秋末冬初，一场可怕的沙尘暴席卷了北京城。
沙尘暴结束后，北京城内外几百里范围都裹上了一层厚达一公分的黄沙。 如果以后世的视角审视这幅画面，那就是妥妥的末日世界。 比沙尘暴更可怕的是人心。 一种屡遭失败后的由惶恐、彷徨、颓废交织的人心。 距离康孝梓奇袭关东地区已经过去一个月了，在这一个月里，由于他的奇袭， 让天津城附近的清军显然起了变化，为了防止整个关东地区落入敌手，京畿地区的三大营显然是不能抽调的。 关外八旗精锐又被歼灭，于是只能将旺扎勒多尔吉的以科尔沁蒙古八旗为主的军队调回关东，同时让通州大营缓缓向天津逼近，以取代旺扎勒多尔吉的地位。 这样的情形对于特鲁琴人来说实在再好不过。 由于占据着海上优势，他们在旺扎勒多尔吉进入山海关后奇袭了该关，切断了旺扎勒多尔吉的退路，然后在绥中一带利用一个师的军力对其展开了进攻。 旺扎勒多尔吉大败，由于不能退入山海关，残兵败将只能窜入燕山逃命，而旺扎勒多尔吉也在此役战死。 在通州大营抵达之前，特鲁琴军对还留在天津城附近的直隶总督绿营兵展开了迅猛的攻击，在优势火力的攻击下，该部很快就溃不成军。 特鲁琴人的火力优势完全超出了他们的想象，虽然此时绿营兵的战力已经与八旗兵相提并论了，但面对着凶猛密集的火力，一下又将其打回了原形，特鲁琴军只花费了很小的代价就击败了他们。 一万五千绿营兵一半战死，一半被俘，连直隶总督周元礼也在其中，他们大多数都是步兵，周围又是河网密布，在全部都是骑兵的特鲁琴军的追击下时很难逃掉的。 通州大营见状显然只能退回去了。 奇怪的是这一次特鲁琴军并没有乘胜追击，通州大营是三大营中实力最弱的营头，依着特鲁琴军的能耐，完全可以效仿对蒙古八旗、直隶绿营兵的战法将其歼灭，但特鲁琴军还是放弃了。 与此同时，接到清廷的严令南下的吉林将军府八旗兵三千骑又被康孝梓在盛京附近击败。 几战过后，清廷除了向全国下达诏令要求勤王便别无他法了。 在这段时间，特鲁琴人的船只已经将滞留在四川、湖北、湖南交界处的白莲教徒全部运走了，然后船只全部北上渤海湾，开始起运盛京城、辽阳城、东京城附近的农奴。 面对这样的险恶状况，单单想依靠全国的勤王兵马显然已经来不及了。 虽然极度郁闷，又因为年老体衰几度昏倒，六十八岁的乾隆帝还只能强忍着愤怒、悲痛和沮丧重启了与张恨雪的谈判。 张恨雪在紫禁城度过了自己三十岁的生日，其实在被软禁在鸿胪寺驿馆的那段时间里他还是有些担心的。 除了担心自己的生命安危，还担心奇袭关东会出现岔子。 但特鲁琴军依着他当世无匹的战力和高度纪律性依旧完成了这一任务。 实际上，一旦康孝梓将盛京城、东京城、辽阳城拿下，他的安全就得到保障了，在这三城还有大量爱新觉罗贵族以及开国元勋后裔，加上还有庆桂、呼尔哈、周元礼、刘墉这样的大员在手，清廷除非脑子进了水，是不会杀他的。 张恨雪三十岁了还没成婚，他何尝不知道阿茹娜对自己的心思，也何尝不知道整个帝国待在深闺的年轻女子对他的朝思暮想，但他依旧不为所动。 因为他知道一个秘密。 一个这个世上只有两个人知晓的秘密，一个自然是他母亲，她已经去世多年了，还有一个他不能说，也不敢说。 不过，就算是现在还健在的这个人也不知道一个秘密，那就是她的母亲违背当初的承诺在临死前将这个秘密告诉了他。 故此，他必须一步一个脚印按照自己的计划将事情做大。 乾隆帝再次召见了他。 单独召见了他。 没有在惯常的大殿召见，而是在一间刚刚打扫出来的书房里召见的。 乾隆盘腿坐在炕上，而张恨雪则坐在了一张专门为他搬来的椅子上——注意，是椅子，而不是春凳，康熙、雍正、乾隆三帝都喜欢坐在炕上召见大臣，但大臣不是站着就是坐在小凳子上。 为了接见张恨雪，自认为“十全老人”，文治武功震古烁今的弘历竟然为眼前这个年仅三十岁的后生搬来了一张椅子！ 除了贴身太监，书房里并无一人，如果张恨雪在此地将其刺杀再是轻松写意不过，不过张恨雪自己也是一个书生，何况他完全没有理由和动机要刺杀他。 弘历和张恨雪面前还有一张小方几，上面摆着茶点。 弘历自顾自地喝着茶，吃着点心，但眼睛余光显然在不时瞟向张恨雪。 只见张恨雪显然没有寻常进入这间书房的其他人那样战战兢兢坐着、吃着，而是像他那样旁若无人地吃着。 “唉......” 弘历心里不禁一阵叹息。 这种叹息很复杂，包含了多种心绪，估计连他自己不知道为了什么。 “这么说是那些个奇淫巧技是贵国成功的关键？”吃喝之前他们已经聊了一会儿，此时弘历突然又问道。 张恨雪一愣，随即便答道：“自然不是这么简单” “愿闻其详” “嗯，这么说吧，对于我国的开端来说，首先需要立足，当时的俄国国力并不强大，其周边还有三四个足以匹敌的大敌，其中就有奥斯曼帝国、波斯帝国，我国正好夹在其间，是当时最大的部落” “正好可以平衡这两个帝国，于是俄国便放纵我们做大，他们浑没有想到我们的陛下是一个雄才大略的人物，就在他们犹豫之间做大了” “此其一” “其二，当时我们的人口少得可怜，就算做大了也不可能生存下来，于是就只能四处搜寻合适的人口，很幸运，我们再次做大了，不瞒陛下，我国现在已经有了三千万人口，已经是欧洲人口最多的国度了” “其三，光有这些人口也是不行的，按照我国陛下的想法，必须是有素质的人口才有战斗力，于是我国在境内广设学堂，提高人口的素质” “最后才是所谓的奇淫巧技，有了海量的高素质人口，我们就能在武器装备上一直高人一等，比如炮弹” “炮弹？”
“是的，我们的炮弹傲视全球，所有的城墙无论其有何等高大厚实，在我们的炮弹面前都不堪一击，它带有穿甲部位，可以深入城墙内部然后爆炸，若是我们愿意，可以在一天一夜将一座方圆几十里的高大坚固城墙完全毁掉” 这一节显然是隐隐在做威胁了，果然，当弘历听到此话后右眼皮不禁跳了一下。 “不对” 弘历突然说道，他并没有反驳炮弹的事情。 “听说欧洲诸国大多信仰什么基督教，草原诸部信仰的又都是回教，你们的土尔扈特人恐怕只占据少数吧，如何能稳定内部？”
果然是皇帝，一眼就看穿了真相。 张恨雪笑道：“陛下果然明见万里，但我国陛下确实是一个亘古未见的大才，他创造了长春教......” “长春教？”
“对了，大元时代，成吉思汗西征时曾对中土的道教产生了兴趣，当时长春真人丘处机也在侧随侍，虽然成吉思汗是为了长生不老，但道教的一些个思想还是影响到了他” “蒙古大军西征时曾在当地留下了大量的人口，这些人一开始并不是信仰回教的，而是道教、萨满教、喇嘛教并举” “至今也是这几种宗教综合影响，陛下鉴于此，便开创了长春教，此教包含了道教的一些思想，而且也融入了回教、基督教、喇嘛教、萨满教的一些东西，虽然看起来有些不伦不类” “但在以上那些信徒看来并不违和” “我国的军人和学生无一例外都要宣誓加入此教，这些人是帝国的根本，因为老人终究老去......” 说到这里，他不禁偷偷看了一眼炕上那人，但那人依旧神色若常，倒是其旁边的老太监禁不住大喊道：“放肆！”
弘历摆摆手止住了他，还训斥道：“生老病死乃天道循环，恨雪说的没错” 一句“恨雪”无形中又拉近了两人的距离，让张恨雪不禁对他好感起来。 他继续说道：“新人逐渐占据主要地位，然后长春教就深入人心了，但我国并不禁止其它宗教，不过都需要到内务部，哦，相当于贵国的礼部报到，凭着度牒行事” “彼等有多少人、多少寺庙、准备举办何种活动都有一定之规，不可妄自行事” “长春教是在三十多年前创立的，迄今近四十年，四十年，足以让老的一批人故去了，如今长春教已经深入人心了” “有长春教与基督教、回教抗衡，再加上我国推广汉文、汉话，基本上就在欧洲独树一帜了，不可能会像以前的蒙古人那样被其吞并或者同化” “非但如此，由于我国的强大，欧洲诸国反而在一些方面处处向我们学习” 当张恨雪在讲述时，弘历一直在静静地听着，听到这里突然抬起了头。 “不可能” 张恨雪心里也发出了一阵叹息，他终于明白了一件事。 政治，虽然形式不同，但归根结底还是一样的，而有着丰富政治经验的人一眼就会看穿关窍。 不过帝国的秘密显然不会在这位面前直接说出来的，他便微笑道：“那以陛下来看，我国到底有何特殊之处？”
弘历朝着老太监努努嘴，示意他出去，老太监显然有些担心，但禁不住弘历一再示意，最后只得出去了。 房间只剩下两个人了。 “呵呵，真正的帝王之术无外乎三点，军队、财力、规制，只要这三点都掌握在帝王手里，一切都无碍” 弘历自信地说道。