男人到一定年纪，会开始断崖式衰老。韩长亭之前便听过这话，可总是会一笑置之。他一生刚强，从不服输。可这几年却总感觉力不从心——在桑夫人的孩子没了后，他在伤心的同时，却也感到仿佛一切都不受他控制的恐慌。在得知孔繁露的龌龊手段之时，他对自己看人的眼光也产生怀疑。在儿子能独当一面时，他生出一种要谢幕的悲凉。他从前总觉得文人所描述那些情绪都是酸溜溜的，没甚大用。忽一日，他竟也发出英雄迟暮的长叹。温柔知礼且满眼都是他的桑夫人总会捕捉到他的情绪，柔声地宽慰：“老爷，儒文这样争气，连阑珊也变得成熟有担当，您还有什么不遂心的呢？”
“没什么不遂心的，只是觉得自己老了，不似楚隐你这般青春永驻。”
“老爷，你又来，快别说这些，让人听见该笑话了。”
在桑夫人的陪伴之下，韩长亭也慢慢习惯了待在家中，下下棋、翻翻书，那些原来没耐心做的事，如今都还生出了些耐心。正努力忘却戎马生涯的他却接到急诏，让他速去京都面圣。韩长亭半生都在奔波，从不将出门当做事情，可这次却迟迟不想动身。“老爷，有什么不妥当么？”
桑夫人问道。“没什么，只是在家呆舒服了，不愿意折腾而已。”
韩长亭自然没有告诉她自己的担忧——圣上为何突发奇想要召见已是半赋闲状态的他，还是在老二已被派出去的时候？老二做事一向稳重，不会出什么大岔子。定是圣上又想起什么幺蛾子，人手不足，又想他这位老将来。“这算盘打得真是精啊，让我父子二人都得为他卖命，总得善始善终才好，别似成泰父子那般，死都没留下个全尸。”
韩长亭心中凄然。他果然猜得不错，小皇帝果然态度和善地提起海晏国来，直说道：“原以为那等弹丸之地，不用分神。可谁料想到瓦罗那样的昏庸之辈，倒是得了能人辅佐，竟打起了利川的主意，他怎么敢？依朕看，需得老将军前去杀杀他们的锐气。”
韩长亭听得这话，心知不好。这海晏国位于本朝最南部的利川之南，极为富庶，且建国几百年，很有底蕴，语言文字都是自成一脉，不像一般的蛮夷小国一般。再者说，他们韩家军的骨干力量已经在等候老二调派，就便是没有，从殊地到利川路途也太过遥远，不易长途跋涉。圣上心思缜密，他定是信不过利川的巡抚蒋维，差他过去打配合，蒋维那人又臭又硬，这是个费力不讨好的活。“既是这样不识好歹，却应给点颜色瞧瞧。只是圣上也亲眼瞧见，老臣的确是年纪大了，以往打仗也都是犬子挑大梁。纵是我一把老骨头还能行，可老臣在北地惯了，对那利川的风土地貌却是一概不知，倒是不一定能得心应手……”“这倒是无碍，打仗这种事本就是‘南人垂泪北人笑’，老将军连那魁梧野蛮的北地蛮夷都能对付，更何况海晏那种羸弱小国？再者说，利川巡抚蒋大人会同老将军并肩作战，他是对那边的事情再熟悉不过。小韩将军另有要务，这次却是不能助老将军一臂之力了，可是，这也无碍，我倒是听说，老将军府上能人辈出，令千金巾帼不让须眉，在沙场上骁勇善战，尽展风采？”