二十六年前，一个闷热的午后。
陆军军官学院大礼堂，一位老军人正在授课。 理论上能容纳全体军官生、教职员的大礼堂挤得满满当当。不仅陆院上下齐聚一堂，许多委任军官也赶来听讲。 老军人的身份不言自明，正是内德·史密斯——联盟陆军元帅、联盟军的缔造者、陆军军官学院的校长。 “……今人认为十一抽杀是野蛮的军法。但在上古帝国，抽杀只是严酷，并不野蛮。”内德校长停顿片刻：“不同时代、不同社会，战争的道德标准也不同。不可用今天的标准去评判过去的事情，更不能用过去的道德标准为今天的行为开脱。”
或许会令某些初次见面的人失望，内德·史密斯并没有所谓的“名将风范”。 相反，他看起来更像是昏暗小铺子里的老铁匠：指节粗大、手掌糙黑、还有点驼背，因为眼睛有些花了，所以总是不自觉地微微后仰。 内德校长看着一张张稚嫩面孔：“战争是有道德的，战争又是不公平的。它追求以强凌弱、以众击寡、以多胜少……” 鸦雀无声的大礼堂内，一个年轻人突兀地站起来，眼神里带着他这个年纪特有的叛逆与倔强，大声、不服气地问：“那不能以强凌弱怎么办？”
坐在前排的教职员纷纷回头看是哪个胆大包天的家伙。 提问者的好友——另一个大眼睛、高瘦的小伙子使劲拽着他，想让他坐下。 但他硬是不坐，梗着脖子，直勾勾盯着台上的联盟元帅。 “如果敌强我弱。”
内德校长示意教职员们不必紧张，诚恳地回答：“那就要削弱敌人、积蓄力量，等到能够以强凌弱时再战。”
多年以后，有些人还记得礼堂里这一幕，也有些人把它忘了，还有些人把提问者错记成了另一个人。 我们提起这件事，是因为二十六年之后，那个年轻人的儿子恰好面临着“敌强我弱，又不得不战”的危局。 …… 敌强我弱该采取什么战略？温特斯不知道，因为陆军军官学院不教战略。 内德元帅设置联盟陆军军官学院的课程时，将所有课程分为“军事学”和“普通学”两大类。 如果说数学、文法等通才教育的课时是[十]的话，那战术课时就是[六]，战史方面的内容只有[一]，而战略相关的课程则是[零]。 其实陆院原本是有“战略”课的，只不过以“校长讲座”的形式进行。内德元帅病逝以后，这门“课”自然也就从课程表上被撤下。 确切地说，因为战争规模有限，迄今为止尚无人能清晰界定“战略”、“战术”和“大战术”。 当一场会战就能决定战争胜负的时候，想要区分战略、战术和大战术之间的微妙差异很困难。 温特斯对于战略的认知并不完善，自然也没有战略可言。 但是面对全员骑兵的特尔敦人，温特斯制定了基本的作战原则。 他将其提炼为三个词：[削弱、限制、消灭]——即“暴风雨”。 拨转时针，把时间倒退回温特斯刚刚得知特尔敦部要来打草谷时。 “我回想了所有我知道的战例。”
他这样给手下的连长们阐述暴风雨作战：“以寡击众、以少胜多，没有不依仗地形的。”
“我方也有地形优势，大角河是天然城墙，而下铁峰郡的河道如同筛网。大角河、狼镇河、黑水河、白水河、滂沱河，每过一条河，特尔敦部的战力都会被削弱一次。每走一公里路，特尔敦部都要分兵掠地。”
“能否保卫铁峰郡、乃至歼灭特尔敦部主力，成败就系于能否迫使特尔敦人改变进攻方向，迫使特尔敦人走我方给他们划定的路线，迫使特尔敦人进入我方给他们挑选的战场。”
“削弱、限制、歼灭，这就是暴风雨作战。”
…… 大沙漏第二十六次翻转，夏尔叫醒了火堆旁的温特斯。 “第七连也到了。”
夏尔轻声说。
“时间。”“凌晨一点一刻。”
…… 时间，时间，每一秒都无比宝贵。 路况合适，步兵每天能走24公里，舍弃一切辎重强行军可以将这个距离翻倍。 乍听起来24公里很近，48公里也不远。 然而世上不知有多少常胜将军就死在这短短一天的路程上，以致丧师辱国、身败名裂。 发生在中铁峰郡的会战，根本上也是对于时间的争夺。 特尔敦部的大迂回策略，就是要趁着守军部队被吸引在大角河沿岸，绕到温特斯的背后两面夹击。 战机由此出现。 温特斯抓住时间差，在烤火者打出右勾拳的时候一剑刺向对方胸膛，将分散的、总数当在二十个百骑队上下的特尔敦人击退。 虽然不是击溃，更称不上歼灭，但暂时解除了来自西翼的威胁，给了部队重新捏成拳头的机会。 就在温特斯击退牵制之敌的次日正午，特尔敦先锋第一次攻打徒涉场。 在那个时间点上，铁峰郡步兵团的十二个连队有八个部署在大角河沿岸，这八个连队普遍缺员、筋疲力尽，正在收拢。 一个连驻防小石镇，战力比较完整。 剩下三个连作为总预备队，原本驻扎在圣克镇，正在赶往小石镇和徒涉场。 另有火枪手单独编成一连，温特斯直辖。 而特尔敦人好似一支箭，箭尖已经抵住中铁峰郡的心口，后续部众正快马加鞭赶来。 如果徒涉场被突破，那温特斯两渡大角河就全然是一场徒劳。 他分散在各处的连队将会被特尔敦人逐一击破，正如他击退分散的特尔敦人。 区别在于特尔敦人可以骑马逃跑，温特斯的部下连逃跑的机会也没有。 是巴德带领流民营顶住了敌人第一波和第二波进攻，为温特斯又争取到了一天的时间。 铁峰郡团的十二个连队以及牛蹄谷、小石镇、圣克镇的所有民兵都在朝着徒涉场集结。 …… 第五连的战士在沉默中行军，一列纵队，没有鼓点也没有口号，就连军旗也是卷起来的。 骑马走在最前面的是五连长[兰尼斯]。 今天晚上月相圆满，对于双方而言都是适合厮杀的好日子。 前方隐约传来蹄声，似乎有骑兵正在靠近第五连的纵队。 兰尼斯举手示意，旗手展开军旗，宪兵立刻取出一支箭转身递给身后的战友。 每名战士接到箭以后，都会第一时间传给身后的人，同时抛下一切多余物品，只带着武器盔甲向军旗处靠拢。 没有任何口令，第五连在无声中结成方阵。 兰尼斯侧耳静听，蹄声愈发趋近，由此他确定对方就是冲着第五连来的。 “击鼓！”
兰尼斯打破缄默。
骤雨一般的小军鼓声响起，昭示第五连的战士们，位置已经暴露、即刻准备战斗。 来者在方阵前方驻马，止有十几骑。 “什么人？”兰尼斯喝问。
“是我。”温特斯回答。
兰尼斯驰出方阵，沉稳地给温特斯敬了个礼。 “还能战吗？”温特斯问。
“最好能休息两个小时。”兰尼斯如实回答。
“调转方向，去牛蹄谷。”对于自己的旧部，温特斯不需要客套：“塔马斯正在构筑第三道防线，你暂时归他指挥。”
“是。”
兰尼斯再次抬手敬礼。
给兰尼斯分派了向导，温特斯最后看了一眼老部下，策马离去。 第五连再次回到行军队形，改朝西南方向进发。 …… 如果是摆开阵势正面对决，五公里乘五公里的空地就足够容纳一场十万人规模的宏大会战。 特尔敦人乃至所有游牧部落的难缠之处在于，他们可以凭借机动性把五公里变成五十公里，乃至一百五十公里。 利则进、不利则退、不羞于遁走、确定能赢再出击，这就是高机动力带来的大战术优势。 譬如特尔敦人这次大迂回，单是地图上的直线距离就已经超过一百五十公里。 如果是走两千公里，人类或许还能同马匹比拼耐力；可如果是跑两百公里，那无论如何也快不过马。 温特斯从一开始就把战场选定在中铁峰郡，就是因为中铁峰郡足够小。 特尔敦人要绕行一百五十公里，而内线作战的铁峰郡部队只需要走五十公里，以行程优势来弥补速度劣势。 为此，温特斯弃守了狼镇、黑水镇和五獒镇。 这项决定听着不难，实则比千万吨山石还要沉重。 现在，随着特尔敦人绕了一百五十公里路、跨过五条河，艰难跋涉抵达中铁峰郡。 暴风雨作战的第一步，“削弱”已经实现。 …… 与以往赫德人避战、帕拉图人求战的情况不同。此时此刻，最渴望堂堂正正干一仗是特尔敦人。 泰赤想和两腿人刀对刀、枪对枪拼杀，想得发疯。 一道墙拦住了他——准确来说是两道墙。 一道墙较短，挡在徒涉场和小石镇之间的山路上。 另一道墙很长，阻拦特尔敦人进入牛蹄谷。 两道墙都很矮，差不多一人高，成年男子不费什么力气就能爬过去。 问题在于，人能爬过去，那马呢？ 铁峰郡人将长的墙称为[盾之墙]，将短的墙称为[匕首之墙]。 而特尔敦人一律称之为拦马墙，因这两堵墙压根不是拿来挡人，而是用来拦马。 特尔敦部诸头人聚帐军议，认定只有三个办法：破墙、囊土、绕路。 绕路当即被否决，再绕只能继续往南绕，走小石镇过河。 且不说耽搁时间，小石镇的桥也已经被拆毁，到了那里难道还要再修桥吗？ “尔等莫再藏私，把披甲和羊皮囊都交出来。”泰赤恶狠狠吐出一口唾沫：“不敲碎骨头，哪能有骨髓吃？”