【楚汉扶桑争霸】（17）：张楚 就在刘村长刚刚立足本州岛西部与九州相望的周防海峡时，另一边的楚国也有所动作。 新楚元年（摄政二年）六月初十，一小队从九州北部（今筑后地区）赶回来的探险者打破了郢城宁静的午后。 他们手持最高权限的令旗一路急行，直至被引见到虞夫人座前。 七名浑身还带着风餐露宿痕迹的探险者隔着屏风参见了掌握新楚实际大权的虞夫人，并将他们的所见所闻如实汇报。 “你是说，虾岛西北角海湾近期有其他中原人登陆？”
虞姬坐在屏风后问道，自从楚国遗民登陆以来，便不遗余力的派出各路探险队在虾岛（九州）寻找有无其他中原来客的痕迹，可惜始终一无所获。 探险者小队的队长名叫勋宣，字张楚，在项籍最初起兵时就作为持戟郎跟随左右，是故楚勋贵中少见的深得项氏信任又是勋贵意见代表的人。 如今勋宣被封为中大夫，授予左军左广领军司马的职务，奉命探查虾岛全岛情况，麾下有混编士兵一百余，绝大多数都为本地向导。 据勋宣所说，他在收到了手下发来的疑似有中原人登陆的情报之后不敢怠慢，亲自组建了一支完全由楚人精锐组成的探险小队前去探查，并顺藤摸瓜发现了汉军先前在海边修筑的营寨（福临营）。 由于看见了汉旗，勋宣认为对方不像是落难船只，便没有贸然与其接触，而是率部在附近的山头上蹲守了足足五日，待他挨着人头数清楚营地里中原人的数量之后才返回南方，向虞姬和令尹、大司马汇报岛上出现其他中原来客的详细情报。 “他们的营地足以容纳千人，可里面只有三十四名中原人，另外还有一百多东夷妇孺（扶桑土著），营地空置，其主力应当已经倾巢而出。”
“只是臣派往岛内其他地方的哨探均未发现有大队人马活动的迹象，亦无其他地方发现中原人的情报传回，因此臣斗胆猜测，这些自称‘汉’的中原人应当是出海了。”
勋宣低着头说道，尽管有屏风的阻隔，但他们仍然对后面的虞夫人保持极大的尊敬，不会作出抬头直视的无礼举动。 虞姬微微颔首，又问了几处细节并宽慰了七人几句，命贴身侍女带他们下去修整。 勋宣等人走后，李南、项冲也被紧急召来。 在两位楚国上公尚未到来前，虞姬陷入了沉思。 本想安稳发展郢都地区，待广积粮秣，收服虾岛全境东夷之后再行开拓，可形势不由人，如今摆在她面前的两份紧急军情让虞姬不得不对接下来的方略进行调整。 其一便是勋宣探查来的‘汉’人，其二则是东北大岛上的变故。 故事要从一个多月前开始，自从先前保守、扩张、激进三派放下纷争全力发展郢都以后，短短几十日的功夫就将郢城外围余下的工程营建完毕，城外的田垄亦开垦的如火如荼。 假以时日，只需三五年功夫便能让虾岛南部的蛮荒之地化为丰腴之所，据各地官吏估计，届时仅郢都一地及周边田野便能供养数万百姓，再加上东西两座城邑与渔获，能养十万人！ 这种水平在中原不算什么，甚至连一些富庶的县都比不上，可在虾岛已经属于筚路蓝缕的开创之基，让虞姬不由得心喜。 不久前，为了知己知彼提前预防冬天可能来临的劫掠，令尹李南在虞姬的密令下选拔了一批敢死之士出海探查。 这批船队的人数不多，只有三十多人，乘坐改建后的小舢板便在一个风平浪静的日子出海了。 他们多为归附东夷可用青壮中的聪慧之人，在几个月的学习里掌握了将近一千个楚国词汇，已经能够与楚人日常交流，被任命为基层军吏。 因为归附时间较早的九个部落成员都被虞姬赐下了楚民的身份，这些人也已开化后的文明人自居，出现了皈依者狂热，对于楚国向他们发布的命令有着极强的热情和动力，甚至甘愿为之赴死。 李南派出这支船队向东北前进，奉命探查东北大岛（四国岛）上面的情况，如今也已经返回。 据这支冒险靠岸与当地土著交流后的船队情报显示，东北大岛上有四个较大的部落，其音译名分别为伊国、予国、阿波国和土佐国。 这其中以予国最为强大，伊国最为弱小，阿波国与土佐国位于东岸及南岸，船队并未抵达那边，只在伊国的临海部落靠岸补给过淡水并收集情报。 据他们探听来的消息显示，先前每逢冬天南下劫掠的均为伊国海寇，这是因为予国人口稠密，现有的土地难以养活足够的人，因此常常发动对外侵略，胜则赢得土地与粮食，败则减少了需要吃饭的人口。 由于予国尚武，其三代国主亦善于猛战，故予国胜多败少，若不是其他三国联合起来与伊国对抗，临近予国的伊国早就被吞并了。 可即便双方每年都有大小数次交兵，也挡不住予国步步蚕食的势头，就连那些伊国的部落也认为最多再过两到三年，他们便会被予国征服，而阿波国和土佐国也损失了不少边境部落。 东北大岛因此得名四国岛，在虞姬召开过三公会议之后，项冲和李南都有干预四国岛局势的想法。 只是碍于目前新楚的实力相比四国当中任意一国都有些勉强，大概只与予国相当，因此虞姬没有贸然行动，而是命勋宣所率的探索队加快对虾岛上其他部落的收服。 相比较刘村长的武力征服，楚国的方式更加怀柔，多以教化为主，几乎没有动兵。 这一方面是因为楚国遗民的数量实在太少经不起伤亡，另一方面也是虾岛上没有出现如四国岛上那样强大称国的部落。 虾岛多丘陵，岛内的部落互不统属，各自待在领地里相安无事，鲜少出现征伐，也更容易被楚国降服，可以攻心为上徐徐图之。 而四国岛则多为平坦地形，利于耕种，已经发展出了国家雏形，这才是张大楚国之路上势必要与之一战的敌人。 “主母，大司马和令尹到了。”
侍女去而复返，恰巧项冲与李南也放下手头工作联袂而至。