在德薛禅的提醒下，成吉思汗认为自己五十二岁了，大儿子术赤也有三十五岁，连小儿子拖雷也有二十一岁，为了避免以后的纷争，也该确定嗣君了。
他与孛儿贴商议了一下，准备先考校四个儿子。 这天晚上，成吉思汗让孛儿贴安排了很多肉和马奶酒，叫来了术赤、察合台、窝阔台和拖雷四个儿子。 在正式吃肉喝酒前，孛儿贴开始讲道：“你们小的时候，就跟着阿爸上阵杀敌，这都是为了锻炼你们。现在都大了，也娶了妻子，并生儿育女，好久都没跟阿爸和额吉，单独饮酒吃饭了。”术赤的儿子都大了，见额吉说掏心窝子的话，眼睛立即就红了。 “雏鹰大了，大鹰非但不喂食，反而要赶出去，是为了让它们学会飞行，学会自己觅食，然后找另一只鹰，开始生儿育女。”
“小狐狸的额吉，先教它们隐藏、挖洞和捕杀猎物的技巧，然后就像不认识儿女一样，开始毫不留情地撕咬和驱逐。其实，这样都是为了儿女好，小狐狸长大了，必须依靠自己的本领，才能生存下去，并生儿育女。”
术赤、察合台、窝阔台和拖雷听了，都抹着眼泪，没有说话。 成吉思汗也开始讲道：“你们额吉的意思，不是要赶儿子走，而是要你们明白一些道理，学会了这些道理，不仅对自己有用，在必要的时候，还要讲给自己的儿女听。”
接下来，他让人抬来一张旧的矮桌，放在毡帐中间，桌面是长方形的，每个角上有一只桌腿，成吉思汗看着四个儿子，然后接着讲：“都看清楚了，我等下要提问。”
他拿起一把锋利无比的腰刀，用刀砍掉桌面的一个角，桌角连桌腿掉到了一边，桌子却没有倒下。 然后，又砍掉桌面的另一个角，桌角、桌腿掉到了一边，整个桌子也倒了。 术赤和察合台不明所以，好奇地睁大眼睛，窝阔台和拖雷则没有表情。 成吉思汗开始问道：“大家都来讲讲，看到了什么？”
四个儿子都很沉默，谁也不愿意先讲。 察合台的性情急躁，个性粗粝狭隘，也最沉不住气，便开始讲道：“我看到了阿爸的腰刀，简直是锋利无比。”
“察合台，你是管理法令、传统和礼仪的，自己也要懂礼仪，应该让大哥先说。”
孛儿贴见二儿子大了，还像小时候一样鲁莽，便提醒了一句。
“哼，大哥又不愿先讲，我当然得讲了。”察合台与术赤素不相能，与颇有心计的窝阔台倒是走得近，听额吉这么一讲，便对不先讲的术赤，表现出了不屑。 术赤见额吉这么一说，只得开口了：“我看到了阿爸上阵杀敌的样子，锋锐无匹，敌人立即倒地不起。”
作为大儿子，术赤主要负责狩猎，这是蒙古人最喜欢的娱乐活动，但他不善言辞，性格纯笃，方而不割，廉而不刿，也不会主动讨任何人喜欢。 窝阔台接着说道：“如果将这张桌子，比作一个国家的话，那四根桌腿就是人才，去掉了人才，这个国家也就完了！”
听了三儿子的话，成吉思汗会心地点了点头。 在四个儿子当中，窝阔台沉稳而阴鸷，机心最重，善于笼络人心，即便是长他一些的二哥察合台，也被折服，还经常帮着说话、做事，一直帮着成吉思汗打理国家日常政务。 最小的儿子拖雷所说，与三个哥哥又截然不同：“今天，阿爸和额吉请我们四兄弟吃饭喝酒，因而我所看到的是，是一个幸福的家庭，如果将桌子比作家庭的话，阿爸和额吉是桌面，我们四兄弟则分别是四根桌腿。”
听了拖雷的话，术赤、察合台和窝阔台都傻眼了，孛儿贴的眼睛里充满惊喜，连成吉思汗也会心地笑了。 四兄弟之中，拖雷无疑是最聪明的，却没有城府，智圆行方，狠鸷而粗疏，长得也最像成吉思汗，因而深得父汗和额吉的喜欢，成吉思汗让他帮着掌管军事，足以说明对这个小儿子的倚重。 “四兄弟说的都有道理，但拖雷的答案最合阿爸的心。今天请大家来，是阿爸额吉想你们了，想跟四个儿子一起说说话，一起喝喝酒。”
成吉思汗说完，举起了自己桌上的大碗，跟四个儿子干了马奶酒。
“永远要谨记，我们的家庭像这张桌子，阿爸额吉是桌面，你们兄弟四人就像四条桌腿，缺谁都不行！”成吉思汗再一次强调。
气氛开始缓和了，大家叙起了家常，也开始交流教育孩子的心得，成吉思汗也频频举碗，跟儿子一起畅饮。 当然，成吉思汗不仅仅是与儿子喝酒。 见四个儿子都喝得脸红脖子粗，嗓子也大了起来，他认为酒后吐真言的时候到了，于是又举起了大碗，与四兄弟干了酒之后，才开始问道：“哎，都是我成吉思汗的儿子，大家来讲讲，都有什么志向啊？”先前，察合台被额吉提醒了一下，再也不敢先说了。 术赤只得带头回答：“在阿爸的号令下出征，抢占敌人的土地、财物和女人，这就是我最高兴的事情。”
“杀死所有的仇人，抢了他们的女人，断了他们的灶火，这是我最高兴的事情。”
察合台回答说。
成吉思汗对两个大儿子，早就不带希望，听了这些回答，认为完全在情理之中。而他最想听的，是三儿子和四儿子的答案。 窝阔台先前的回答，输给了弟弟拖雷，心中一直耿耿，这次便谨慎多了：“我想提拔一些优秀的人才，一起帮着阿爸治理好国家，让草原上的羊、牛、马等家畜，产出更多羊和奶，让蒙古人生活过得更好。同时，也让有耕地的汉人、契丹人、女真人和西夏人，能够种出更多的粮食，产出更多的丝绸和锦缎。”说到这里，他看着成吉思汗，“这样一来，我们的税收才更多，才能得到更多的金银珠宝。”
拖雷也说出了自己的志向：“今天，我们一家人过得非常开心。如果阿爸消灭了金国和南宋，我希望再也没有战争，让所有的蒙古人跟我们一样，一家人能够聚在一起，过得非常开心！”