勾胡子，有点得意，“...是内务府上贡的好糯，当差的太监给爷爷我扣了五十斤...算你眼招子灵，识货！”
含钏“嘿嘿”笑起来。 白四喜插了话，“你磨这么多糯米粉干啥呀！拿出去卖呀！”
... 含钏忍住了想掐他的冲动。 说白四喜蠢兮兮的吧，有时候偏偏又瞎猫撞上死耗子。 白爷爷挑了挑胡子，看向含钏。 小姑娘面色红润，眼神透亮，眼下倒有些乌青，神色看上去不疲惫，却一身的汗味儿。 这些时日，他总觉得含钏这丫头哪儿不对，可又说不清。 他们下值回家，含钏房里的灯都歇了，早上他们出门上值，小姑娘还没起床，硬是没凑个时候问聊一聊。 家里太安静了——老大媳妇儿再也没提含钏吃穿用度的问题。 这就是最大的不对。 白爷爷鼻尖一动，嗅到了土窑里桂花香，眯了眯眼，搀着拐杖走到灶屋后面去，只见一张大大的油纸把什么东西罩住了，白爷爷伸手一掀。 赫然是含钏的摊儿车！ 含钏紧紧跟在白爷爷身后，口中发涩，“师...师傅...您听我解释..” 白爷爷的脸在昏黄的油灯下，有些模糊不清。 含钏赶紧道，“您教我一身本事，总得用起来谋生吧？您说过，厨子靠本事吃饭，靠手艺赚钱。乐意吃的人多了，吃的人高兴了，咱便高兴。这...这没什么好丢人的！”
含钏边说边拿胳膊肘怼了怼白四喜，白四喜回过神来，雄赳赳气昂昂地敲边鼓，“爷爷，我要是不进内膳房，我也做吃食生意去！我听留仙居的掌勺说，人一个月开八两银子呢！比咱的月钱还多！要留仙居请我当大厨子，我立马和内务府请辞...” 含钏再次克制住了掐死白四喜的冲动。 大哥诶！ 您这话儿一点儿帮助都没有！ 在内膳房当厨子是铁饭碗，为啥在留仙居当厨子，是因为进不去内膳房呀！ 白爷爷最看重的，觉得这辈子最有面儿的事儿——就是他伺候的人，全都是通了天的贵人主子！ 含钏以为白爷爷要发怒。 谁知白爷爷后背一颓，手扶在摊车的梁柱上，轻轻叹口气儿，“钏儿呀...” 含钏忙应了个“是”。 “有什么难处，师傅帮你解决。师傅解决不了，咱想办法商量着办。”
白爷爷轻声道，“你说你要从宫里出来，师傅就做好了要养着你，给你当娘家人的准备。为你置办嫁妆，为你送嫁，若夫家欺负你，师傅就带着四喜打上门去...” 含钏的眼泪一下子被逼了出来。 小姑娘低着头，眼泪砸在地上，扬起一片沙。 “我想试试，我应该可以做点什么。”
含钏手背抹了把脸，低着头把眼泪擦干净了。 梦里太无力了。 这种无力感，伴随了她在梦里的一生。 “我做的东西，大家都爱吃...我精心搭配的馅儿，大家都赞不绝口...有的食客头一天没买到，第二天还会提早排队来买。”
含钏声音很轻，“师傅，我只会这个的，我也喜欢这个。您年岁高了，我不能一直拖累您，处处都是花钱的地方，家里又怎么能养一个闲人？”
“您很早以前教过我，授人以鱼，不如授人以渔。小时候练墩子，小太监练五斤的刀，您给我六斤的刀。小太监扛八斤的案板，您让我扛十斤的菜板，您告诉我，不要因为我是个姑娘就懈怠，姑娘怎么了，姑娘也能当个好厨子，做一手好饭菜...您说，在宫里要有本事才能活下去。我出了宫了，就可以没有本事了吗？”
含钏止住了眼泪，“在宫里有本事是为了活命。如今我出宫了，我想活得更好，更自由。”
庭院里静悄悄的。 白爷爷看着小姑娘低垂下的脑袋瓜子，莫名生起一股与有荣焉之感。 若大郎身子骨壮实，是不是也会长成这样优秀的人？ 风把土窑焖烘出的桂花香向四周传递。 白爷爷伸出手拍了拍小姑娘的后脑勺，淡淡开口，“高温里焖久的桂花，味道会发苦。”