陆执一听姚守宁的声音，便下意识的心中一喜。
那紧蹙的双眉松开，他情不自禁的露出笑意，下意识的想转头往声音来源的方向看去。 但在转头的刹那，曾经发生过的可怕往事浮现在他心中——当初苏妙真被妖狐附体时，也曾喊他名字，并且向他下咒，使他当时失去了理智，闹出了丑事。 往事不堪回首，血淋淋的记忆攻击着陆执的理智。 他强行忍住了转头的冲动，没有理睬那道呼喊自己的声音。 “世子、世子……诶世子……” 姚守宁兴奋的挥了数下手，但陆执充耳不闻。 她的表情从一开始的开心到逐渐疑惑，接着有些生气： “世子，我在这里——” 陆执眼观鼻、鼻观心，暗自警惕：这可能是妖邪的把戏。 姚守宁却想起了两人分别之前，最后那一次见面时的情景。 世子离开神都之前，曾说回来之后有话要跟她说，那时她紧张又忐忑，还烦恼了很长时间。 哪知分离了几个月，陆执再回来时，竟然自己喊他都不理。 她双眉一皱，好你个世子！ 陆执的身边，罗子文听到姚守宁喊声的刹那，转头就看到了远处对街停住的马车。 姚若筠此时站在车旁，冲众人招手，满脸喜色。 段长涯也看到了姚家的人，他与罗子文先是回头冲姚家的众人挥手打招呼，接着转身开心的看向陆执： “世子，真的好巧，我们今天一回来就遇到了姚家的人。”说完，他又疑惑不解： “姚二小姐正在跟你打招呼，你怎么不理她呢？”
明明回来之前，陆执归心似箭，分明是惦记姚守宁的，怎么见到了人却反倒不理不睬的？ 他心中纳闷，说完这话，罗子文分明见到陆执眉梢一跳，脸上露出慌张之色。 就在这时，姚守宁生气： “陆执，你为什么不理我！”
她不高兴了，直呼陆执名字。 世子连忙转头，果然见到了姚若筠，在他身旁，姚守宁将头缩了回去，一只嫩白的手抓住窗户，‘砰’的一声关紧。 “……” 陆执心中一慌，连忙一拉缰绳，往街对面而去。 罗子文与段长涯两人露出看好戏的神情，也跟了上去。 “姚、姚，大哥——” 陆执靠近马车，生出一种近乡情怯之感。 他以往也与姚家人打过交道，可不知为什么，这一次再见姚若筠时，总有一种别扭心虚的感觉。 若从年纪来说，姚若筠大他两岁，他喊这一声‘大哥’也属正常，可他一直以来自恃甚高，很少低声下气，尤其是当着身边人的面，总觉得怪异。 这话一喊完之后，陆执眼角余光就感觉到身旁段长涯、罗子文的身体抖了抖，发出憋笑的声音。 “……”他拳头捏紧，脸颊隐隐发热。 姚若筠被他一喊，也觉得有些怪异，正不知如何应答之时，那关上的车窗一下又被人推开： “他是我的大哥！”
“守宁——”姚若筠有些尴尬。 而陆执有些惊喜： “守宁。”
她一嗔一怒，顿时将两人之间分别数月的那种不知所措的隔阂打碎，令世子瞬间找回了往昔的熟悉与亲近。 “守宁！”
他又大声喊了一句，脸上带着笑意。
姚守宁俏脸板起，听他喊自己，也学他先前一样将脸别开，只当没听到似的。 “……”车里姚婉宁露出个看好戏的神情。 苏妙真有些尴尬，但也注意着两人之间的动静。 “守宁……”世子见她生气，心中暗叫不妙，又小心翼翼喊了一声。 “你为什么刚刚不理我？”姚守宁想起自己先前招呼他，结果他充耳不闻，此时还有些生气。
“我哪有不理你!”陆执一听这话，大感委屈： “我怎么可能不理你。”他急于解释，这句话想都不想就脱口而出。 姚守宁闻言脸颊‘刷’的一下晕染上热意，心虚的转头四下看去。 只见罗子文、段长涯等人一脸镇定，姚若筠也仿佛没听出世子弦外之音，她心中松了口气，想起世子的话，再看他神情焦急，眼神真诚，不似作伪，心中的不开心顿时散去。 不过少女心思难猜，她虽说信任陆执此时说话真心，但他先前确实听到自己招呼还别开了脸，她又心生狐疑： “既然这样，刚刚我叫你，你怎么不转头应我？”
“冤枉啊！”
陆执听她这样一说，顿时喊冤： “我是一朝被蛇咬，十年怕井绳——” “……”车厢之内正与姚婉宁一道偷听这两人闹别扭的苏妙真怔了一怔，接着羞愤欲死，恨不能找条地缝钻下去。 曾经死去的记忆开始攻击她，她想起了当初自己受狐王支配时曾做出的丑事。 “妙真别慌。”
姚婉宁看苏妙真一脸慌乱尴尬，忍笑安慰了她一声。
苏妙真眼泪汪汪，往她靠去： “表姐。”“你怎么突然翻旧账？”
姚守宁也听到了车里的动静，不用回头，她此时也感觉得到表姐的尴尬。 她连忙向陆执打了个眼色，陆执有些委屈道： “我也不是要翻旧账，就是……” 话没说完，就见姚守宁拼命冲他使眼色。 世子冰雪聪明，一下明悟，嘴唇动了动，无声的问：你表姐也在车里？ 姚守宁点了点头，陆执嘴角抽搐，露出无语的神情。 “总之是我不对，我下次再也不会了，你不要生我的气，好不好？”
他真诚的道歉，眼睛望着少女： “我不理别人，也不会不理你的，守宁。”
世子说话之时，心中还有些纳闷：真是奇怪。他与姚守宁相识的时间也不短了，以前两人地位相等，最初相识时，自己甚至还十分自信，两人出行、斗嘴，他还时常占据上风…… 不知什么时候，两人之间的地位对调，自己竟被姚守宁完全压制。 她一生气，他就完全想不出应对之法，唯有低头求饶，深怕她不理自己。 陆执想到此处，心生不妙之感。 他想到了自己的父亲，还有姚翝在柳氏面前的样子。 不知道罗子文、段长涯两人看到自己这没出息的模样，会不会偷偷嘲笑自己。 要改变这种现状，否则将来自己再也没有翻身之日，永远只能像陆无计、姚翝一样，任由妻子搓圆捏扁的，半点儿气概也无。 他心中这样一想，还来不及思索办法，目光就落到了姚守宁身上。 ‘可是守宁真是可爱啊！’ 陆执暗自叹息。 少女极力板着脸，一双美目光彩流溢，满脸的倔强。 她的嘴唇殷红，脸颊宛如无暇白玉，无论是嗔痴笑怒，竟都别有一番姿韵。 自己离开神都这段时间，她好像瘦了些，下巴都尖了些许，可能是柳氏受伤未醒，她时常担忧，吃不下、睡不着呢。 就算如此，也无损她的美丽，难怪温景随当初被她拒绝之后，失魂落魄的，好像天都要塌下来似的。 温景随！ 一想到这个名字，陆执浑身一震。 脑海里那些乱七八糟的念头顿时跑光，什么重振男子汉的气概，担忧受罗子文、段长涯等人嘲笑的念头不翼而飞。 他甚至隐隐庆幸：守宁性格如何，自己与她相处多时，再清楚不过。 她性格外向，但又温和而知礼，不会胡乱发脾气。 对温景随时，客气又疏远。 想到此处，陆执心中又有些开心：守宁对我又不一样了，她生我的气，要我解释清楚原因，那是重视我，又给我机会。 他越想心里越甜，情不自禁‘嘿嘿’笑出了声音： “都是我的错，怪我东想西想，我回了神都，最想见的就是你，听到你喊我就开心呢。”
“……” 罗子文一听这话，挑了挑眉。 姚若筠也有些诧异，又觉得生出危机。 姚守宁脸颊通红，世子又问： “你不要生我的气，好不好？”
这只是一个误会，说清楚之后姚守宁自然不会揪着这事儿不放，闻言就红着小脸点头： “好。”
“我离开神都好长时间，”他得到姚守宁的原谅，心中飘飘然，一半下意识，一半则是壮着胆子试探她心意： “你有没有想我？”
他这话一问出口，罗子文等人俱都吃了一惊： “世子……” 女孩子大多脸皮薄，这会儿又是在众目睽睽之下，陆执这样问，哪有可能得到答案呢？ 他还来不及打岔，就见姚守宁点了点头： “当然想了。”
一个敢问，一个敢答。 姚守宁不理睬众人诧异的神情，伸出手，数着指头： “从三月末时，你就说晋地有玄阴木的消息，自此离开神都，如今都过去好几个月时间了。”
她叹了口气： “我娘一直没醒，我天天数着手指头盼你和长公主回来呢。”
“……” 陆执滞了一滞。 这个答案与他想像的不同，但他很快又自我安慰，不管姚守宁是因为什么原因而想他，总之她一直盼着自己回归。 他又重新露出笑意，说道： “虽然回来晚了一些，但我带回了玄阴木棺，是玄武门中的周荣泰师叔祖亲手打造。他老人家是荣英师叔祖的弟弟，知道你救过荣英师叔祖……” 两人凑在一起，旁若无人聊起了闲事。 姚若筠一开始听陆执与妹妹说话，心中还隐隐有些不大高兴，但他数次想要插话，却又觉得世子与姚守宁之间明明聊的是正事、闲话，但两人气氛特别，他试了几次，却都根本插不进去。 几回之后他放弃了原本的打算，转头与罗子文、段长涯二人道： “今日幸亏你们回来了，不然我们可能要被困在此地。”
…… 车厢里，苏妙真初时还羞窘难当，后面听到世子与姚守宁逐渐拉扯开话题之后，这才松了口气。 她抬起头，看到姚婉宁笑意吟吟的样子，又感觉双颊隐隐泛热。 “表姐……” “妙真别内疚，守宁和我们都知道，当日你受控于妖邪，做出那些事并非你的本意。”
姚婉宁温声细语的安抚她，张开双臂，将她搂进怀里： “你不要自责，守宁也没有再怪过你，世子心中肯定也是清楚的。”
苏妙真听到此处，鼻尖一酸。 她受控于妖邪时，只觉得身边周围全是坏人，觉得姚守宁恶毒任性，姚婉宁刻薄又短命，数次言语为难自己。 如今清醒之后，才发现表妹可爱贴心，表姐也是温柔又善解人意。 陆执一心一意只喜欢姚守宁，从没有隐藏过心意，外人看得一清二楚的，唯有自己当初被妖言所惑，才看不清这一点。 世子与表妹之间十分相配，两人外貌登对，性格合拍，相处起来外人根本难以插入其中，奇怪自己当日自己怎么会相信妖邪的鬼话呢？ “表姐——”她心中夹杂着对妖邪的怨恨，也反抱住了姚婉宁的身体。 车厢之外，世子与姚守宁说了一阵话，接着又看了看四周。 他自然见到了镇魔司的人，目光与程辅云相对，看到他眼中的警惕，自然也见到了他手里拿着的圣旨，及围在布告榜前的人。 一旦脱离了姚守宁给自己带来的影响，世子的大脑迅速清明，他靠近姚守宁： “镇魔司的人来干什么？你们怎么会在这里？”
他入城之时，城门口正要封闭，姚家人正好停在此处——各种思绪在他脑海里转了一圈，他推测： “你们要出城，镇魔司的人将你们堵在了此地？”
姚守宁叹了口气，还没来得及回话，一旁正与罗子文说话的姚若筠终于找到插话的机会，听到此处，转头过来应了一声： “对。”
陆执皱了皱眉，他目光往远处看去，见到了三辆并列的马车。 除了姚守宁所乘坐的这一辆外，另外两辆之中有苏文房、曹嬷嬷等姚家的人。 姚家人口简单，但此时几乎大半都在此地。 肯定出了大事！ 他心中闪过这个念头，但并没有急着追问，而是看向姚守宁： “走，我先送你们出城。”
陆执不问前因后果，准备先帮姚家解决困境。 姚若筠闻言先是一喜，他原本以为今日恐怕出行不顺，哪知又遇到世子，陆执不止是愿意庇护他们，甚至还愿意送他们出城。 他正欲答应，但还未开口，身体却已经本能的转头往姚守宁看了过去。 只见妹妹皱了皱眉，神情竟有些犹豫。 “守宁。”
姚若筠吃惊的唤了她一声，昨日自己不愿离家，想与家人共患难，姚守宁当时分明还很反对。 今日众人被迫被截在城门之中，却万幸遇上世子，陆执又愿意助一臂之力，姚若筠不明白为什么妹妹露出这样的神情。 但他心中虽说有疑惑，嘴里却问： “你觉得呢？”
“我——”姚守宁迟疑了一下，脑海里闪过先前预知到的一幕，姚婉宁站在了滔天的河水面前。 当时的画面转瞬即逝，此时随着她的回忆，仿佛有了后续。 只见河水滚滚而来，卷起的浪涛高达数丈，如同逼近的山陵。 姚婉宁的双臂缓缓张开，她大声喊了一句：“朱世祯——” 预知的画面戛然而止，声音也彻底消失。 洪波的咆哮声留在了姚守宁的脑海里，那汹涌澎湃的气势令她心悸了片刻。 这一幕画面本该危险异常，可不知为何，她的心里却突然浮现出了当日外祖父提到过的一个词：人和。 “人和——”她喃喃自语。 “‘人和’？”
姚若筠本来是想问她怎么办，却没料到她好似失神了片刻，接着嘴里竟说了这样一个古怪的词。
姚若筠面色有些怪异： “什么意思？”她摇了摇头，想起当日外祖父说起这个词时，原话大意是：妖邪纵使机关算尽，占据天时、地利，却缺少人和，所以注定不会如意。 可她想到姐姐，预知到未来之时，怎么会突然浮现出这样一个念头呢？ 姚守宁咬了咬下唇，心中有些拿不定主意。 她突然将头缩了回去，看向了马车之内。 姚婉宁正拥着苏妙真，轻声细语在哄表妹，她注意到妹妹突然转过了头来，一脸怔然的望着自己。 “守宁，怎么了？”
她细声细气的问。
姚守宁也想问自己怎么了。 她沉静下心，定定的望着姐姐。 姚婉宁的小脸苍白，眼睛明亮而温柔，她的眉眼间褪去了少女的青涩，或许是因为身怀有孕，她带着一种恬静而温雅之感。 见妹妹久不说话，她伸出手，试图去拉姚守宁。 她的手瘦而柔软，覆盖上了姚守宁的脸颊，温声又追问了一声： “守宁，怎么了？”她眼中蒙了一层担忧，姚守宁下意识的握住了她手掌，指尖搭到了她脉搏上。
姐姐的手腕略冰，脉搏也较常人慢些，可她不是短命之相，她与‘河神’的渊源未解。 随着姚守宁数次时光重置，历史发生了改变。 太祖娶妻姚氏，生天元帝。 她早就预知到自己的未来某一天，会抱着自己的侄子，穿越时空，将其交到太祖的手里。 姐姐的孩子会继承大庆的江山，也就是说，姐姐不会死在她预知的洪灾之中，她会平安产子！ 这个念头如利斧，劈开了笼罩在她心中的迷雾，所有的疑惑豁然开朗。 姚守宁突然意识到自己便如当局者迷，她因为关心则乱，竟犯了蠢。 历史已经定局，至少现在并没有出现变故的苗头。 如果历史定了，那么可以从过去推测出未来，姚婉宁暂时没有性命危机，由此也可以大概推定——‘河神’局并非无法可破的！ 想到这里，她险些高兴得跳了起来。 她强忍激动，问了一声： “姐姐，如果我做主，将你留下来——”她说到这里，见姚婉宁先是愣了一愣，接着面露喜色。 姚婉宁仿佛猜到了她后面要说的话，含笑看她，面带鼓励。 姐姐的神情让姚守宁猜出了她的答案，少女心中松快了一些，接着再问： “可能你们会面临危机，到时你会不会怪我？”她轻声的道。
“不会。”姚婉宁摇了摇头，认真的看着妹妹：
“我怎么会怪你？”她深吸了一口气：
“我本来就不想走，之所以答应，只是不想要成为大家的拖累。”她不愿离开，可是这些年来因为她病弱的缘故，习惯了隐藏自己的心思，听从母亲安排自己的人生。 因此在姚守宁希望她离开神都城时，纵使她犹豫过，最终仍是顺从了妹妹。 姚守宁抿了抿唇，听到姐姐这句话，心中一时感慨万千，她说道： “我想说我们暂时不用离开神都城了，我——” 她摇了摇头，心中的念头杂乱无章，一时半会儿的也说不清楚： “但我可以保证，我会尽力保护你。”
说完，她又看向苏妙真： “表姐——” “我当然要和大家在一起。”
不等她说完，苏妙真就道：
“表姐不走，我当然也不走。”两个女孩都表态听从她的安排，姚守宁松了口气，心中有些奇妙之感。 她本来年纪最小，以往也是听从柳氏的决定，纵使自己心中有些想法，但大多都受母亲压制，难以自己作主，表达心中的想法。 她也曾像姐姐一样的软弱，纵使有些出格的言行举止，可此时看来，更像是一种对柳氏约束无形的抗议。 直到柳氏受伤倒下，她当家作主，承担了责任，姚守宁才逐渐发现自己对这样的感觉并不排斥。 家人的支持、信任给予姚守宁无限的勇气，哪怕她对于未来的预知并不是十分明确，但她却生出对抗的自信。 “好。”
她很快做了决定，接着转身看向马车外的世子： “我们不出城了。”
她的神情坚定，仿佛转头与车内的两个姐姐商议的片刻功夫，整个人好像又成熟了些： “大哥，我们先回姚家，”她顿了顿，接着笑道： “我总感觉事情还有转机。”
说完，她又看向陆执： “世子送我们好不好？”
她神情镇定，身上仿佛多了些令人感觉安心的镇定。
陆执哪能说‘不好’，他用力的点头。 但看姚守宁的笑容，又觉得自己的举动有失沉稳，连忙又补充了一句： “当然好。”两人说完话，姚守宁眼角余光看到了程辅云一脸警惕，她又看了陆执一眼，陆执明白她意思，接着直起身，调转马头往程辅云行去。 程辅云心中暗叫不妙，只恨今日自己来晚了一步，没能将陆执拦在城外。 他若早到片刻，提前关闭城门，将门锁上，到时纵使陆执归来，凭他几十人的队伍，也难闯入城里。 ‘不——并不是我晚到。’程辅云想到此处，摇了摇头：‘分明是姚二小姐拉着我说话，耽误了时间。’ 他又看向姚守宁，只见少女冲他笑着挥手。 她看起来天真无邪，可经过先前的谈话，姚守宁仿佛知道许多秘密，程辅云内心有鬼，又觉得姚守宁的笑容大有深意。 他暗自揣测：这位姚二小姐先前是找自己求助、探话，还是接到了消息，有意拖延自己，使世子顺利入城？ 程辅云想不通其中内情，见陆执已经过来，便强压下心中杂念，上前与他交涉。 两人立场不同，说了半晌的话，最终不欢而散。 陆执沉着脸，转身归来，看了一眼周围的流民，似是猜到了姚家的困境。 他示意罗子文、段长涯二人各领十几名黑甲，护持在姚家马车两侧。 将军府的黑甲之名神都城人尽皆知，那些原本心怀不轨的流民见此情景，唯有失落散去。 陆执亲自领头，走在姚守宁的马车一侧，与她说起了离开神都以来的事。 当日柳氏受伤之后，徐相宜想出办法，长公主便让人搜寻玄阴木的下落，有了眉目之后，便即刻令儿子亲自去置办此事，就怕中间出了纰漏，害了柳氏性命。 在晋洲，长公主势力极大，玄阴木收集得也很顺利，若照原定计划，本该六月底时陆执便归来。 “但中间发生了一些事。”
陆执说到这里，停了片刻：
“晋地陆续有人失踪，案子报到了官府，引起了知州的注意，上报到了我这里。”姚守宁听到这里，心中生出了好奇心。 长公主是晋地实地掌权人，陆执身为她的独子，将来也会继承晋地的指挥权，他这一趟回去，纯粹是为了私事，而晋地的案件能惊动他，证明这件事情不容小觑。 “失踪的人数很多？”
她问了一声。
陆执点了点头： “嗯。”他知道姚守宁性情，便特意将这件事情说得详细一些，以满足她好奇心： “这位知州是神启九年的进士，当年因顶撞我舅舅，而遭贬谪至宁古塔。”
马蹄声跟在车子一侧，伴随着车轮滚动声，陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里： “他是两广之地出身，经不得寒苦，最终险些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，将他留在了晋地。”
此人感念长公主救命之恩，又感动长公主给他机会，因此将晋地治理得很好，让长公主十分放心。 “这一次晋地陆续有人失踪，开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案，后面这位顾知州发现了不对劲儿。”
少年的声音清朗，又有意讨姚守宁欢心，将这桩案子前因后果一一说来，不止姚守宁听得认真，就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引，侧耳倾听。 “他注意到从五年前，便有人陆续报失踪，最初失踪的是一些孩子。”
照常理来说，孩子失踪之后，第一个怀疑对象便是拐子。 这位顾知州并没有因为案件小而忽视，当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。 当时全城搜查，把进城的杂技班、戏班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最终并没有找到失踪的孩子。 兴许是当时顾知州重视此事，将动静闹得极大，此后半年，再也没有发生过孩子失踪之案，此事便不了了之。 姚守宁听到此处，已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷，说不定最终是与妖邪相关，但她并没有开口追问，而是任由陆执继续往下说。 “这件事情过了五年，直到大半年前，陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪，到了后来每月数量加剧。”
这位顾知州敏锐的意识到情况不对，调查卷宗： “发现去年十一月有一人失踪，十二月失踪三人，一月七人，此后每月数量叠加。”
他再查以往户籍薄，便发现了不对劲儿。
“顾知州上任后，晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收，二是便于人口的管理，以及控制当地治安。
“查看户籍之后，发现从五年前开始，当地没有孩子再报失踪，此后五年也没有相似的失踪案发生，偶有案件，但都另有结论，不能归类于一起。”世子既然提到这一茬，证明其中必有蹊跷，姚守宁无声的以眼神催促，陆执就接着说道： “恰在这时，有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。”
陆执说的话看似东拉西扯，中间全无关联，但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。 必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中，发现了失踪案的端倪。 她将这话一问出口，陆执眼中就露出赞许之色： “这桩案子并不大，涉案金额的银钱也不多，但顾知州心细如发，却从这件事中察觉出了不对劲儿。”
他低声道：
“姓焦的官员品队低，手中也无多大权柄，但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里，他停顿了片刻：
“我娘接手晋地之后，每年令政财拨出一笔银两发放各县乡，用以处理那些客死异乡，孤苦无依的人的尸体。”姚守宁听到此处，脑海里灵光一闪，隐约像是抓到了某种预知的感觉。 人死之后，若无人处理，尸体便会腐烂，异生瘟疫。 神启帝登基之后，大肆搜刮民脂民膏，甚至设立了一项死人税。 大庆治下若家中有人死去，便需向官府交一笔土地使用费，被百姓戏称为‘见棺发财’，许多百姓家中有人去世，都不敢大张旗鼓的办理丧事，偷偷入葬的不知凡几。 甚至有人为了躲避税收，家里有人口出生也不愿意登记户籍，大庆治理至今早就乱了套。 而长公主则与他截然相反，晋地被她治理得井井有条，百姓生活富庶安逸，甚至针对神启帝的‘死人税’，她反其道而行之。 每年拿出一笔税收，专门安置无人下葬的尸体。 这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱，经顾知州深入查询，发现那位银台言官的举报属实。 “这位焦光年俸三十五两，但他置办了宅子，养了两名外室。除此之外，他家中仆人十几，妻子穿的是绫罗绸缎，戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。”
大庆治下官员收入不高，尤其近些年朝廷财政艰难，时常克扣俸禄，改以陈米抵薪。 但长公主身家丰厚，对治下官员不薄，除了年俸，另有米粮、布帛、柴禾等补贴，纵使如此，焦光的消费也远超出了他的收入。 顾知州因此而生疑，再一细查，发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’，足足五百两银子！ 这一查之下，顾知州顿时吃了一惊。 五百两银子不是个小数目，寻常百姓，二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。 但这笔钱若用于政事之上，又嫌少了些。 晋地颇大，每年死去削藉的人也不少，其中无亲无故无人收尸者也多，人死之后分派到各地义庄，将其入葬所产生的费用便要晋地财政受理。 “五年之前，这五百两银子时常不够，每年财政司总要多申报一些，但自五年前起，这五百两银子便再也没有花超过。”
陆执叹了口气： “没有超出，但也没有富余。”
姚守宁接话：
“全进了这位焦大人的口袋里。”陆执微微点了下头，姚守宁就又道： “但晋地之中不可能没有孤身无依的人死去。”
“是。”
陆执看了她一眼，“经顾知州再追查，发现这几年晋中多地义庄竟已经名存实亡，当地义庄官吏有将义庄改换门庭，占为己有，做其他生意。这些义庄官吏与焦光沆瀣一气，每年从焦光手中分得一笔银子，上下打点，瞒得严严实实。”
也正是因为这样，这桩特殊的人口失踪案，竟五年都悄无声息。 “……” 姚守宁虽说已经猜到了些端倪，但听世子说到此处，依旧感到寒毛倒立。 “顾知州当即大怒，捉拿焦光及相关人等，再一严查，又令晋中官员彻夜对应户籍，让兵卒清查人口——” 陆执可能也觉得这件事情太过匪夷所思，他一脸无语，将中间经过省略，最终只道： “经查证，发现五年期间，共失踪人口有八百余人！”
这个数字简直令人胆颤心惊。 要知道长公主将晋地治理得好，虽说达不到夜不闭户的程度，但城中乞丐、无家可归的人始终是少数，百姓大多安居乐业，五年期间这偌大一个晋州失踪了八百余人，这可以说是一桩惊天大案了。 “这些人无亲无挂，死了、失踪了也无人记得，百姓也没有谁多管闲事去报案，这才让那焦光钻了空子。”
陆执说到此处，也有些怒火： “顾知州审问之后，焦光交待，说开始他也恐慌，害怕人没死，便不大敢贪污，后面发现这些失踪的人不会再出现，胆子便逐渐大了。”
俗话说人为财死，鸟为食亡。 他为了贪污这笔钱财，竟搜查户籍，挨个将城中登记在案的孤寡者一一记录在案，事情之后，他果然发现这些人接二连三离奇消失。 “不止如此，有些前往晋地的独来独往的客商，他也留了心，后经他留下的账册发现，这些商人也有不少在晋地消失。”
五年之中，晋地发生了这样一桩天大的案子，却因为一个小官吏的贪污之举而隐藏得严严实实。 顾知州已经知道出了大事，他强忍不安，再将这桩大案与五年前那些失踪案交叉比对。 他想起了五年之前，最初的一批孩子失踪，与这桩案子有相似之处—— 姚守宁与陆执异口同声： “失踪的人都下落不明。”
世子应了一声，道： “活不见人，死不见尸。”
事情说到这里，已经逐渐离奇。 姚守宁皱了皱眉，分析着： “这件事情已经不是一般的案子。”
朱姮蕊外表大大咧咧，可实则粗中有细。 多年以来，她将晋地治理得井井有条，治下百姓安居乐业，纵使仍有罪恶发生，但绝不可能出现如此恶性的案子。 要想神不知鬼不觉办出这样一桩大案，使得将近千余人失踪，活不见人死不见尸，不是一般小打小闹的团伙能办到的。 长公主有权、有势、有兵、有钱，在晋地之中，她说一不二，不可能有如此大股恶势力能隐匿。 “是妖邪作祟？”
她猜测着。 陆执听她这样一说，面色并不变异，而是接着说道： “顾知州发现不对，便开始排查城中乞丐、独居者，并加派人手暗中保护、监视，试图抓捕到那害人的凶手——” 这个举措一出，幕后主使者显然知道事情败露。 姚守宁见他说到此处，凤目含煞，似是有些生气，不由有些吃惊： “最后没有抓到？”
“对！”
陆执应道：
“不止那幕后主使者没有收敛，反倒越发嚣张。”仿佛知道行迹败露，害人更明目张胆。
“从去年年末开始，失踪的人便不限于独户、乞丐等，而是有家室的人。”受害人逐渐增加，唯一的共同点就是下落不明。 官府开始戒严，排查城中每个角落，出入城门亦严查，每日不分昼夜派士兵巡视。 “正当顾知州头疼异常时，晋州立安县的西山村中，有一个妇人击鼓鸣冤，说是当地村民凶横，人皆成匪，扣押了她的夫君。”
故事越发曲折离奇。 姚守宁虽说已经猜到了陆执所讲的案件必定是与妖邪相关，但她却并不着急去揭开迷底。 她直到这会儿，才发现世子口才极佳。 少年的嘴巴不仅止是会损人，当他有心想要讨好一个人的时候，则会尽力博取她的欢心。 他与她并肩同行，了解她的性格、喜恶，知道她好奇心旺盛，特意将案子说得细致，以哄她高兴。 这样的讨好远比送她礼物更令她满足、开心，她心中似是盈满了情绪，如一汪泉般要溢了出来，目光柔柔，抬头去看世子。 他骑在枣红色的大马之上，身形玉立，一头如缎般的长发束起。 清晨的阳光并不灼烈，将他眉眼罩上一层柔和的金影，他脸上轮廓分明，曲线优美的下巴连着修长的脖子，说话时喉结微微滚动，薄削而宽的双肩，介于少年的纤细与青年的笔挺之间，带着若隐似无的诱惑，令得姚守宁怔怔出神。 世子长得很好看呢，说话也好听，还会讨她欢心。 她心中想着，见他说话时嘴唇启合，不知过了多久，转过了头来。 陆执的皮肤雪白无暇，一双眼睛如点墨，眼瞳清澈，映上了她手掌托腮的倒影。 姚守宁可以清晰的看到影子中，自己的双腮酡红…… “咦!” 她反应过来，发现世子不知何时已经凑近。 “守宁，你发什么呆？”
陆执见她眼神迷蒙，不由问了一声。 她像是被吓到，连忙伸手来推他的脸： “你怎么靠这么近？”
她掌心之下，世子的肌肤微凉，皮肉极薄，包着骨骼，两种触感相映，衬得她的手柔软细腻。 陆执顺着她的力道被她推开，心中暗喜，仿佛脸颊都留了淡淡香气，他强忍住想伸手摸自己脸颊的冲动，无辜道： “我看你想着事情出了神，喊喊你。”
“我就是在想案子。”
她听到陆执这话，脸颊更烫，胡乱找着借口，催他离远一些：
“你不要靠这么近，我大哥他们还在，看到像什么样子。”“……” 姚若筠听不到她的话，但马车里苏妙真、姚婉宁却听得分明。 少女与世子之间言谈自然，无论是她推世子的脸，还是陆执的回应，那种亲昵感浑然天成，两人似是都没觉得这样的互动有什么不对劲儿。 而姚守宁竟然担忧的是世子离得太近，却不是她与世子之间太过亲近。 苏妙真有些想笑，心中想：以前怎么没发现守宁性格这样好玩呢？ 她与世子之间显然互有情意，外人根本就难以插进去，只要有眼睛的人就看得出来世子心中有她，而自己当初受狐妖蒙蔽，竟然真的会相信所谓的‘前世今生’。 苏妙真心中释然，却听姚守宁又催促： “后来呢，你接着往下说呀。”
“好。”
陆执好脾气的应了一声，接着又道：
“此案发生于三年之前，那个报案的妇人是晋州陂县人，与立安县相邻，说她的夫君是个走乡蹿户的货郎，偶然听闻有人说立安县西山村富裕，便动了想去做买卖的心思，哪知这一去，却再无音讯。”事隔两月之后，妇人等不回丈夫，终于忍耐不住，决意雇人带了自己前往立安县去寻夫。 她去了西山村，却在村头的时候就被村子的人拦住，不许外乡人进去，且人人都说没见过她的丈夫。 “这妇人不信，见村子背靠青山，又猜丈夫是不是人生路不熟，进了深山野岭，想进去找人。”
此举惹怒了村民，双方发生争执。 “若非那妇人雇了人同去，恐怕要出大事。”
那妇人狼狈退回，越想越气，夜里好不容易入睡，却梦到了丈夫，满身是血，一双眼睛只剩血肉模糊的空洞，手指着某个方向，却出不了声，又连忙向她摆手，仿佛是催她快些离去。 这个梦诡异非凡，又恐怖又瘮人。 妇人惊醒之后泪流满面，心中又慌又怕，强忍到天亮，想起梦中丈夫的举动，手指的方向像是直指西山村后的大山。 再一想，梦中的丈夫似是在催她快走，仿佛怕她遇到不测。 她越想越是不安，趁着天色没亮，便唤醒雇佣的人手送她离开立安县，不等回到家中，便向晋地衙门报了案。 “晋地的官员每年有考核，我娘重视民生、治安，案件的侦破关系着自身升迁，接到报案的官员不敢怠慢，随即便展开调查。”
陆执说到这里，姚守宁已经忍耐不住： “调查结果是不是出了差错？”
“对。”
陆执赞许的点头，姚守宁满足的露出笑意。 “经过陂县的县衙调查，发现立安县的西山村并没有古怪。”
虽说陆执讲到西山村没有‘古怪’，但从他提到失踪案，再话锋一转提到这起案子，本身便是有古怪，这数起案件说不定中间是有并联的，没有古怪就是最大的疑点。 她想到这里，心中隐隐有些遗憾。 自己被困于神都城中，便如龙困浅滩，这世间之大，离奇之事不知凡几，世子这一次有幸能参与其中，恐怕破获了大案，增长了见识，丰富了眼界。 若是等此间事了，母亲伤愈，姐姐腹中的胎儿平安降生，‘河神’的事情解决，她也想要离开神都，与世子一样，可以参与各种各样的事件，那该有多好。 “面对陂县的县衙远道而来的调查，西山村的人也喊冤。”
村里的里正是个年约三十的中年人，似是极有威望的样子，听陂县人提及这桩案子，便想起了那个妇人。 他对官衙的人说，那妇人患了失心疯，丈夫失踪便去他们村子撒野。 “那里正姓朱，说是村里人大多都是朱氏后人。”
“姓朱？”
听到这里，姚守宁忍不住发问：
“这是国姓，难道西山村的人是皇室后裔？”大庆王朝传承七百年，皇室子孙不知凡几，遍及天下，一个州县的村庄之中有朱氏后人也并不是什么离奇之事。 她想到这里，心中灵光一闪，仿佛有什么重要的讯息险些被她捕捉到，却又像是若隐似无隔了一层窗户纸，没有捅破，只能朦胧感觉这个信息十分重要。 姚守宁心中有些焦灼，却并没有催促。 世子点了点头： “对。”
他接着说道：
“这西山村的里正说，并不是他们不准妇人入山搜寻，而是此举有违祖训。”西山村的朱里正面对差役，终于将苦衷一一道出。 他说他们村里人曾是皇室后裔，祖上可以追溯至五百年前的庆肃宗时期。 “庆肃宗你也知道吧？”
陆执问了一句。
姚守宁点了下头。 这位庆肃宗身世来历十分传奇，她酷爱话本故事，对于传说也津津乐道，自然知道庆肃宗的事。 庆肃宗的来历用短暂的话来形容，那就是：他的母亲本是当时世族嫡女，被指婚当时的太子为正妻，夫妻成婚后本来异常恩爱，来年便生了当时的庆肃宗。 照理来说这太子夫妇恩爱，又有了继承人，夫妻俩生活本该过得甜如蜜才对。 可惜好景不长，这位当时正当势的太子妃患了重疾，药石罔效。 那时正宫皇后是太子生母，早就看不惯儿子、儿媳恩爱，认为儿媳善嫉，致使儿子子嗣单薄。 借着太子妃重病的机会，她将这位太子妃送出宫中，另觅道观自生自灭。 与此同时，再请太子妃的亲妹进宫，弥补太子痛失爱妻的缺失。 说来也巧，太子妃离宫之后，皇帝驾崩，太子还来不及遗憾与妻子分离，便匆匆登基为帝。 此后国事繁忙，再加上新娶的妻子小意温柔，便逐渐忘了当初的发妻。 过了数年，原太子妃的妹妹生下皇子，太后便鼓动朝中文武大臣上誎，说国不可无后，请皇帝早立皇后，并定下储君。 皇帝便册封原太子妃之妹为后，又立她所生之子为太子。 而另一边，本来被赶出皇宫，被迫与丈夫分离的太子妃本当重病早死，但她一被抛弃，又听说丈夫另娶，家里人再送妹妹填补宫位，心中生出一股怨气。 在怨气支撑下，竟奇迹般的逐渐恢复。 后来她听说丈夫早已经遗忘自己，妹妹抢夺了自己的后位，且她生的儿子已被封为储君，自然怨恨非凡。 这位原太子妃也是个奇女子，她并没有认命，而是凭借着当年留下的旧人，成功的唤起了君王的记忆，想起了她这个发妻，继而与皇帝幽会，并将她接回宫中。 她入宫之后，重夺皇帝的宠爱，并打压太后，陷害妹妹失宠，一一除去娘家在朝中势力，撺掇皇帝废除当朝太子，最终位主中宫。 此后皇帝重立原嫡子为太子，而将废太子流放晋州。 但这位皇后复位之后并没有满足于此，她除了怨恨当年太后的打压，家族送妹妹上位将自己取而代之的经过之外，她还怨恨皇帝无情，因此一旦地位稳固，她肆意培植势力，并数次刺杀皇帝。 皇帝对她心怀愧疚，一直隐忍不发，最终在四十多岁时驾崩，死前还立旨希望与妻子合葬。 他死后，太子临朝即位，便是历史上的庆肃宗。 庆肃宗的来历传奇，但最为传奇的是他的母亲——昭太后。 此后这位昭太后还有很多传奇的故事，她的丈夫去世后，她被奉为太后，豢养男宠，为夫君头上戴了一顶又一顶的绿帽，并篡改了先帝遗旨，死后不与先帝共葬。 …… 想起这段传奇，姚守宁心中在想：若将来她学有所成，有机会能见见这位大名鼎鼎的昭太后就好了。