帝国历557年[序章26年后]
联省共和国[山前共和国别称] 圭土城 这是一个盛夏的午后，万里无云。 太阳将整座城市变成一具蒸笼，令所有生灵都失去了活力。 “坚持，就快赢了。”陆军军官学院的三年级军官生温特斯这样告诉自己。
他咬紧嘴唇，拼命克制想要用嘴巴呼吸的本能。 [温特斯·蒙塔涅/Winters Montagne] 呼吸！关键是呼吸！ 温特斯竭力保持腹式呼吸，主动控制节奏，让每一次吸气、呼气都尽可能绵长。 带着体温的空气从鼻腔喷出，撞到全包裹式头盔的内壁上，返回时带着一点臭烘烘的汗味。 以现在的气温，应该是痛痛快快洗个澡，舒舒服服吹风乘凉的时候， 可就是这个烤炉般的酷暑天气，温特斯全身上下却是裹得严严实实。 他贴身穿着一整套棉质武装衣，武装衣的外面又披着一套训练甲。 这套训练甲是在三十年前的主权战争中，从贵族尸体上拆下来的骑兵板甲。 因为陆军部想要尽可能地节省教学经费，所以军官生只有这些二手货可用。 温特斯用的当然不是大贵族们的盔甲，那些华丽考究的高级货都被将军们拿回家当成了摆设。 军官生使用的是那些真正冲杀在第一线的骑士们的盔甲， 这些底层小贵族变卖祖产换来战马和盔甲，带着家传的骑矛利剑，跟随着他们的封君来到弗斯兰德发财。 [Forthland 山前地，即今天联省共和国] 他们认为敌人不过是一群商贩、农奴和手艺人组成的叛军。 但却是商贩、农奴和手艺人笑到最后，骑士只能埋骨他乡。 没人记得他们是谁，也没人记得他们从哪来，只留下来这一套套带着弹孔和划痕的盔甲证明他们曾经存在过。 这些盔甲外观朴素，没什么装饰，大部分没有抛光。但胜在用料扎实，因为它的质量关乎使用者的身家性命。 陆军军械局的人把这些盔甲裙甲以下的配件全都拿走，当作全新的腿部盔甲二次配发给骑兵部队。 又从其他缴获的盔甲拆下来一批左肩甲，替换掉了这些盔甲的原装右肩甲。 骑兵盔甲的右肩腋窝为便于夹持骑枪，都留有一处缺口，而军械局不想多费事再打造一批右肩甲。 “反正肩甲也不分前后嘛！”他们是这么说的。
军械局将这批二手组装货登记为[新造优质四分之三甲]，送到陆院供军官生们使用。 其中不少盔甲上被火枪打出的缺口都没补，只是把缺口锤得平整。 多几个枪眼不是什么大问题，毕竟军官生也不会穿着这些盔甲上战场。 折磨军官生们的不是这些盔甲上的弹孔，也不是这些盔甲的重量，而是铁质盔甲优异的导热性能。 冬天时，会飞速带走你的体温。夏天时，又会把外界热量高效传递的到盔甲内部。 温特斯现在就像刚从滚水里捞出来一般，铁甲下面的棉质武装衣饱吸热汗，紧紧黏在后背上。 汗液从额头流下来，时不时还会钻进眼睛里，辣得眼珠生疼。 他戴着头盔，也没法伸手去揉，只能强忍着。 每当在盛夏披挂这些比他的年纪还大的训练甲时，温特斯都发自内心感谢军械局的官僚，感谢他们没把盔甲的破洞给补上。 毕竟有了它们，通风还能好一点。 每逢剑术课，破洞越多的训练甲越抢手，就是这个原因。 二十年前负责处理这批盔甲的军官大概也不会想到，他的懒惰反倒办了好事。 这批盔甲从陆军军官学院建校之日起一直用到今天，将近三十年。 在可以预测到的未来，还会继续折磨温特斯的学弟们。 不过温特斯现在可没有多余的心思去可怜后辈。 他只想扯掉身上的累赘，下场猛灌凉水。 在这场比试前，他已经和另外两名剑手打过两场。 他赢了，也消耗了大量体力。 眼下这场比赛格外重要，也格外艰难。 经过二十几个回合的较量，温特斯双肩的肌肉就像烧红的铁块一样滚烫，更像几十年没上油的门轴一样僵硬。 他的大臂肌肉正在不自觉地带动整个胳膊发抖，他的双手几乎握不稳剑柄。 他手中的这柄剑，正是他必须要在酷暑披挂一身板甲的原因。 剑，大概是世上亚种最多的武器。 温特斯手上的剑，历史比较短暂，大概不到两百年。 它全长1.3米，大概是一米八的成年男子腋下四指到地面的距离。 剑刃无樋，长度接近1米。 它的剑格特别大，足有两尺。 巨大的剑格是这把武器的灵魂，缺少它，很多剑招就无法施展。 这柄剑很长，比绝大多数剑都长。它的重心在剑格前一掌，必须要双手使用才能发挥威力。 相较其长度，它的重量则出人意料的低。温特斯正在使用的这把剑全重只有1.4公斤。 大多数情况下，军官生称它为“剑”。 如果谈话中出现其他种类的剑，导致词义混淆，军官生则会称它为“我们练习的剑”。 或者单纯因为它比一般的剑都要长，称呼它为“长剑”。 长剑只有1.4公斤，但是发力正确也足以击碎骨骼、劈开血肉。 这也是温特斯在炎炎夏日冒着中暑的危险，也要穿着整套骑兵甲的原因。 温特斯，以及他的对手，用得都是没开刃的真家伙。 温特斯已经快被汗水煮熟，但他不在乎。 他一心只想赢下这场比赛，赢下面前这个他六年来都没战胜过的人。 而现在，正是他最接近胜利的一次，可能也是最后一次机会。 透过头盔上的栅格观察窗，他瞟了一眼场边的记分板。 他17分，对手12分，他从来没领先过对面的家伙5分之多。 谁先拿20分谁赢，而温特斯现在手握赛点。 他反复叮嘱自己：“冷静，冷静，只要三分。”他的大脑飞速思考：“艾克想要追上比分就必须要主动进攻，我可以等一个破绽。”
心意已定，温特斯从等待区进入了比赛场地。 他右脚探出半步，下身扎稳丁字步，腰板挺的直直的。右手在前左手在后握住剑柄，双手下沉到了肚脐的高度，剑尖则朝上指向对手的咽喉。 温特斯修习的长剑术源自国父、联盟陆军元帅、剑术大师[内德.史密斯]，这套剑术的核心内容之一便是“架势”。 温特斯此刻的架势被称为“犁式”，攻防兼备。 而且他偏爱保持自己的利手和强侧腿同时在前。 他很清楚他的体力已经干涸，僵硬的姿势在围观的同学们看来肯定很滑稽，不过他也顾不得丢脸。 脑海中的时间流逝的总是快一些，脑子里面想了一大堆东西，但在现实世界中只过去几秒。 温特斯的对手正保持着一个和温特斯差不多的架势朝他逼近。 正如温特斯所预料到的那样，他手握赛点，他的对手决定打得更激进更主动。 否则，温特斯一次赌博式的突袭都可能立刻结束比赛。 对手的剑尖同样指向温特斯头部，脚下却大步朝着温特斯右手边移动，试图占据温特斯的侧身位。 温特斯自然不会让他如愿，也跟着调整脚步。 两人如同在照镜子，站架一致、步伐一致、连呼吸节奏都趋于同步。 绕了几步圈，距离越拉越近，他们的剑尖开始发生磕碰。 温特斯的眼睛一眨不眨，剑尖开始磕碰，就意味着两人同时进入了对方的攻击范围。 对手信心十足地主动控制长剑和温特斯的长剑磕击，好像是在挑衅。 剑刃交碰，发出清脆的声音。 这种小磕碰不会带来什么优势，却是一种极为有效的心理战术。 咄咄逼人的态度可以给对手极大的心理压力。 温特斯还没有发现，当他决定采取防守反击时，他的气势已经矮了一截。 他自以为稳健合理的决策，是一种缺乏自信的外在体现。 因为温特斯清晰地知道对方的硬实力胜过他，而且他至今也想不通：他是如何领先5分的？ 所以他要求稳。 如果是他的对手领先5分，早就劈头盖脸打了过来。 见温特斯严守着中线，他的对手开始调整进攻方向。 对手以配重球为轴转动剑身，把原本指向温特斯右侧的剑尖转到了左侧。 温特斯立刻意识对方的进攻要来了！ 他的对手的膂力惊人，经常能靠着钢铁般的双臂把温特斯的长剑硬生生打离中线。 紧接着他的对手会快速前进一步，以剑格卡住他的剑身，用一记自上而下的高位刺击插中温特斯的胸膛。 这是对方的拿手好戏——两人太过熟悉彼此，只要一个细微动作就能明白对方想干什么。 温特斯下意识地做出反应，见对手的剑转到了他的右侧，他改变姿势提前向右挥击。 这将是一次正面碰撞，谁能在随后的缠剑中取得优势，谁就能得分。 但是对方的剑尖在空中转了一个圆圈，又回到原本的位置。 这竟是一个假动作，温特斯手脚冰凉，脑中只有一个念头：“糟糕！”
从来没有什么“大战三百回合”。 无甲剑术，一招，就能分出胜负。 吃了假动作，那就全完了。 虽然温特斯已经来不及思考，但是他的剑术本能还在。 本能代替了思考控制肌肉，他改向右挥剑为向左挥剑，试图把姿势调整回来。 太迟，对手已经从温特斯左侧发动进攻。 他没有直取温特斯躯干，而是先用自己强剑身狠磕温特斯的弱剑身。 温特斯的长剑被打得失位。 与此同时，对手的左腿肌肉如弹簧般爆发出强大的力量，右脚则大踏步向前。 他手中的长剑快速绕一圈回到顶势，“晴天霹雳”要来了！ 温特斯将要面对的，是一次自上而下的残暴重劈。 剑身划出一道弧光，速度快到发出风声。 这次，长剑可是冲着脖子去的。 没有丝毫怜悯，也没有丝毫收力，这一剑结结实实地砸在温特斯左肩锁骨上。 “当!!!” 一声让人不忍心听的巨响。 连围观的同学都下意识眯起眼睛。 哨响！ 有效得分。 温特斯的对手却没有丝毫大意，他快速抽回长剑，用一个横剑的姿势封住温特斯可能的还击方向。 他不给温特斯任何“后击”的机会。 后击，即在失分后一拍之内的反击。按照陆院的比试规则，一旦发生这种情况，视为同归于尽，双方都不得分。 温特斯的对手绝对不会给温特斯还击的机会。 不过对手其实多虑了，硬吃他一记全力“晴天霹雳”，就如同隔着盔甲被斩首。 温特斯根本没办法反击，因为他已经痛到接近窒息。 温特斯的颈甲、肩甲和胸甲将这股冲力分摊到了整个躯干上——如果不是这样，只是这一剑便能劈碎他半个肩膀，即便对手用的是钝剑。 但是他锁骨被击中的位置依然像被门狠狠挤到的脚趾头那样疼。 剧烈的疼痛令温特斯全身肌肉麻痹，他一时间几乎动弹不得。 他的中枢神经对这股强烈的刺激做出了反馈，在他的体内快速释放了大量的肾上腺素和内啡肽。 在短暂而剧烈疼痛过后，温特斯突然能重新呼吸。 他大口喘着气，指了指他左侧颈甲，向裁判示意这里被命中。 主裁判毫不犹豫给出了判定“3分”，记分员把分数改成[17：15]。 训练室响起了一阵雷鸣般的掌声. 这掌声不是对温特斯的羞辱，这是陆院的传统，军官生会为精彩的战斗鼓掌喝彩。 事实上，就连温特斯都想为了对方的这次进攻鼓掌。 真的是太精彩：简单有效假动作，干净利落的劈砍，滴水不漏的回防，整套动作帅气的不像话。 当然，如果背景板不是温特斯自己就更好了。 从两人剑尖磕碰到温特斯被击中，一共不到两秒钟。 一次呼吸间就分出胜负，不少场边围观的同学因为角度不好，甚至没能看清双方的动作。 只看到温特斯眨眼间硬吃一记狠的，整个人被砸得都站不稳。 疼痛之外，温特斯的脑海中更多是沮丧。 内德元帅的剑术强调先手，鼓励简单直接的出击、颂扬压制敌人的抢攻、反对华而不实的剑招，并且批判一切不必要的假动作。 因为内德元帅认为，合格的剑手绝不会轻易被假动作欺骗，而不合格的剑手永远胜不过合格的剑手。 对阵高明的剑手时，胡乱使用假动作等于白送给对方出手时机。 吃到假动作，在温特斯眼中比站着不动挨打更羞耻。 “有没有事？歇会再打？”
对手没有回到比赛场角落的等待区，见温特斯整个人变得摇摇晃晃，他关切地问温特斯。 对手的声音从头盔里传出来，又传入另一个头盔，听起来闷声闷气的。 温特斯忍着疼痛，试探性地活动了几下肩膀，确定骨头没事。 于是年轻男性热血好斗的天性战胜疼痛。 虽然他很想坐到场边休息一会，但是他实在割舍不下他的自尊心。 “没事，继续。”
他扶着肩膀，咬着牙说。
“让他们先打，我们等会再来。”对手还是放心不下。
温特斯重复了一遍：“没事，继续。”说完，他迈着沉重的步伐走回等待区。 对手叹息一声，也走回他的等待区。 哨声再次响起，新的回合开始，两人再次走入场地。 血气在温特斯的胸膛中翻涌奔腾，他骨子里的烈火性子逐渐压制理智。 防守就会处于被动，他想，被动就会吃假动作。 一定要进攻！进攻！进攻！对着脑袋来一记凶狠突刺就赢了。 所以在新一回合，双方甫一交剑，温特斯立即发起突袭。 一次决绝的大跨步高位平刺，直取对方面门。 这记突刺的剑理是交剑后抬高剑身，用剑格阻挡敌人的进攻路线，同时威胁对方头部要害。 倒还别说，温特斯凶狠而鲁莽的突刺确实令对手大吃一惊。 因为在此之前，温特斯的打法都异常稳健，稳健到令他几乎无机可乘，稳健到令他罕见落后五分。 然而对手顶级剑手的本能仍在，剑术本能覆盖了温特斯的突刺引发的惊慌。 温特斯踏步向前的时候，对手也敏捷地后退了一步。 剑刃相交，火星四溅，发出清脆的声响。 紧接着，对手在剑身互相刮蹭时，将他的强剑身推到温特斯剑梢处。又猛一发力，将温特斯的剑身向下压。 强剑身对弱剑身在力矩上拥有天然优势，温特斯根本没法在力量上有效对抗，他的剑身被压低，剑尖脱离对手，指向地面。 与此同时，对手拧转长剑，用剑格挡住温特斯可能的挥砍路线，不给温特斯变招的机会。 除此之外，对手只做了一件事。 他轻轻活动手腕，保持他的剑尖指向温特斯的腹部。 下一个瞬间，温特斯自己撞了上来。 哨响！ 又是雷鸣般的掌声和喝彩，因为又是一回合精彩的表演，还是不到两秒钟。 一次呼吸间就决出胜负。 对手看似轻轻松松命中温特斯的躯干得到两分，可是又有几人知道这其中的战术博弈呢？ 温特斯指了指训练甲上被戳到的位置，快步走回等待区。 比分变成17：17，平。 主裁判和对手四目对视，两人都无奈地摇摇头。 朝夕相处六年，两人都看出温特斯的烈火性子又涌上来了。 这种状态下的温特斯和平日里完全是两个人，他已经不再是平时那个温和、随性、总是想打哈欠的蒙塔涅先生。 他现在既没有理智，心态也已经接近崩坏。 但是比赛还得继续。 当二人回到等待区时，对手开始认真思考一个问题：“要不要让温特斯一次……毕竟可能是最后一次比试了。”
又是一个新回合，温特斯进入场地时就保持着“怒式”。 怒式是一种蓄能的架势，正如收回拳头能更有力的打出去，剑术也是一样。 剑手会将剑柄收到肩部，高举长剑，随时发动自上而下的劈砍。 怒式劈砍力量惊人，挥砍行程长，但是攻击的意图和方向实在太过明显。 此时此刻，温特斯的脑海已经被一个念头所占据：“进攻。”
双方已经战平，体力、技术和耐心，温特斯都不如对手。他想赢，就必须靠大胆无畏的进攻——至少他是这样说服他自己的，而且还有真的有几分道理。 当大家都觉得某人失去理智时，他其实也有能说服自己的歪理，或许还很有说服力。 进攻的想法本身没错。 但是温特斯没能意识到，他想要进攻的意图明显到无法让人假装看不见。 下一秒，对手也摆出了怒式。 两人又一次如同照镜子，动作完全一致，面对面地站着。 温特斯明白了对方的想法，[怒式]是他们初识时，温特斯手把手交给对方的架势。 六年来的剑术课，两人每次也都是先配合联系怒式的几个剑招。 是的，温特斯自幼练习内德长剑术，而对方六年前才入门。 不过现在，站在他对面的朋友已然青出于蓝而胜于蓝。 对方摆出怒式，就是在告诉他：他可以选择一记平刺拿三分，因为直刺永远比大力挥砍快——这点还是温特斯告诉对方的。 他在让分。 温特斯的对手、同学兼最亲密的朋友，想要让他赢一次。 不过温特斯突然就没有那么强烈的胜利欲望了，倒不是他生了气。相反，他的理智在逐渐恢复。 这是两人最后一次在剑术课上较量，甚至有可能是最后一次比试。 因为所谓毕业，就是朝夕相处的伙伴意识到以后可能再也不会相见。 输赢，无所谓啦，温特斯突然不在乎了。 所以这一回合，两人没玩什么花样。 对手凭借更强的力量强行打开中线，一记直刺，命中。 这是意料之中的结果，温特斯扔掉长剑，伸开双臂朝对手走去。 哨响！ 他逐渐意识到有些不对劲，不是3分，是2分！ 对手没有对着头部攻击，温特斯被命中的是胸口。 此刻比分是17：19，还差一分才能结束比赛。 温特斯原本缓解的肩伤又开始作痛，他猛烈地咳嗽起来。他本想用一次温馨的拥抱，体面结束比赛，却突然发现他还要再打一回合。 尴尬程度堪比去了隔壁的葬礼嚎啕大哭。 幸好还没有抱上去，否则可就丢尽了脸。 温特斯拣起长剑，踱步走回等待区。 又是一个新回合，还是怒式起手。 对方斜砍，温特斯用剑身格挡； 对方抽剑换边，温特斯也换方向格挡； 对方再次抽剑换边，温特斯下意识用剑身继续格挡。 眨眼间双方对拼三剑，看起来还是电光石火的打法。 温特斯如今靠着本能在打剑，但时他已经隐约察觉到阴谋的味道。 所以当他意识到对方和他的距离正在快速缩短时，他陷入极大的惊慌。 他一下子就全明白了。 他急得破口大骂：“[恶毒的脏话]!你要……[更恶毒的脏话]……” 太迟了，他的人身攻击没能好好传达给对手。 对方只能听到从他头盔里传出的模糊悲号。 对手改换为单手持剑，左手配合剑格控制住温特斯的剑身，右手猛地抓住温特斯肩膀。 与此同时，他脚下使了一个绊子。 一记简单的别腿摔，外加一记投入全部体重的压顶。 可怜的温特斯被连人带盔甲重重放倒，又被对方压在身下。 对手笑着用剑柄轻轻敲了一下的温特斯的头盔。 训练室第三次响起雷鸣般的掌声和欢笑声。 既然是剑术比赛，那么拳击当然不能得分，摔跤更不能得分。 但将对方摔倒、控制之后，再使用剑身伤害目标。 有效！得一分。 摔跤也是剑术的一部分——内德·史密斯元帅。 哨响，裁判大声宣布：“胜利者，奥兰治的阿克塞尔！”
就这样，最后一场剑术比赛，以一次摔跤画上句号。 温特斯瘫倒在地上，苦笑喘着粗气，连动动手指的力气都没有了。