巨石城东门。 贸易站的卸货点旁边，成箱成捆的货物堆成了小山。 站在一堆谷物旁边，赤着上身的装卸工将脏兮兮的抹布甩在肩膀上，伸手推了推那结实的麻袋，眼中浮起惊讶。 “这是昨天那批货？”
亨利还记得很清楚。 昨天早晨，他刚把这批货从双头牛的背上卸下，没想到这么快又要给装回去了。 一旁工友龇着牙说道。 “是啊，从南边农场运来的谷子，闻起来像刚晾干的衣服一样好闻。”
进入六月之后，这儿的天气真是越来越热了，要是能来上一瓶冰镇的核子可乐就好了。 不过以他们的收入，可消费不起那种奢侈的东西。 “这些货物是要运去哪儿？”
一名皮肤晒得黝黑的少年凑过来好奇问道。 亨利记得他的名字，似乎是叫航，住在附近的贫民窟，不知道是十三还是十二岁，总归年龄不大。 贸易站和其他地方不同，这儿有不少员工来自巨壁外的贫民窟。 听说这些人要的薪水比他们更少，每天给一枚筹码和两勺黏糊糊的营养膏就足够了。 老实说，亨利很不喜欢这些贫民窟的孩子，就因为总有些人愿意忍受更低的生活标准，导致他们的工资一降再降。 一枚筹码也许够他一个人活，但他可是要养一大家子人的！ “送去我们的邻居那。”
亨利语气冷淡地说道。 一旁的装卸工忍不住抱怨道。 “妈的……这么多粮食，那些奸商为什么就是不肯便宜点儿卖给我们？”
如果一公斤面包只要一枚筹码，他们还是能买得起的，但通常情况下，只够买到一块硬的和石头一样的青麦饼。 这时候，贸易站的管事儿从一旁走来，正巧听见了这群穷鬼们的抱怨，不假思索地翻了个白眼。 “做你特么的白日梦呢！”
“你指望地里种出来的粮食和营养膏一样便宜么？别废话了，赶紧去干活儿，再不努力，你连营养膏都吃不起！”
在管事儿的催促下，聚成一团抱怨的装卸工们很快散成了一片，埋头干活儿，不敢再多嘴。 虽然一肚子怨气和不满，但这年头工作可不好找。要是被开除了，一家人都得跟着受饿…… …… 需要搬运的不只是粮食。 还有成捆的棉布、施工需要用到的零件和器具、以及照明设备和发电机。 这些货物的总价值高达50万枚筹码，重量足足有450吨。 一个月能运这么10趟，贸易额就是500万，一年下来就是6000万。 如果把运费也算上，2亿筹码其实也没那么经花…… 与此同时，贸易站的不远处，几名全副武装的玩家也完成了集结。 穿着外骨骼背着步枪的老白望了一眼平民窟的方向。 那儿风平浪静。 一张张双目无神的脸稀松平常，完全看不出来几天前这儿曾发生过一场命案。 也根本感觉不到，有人朝这边投来不怀好意的视线。 老白略微松了口气。 正如他所预料的，那个什么匕首帮根本不敢来找他们的麻烦。 他们的联盟很年轻，体量比不上领跑了两百年的巨石城，也比不上骑在巨壁顶上的军工巨头和城主。 但在区区几个掠夺者帮派面前，他们仍然算得上一头大象。 双方根本不是一个维度的存在。 对方自然是清楚这一点，不可能为了一个小弟的性命来找他的麻烦。 当然，也有可能是自己想多了，也许仅仅只是游戏程序中没有关于那段剧情的后续。 就在老白胡思乱想着的时候，一名办事处的警卫NPC走了过来，在他面前停下脚步说道。 “贸易站正把货物装车，我们得等一会儿。”
老白不是很擅长人联语，只是点了下头，言简意赅答道。 “没事，等一会儿无妨。”
不远处的贸易站，此刻正是一片忙碌。 赤着上身的装卸工们在料堆和驼队之间往复穿梭，将货物扛到双头牛背上捆好。 这种长着两只脑袋的牛性情温顺，而且体格健壮，一头足有五六百公斤，变异种甚至能达到惊人的一吨，庞大如河马。 最关键的是，这些牲口不挑食，有着堪比变异鬣狗的铁胃，发育速度也相对较快，因此在废土上被广泛用作交通工具。 轮胎和履带都进不去的地方，它们却能如履平地。 虽然速度不快，但胜在够稳，打架的时候甚至还能当掩体。 对于双头牛这种生物，玩家们倒是见怪不怪了，北郊的霜矛牧场就有在养。 然而让玩家们惊讶的是，他们这次看到的双头牛，却和以往不同，不但体格更大些，身上还套了件金属质的器具。 看起来就像外骨骼。 “我靠……连牛都有外骨骼了？”
看着不远处的驼队，杀匕一脸诧异道。 站在一旁的狗兄顺着他视线看去，盯着那些牛看了一会儿之后说道。 “那是无动力外骨骼吧。”
“啥叫无动力外骨骼？”
杀匕好奇问道。 一旁的肾斗士解释道。 “就是没有电源，也没有电机，作用相当于安了轮子的板车，能让你把货物的重量卸一部分在地上。”
“那为啥不干脆搞头机械牛？”
狗兄翻了个白眼。 “干脆直接用火箭运得了。”
肾斗士随口说道：“因为机械牛的运输成本就不是百公里一把草了，还得更换磨损零件，定期上机油……我猜的。”
这个说法倒是能让杀匕接受。 不过给双头牛装备无动力外骨骼，也算是把物尽其用这个词儿演绎到极致了。 装货没有花太久时间。 老白抬起胳膊看了眼，只见VM屏幕上浮现一行弹窗。 押送任务开始。 他们需要在48小时内将货物送到北郊，并保证人员和物资的安全。 “货已经装完了。”
“方长呢？”
杀匕左右瞧了一眼，发现少了个人。 老白随口道：“他有点事儿，要在这里待一段时间，我们先上路吧。”
狗兄发出一声嚎叫。 “靠，这家伙又在吃独食！”
“就是！这几天天天单独行动，肯定在干坏事儿！”
听到队友们的吐槽，老白爽朗的笑了笑。 “不管他，他有自己的事儿要处理，等他处理好自然回来了。”
看着身后的驼队，他干净利落地向前挥了下手。 “出发！”
队伍开始动身。 护送着两百余只双头牛和数百吨的物资，一行人在往来废土客的注视下，浩浩荡荡地踏上了前往北郊的旅途。 护送商队的人不只是燃烧兵团的几名玩家，还有两家巨石城本地的佣兵团，加起来足有百余人。 对于这样的商队，一般掠夺者看见都是躲得远远的。 别说是靠过来试探，这些欺软怕硬的家伙看都不敢往这儿看一眼。 听说，新联盟还计划翻修从巨石城通往北郊的地铁隧道，封死所有岔路口，这样一来可以让原先两天的路程缩短到一天之内。 如果铺上电缆，安排几辆电车在隧道里往返，搞不好两三个小时就够去一趟了！ 本来从巨石城到贝特街的直线距离也就十公里，延伸到菱湖湿地公园也不过十四五公里的样子。 只不过，这个项目还没谈妥。 巨石城市政厅不太愿意出这笔钱，杜隆给出的理由也相当充分，他们不能把外城人民的税金花在巨壁之外。 虽然新联盟表示，可以自己来修这条隧道，并负责隧道的运营，但如此浩大的工程，花费是一笔天文数字。 以新联盟目前的财政状况根本负担不起，只能从巨石城银行贷款。 虽然墨尔文行长嘴上说着巴不得新联盟再借亿点，但这两个亿刚扔出去还没看到效果，他心里也有些打鼓，打算先看看结果再说。 楚光并没有催促。 薅羊毛这种事情得细水长流。 最完美的情况是，他借来的第一笔筹码花完之后，巨石城正好迎来第一轮通胀，用筹码定价的“大宗商品”价格开始飞涨。 但如果过度透支对方的产能，缩水的就不是他的债务，而是他刚借到手的钱了…… …… 曙光城的西北边，这儿是北郊的粮仓。 站在高耸的磨坊旁边，楚光正在老查理的陪同下，视察着田里的情况。 经过一系列的改革和人事变动，查理已经从行商工会离职，调任联盟经济部担任部长。 而空缺的行商公会会长一职，则由贸易站的前负责人担任。 这也是老查理本人的建议。 贸易站的工作人员经常和废土上的行商打交道，尤其是从基层提拔上来的管理人员，他们不但熟悉那些废土客们的秉性和交易流程，处理和那些废土客们的关系会更是得心应手。 由贸易站的一把手来管理行商公会是在合适不过了！ 行商公会主要服务于玩家，但并不只服务于玩家。 这个机构更像是一个服务性质的部门，在贸易领域充当玩家与NPC之间的桥梁。 而经济部则更多负责宏观策略的制定，服务于整个联盟，意义也更加重大一些。 虽然目前只有一个办公室，全部人员加起来一只手都能数的过来，但以后这个部门在联盟中的地位会越来越重要。 联盟管理层改革的工作总算是搞定了，楚光最近也是难得有空。 不是太忙的时候，他便喜欢来农场附近转转，放松下心情，顺便看看田里的庄稼长得怎么样了。 有时候他独自一人过来，偶尔也会带上其他人。 最壮观的大概是水稻田，田里的庄稼长势相当喜人，粗壮的深绿色秧苗上已经钻出了点点嫩黄。 由数控种植塔培育的改良种子，搭配上化工厂生产的化肥，再加上勤劳的小玩家和幸存者们，今年田里的收成想必会相当喜人。 搞不好第一年的亩产就能破千斤！ 目前新联盟耕地面积已经从3万亩增长到了4万，其中一多半是高产的玉米和水稻。 再等两个月。 等到了八月份，从这片沃土上产出的粮食将堆满联盟的粮仓！ 望着那一望无际的农田，楚光的脸上不由浮起了老父亲一般的笑容。 真好！ 不过…… 只有这些明显是不够的。 “……我原本以为最初规划的3万亩完全够了，没想到计划还是赶不上变化。”
理想中的情况是，1~2亩地能养活一名幸存者，3亩地能养活一名玩家。 以曙光城的人口，楚光初期规划的3万亩怎么算都够用了。 更何况在“铸剑为犁”资料片中，玩家们实际开垦的土地，比他实际规划中还多了5000亩。 在楚光的设想中，这些土地产出的粮食不仅能填满新联盟居民的胃，还能富裕出一大堆。 然而年初那会儿他哪里想得到，这才到年中，新联盟的常住人口已经翻了几番，从三千涨到了将近三万…… 这还不算超能吃的玩家和战俘营的两万余奴隶。 由于人口的剧烈波动，新联盟的粮仓就像薛定谔的猫一样，一直在够用和不够用两者之间来回切换。 “我们的人口增长确实快了点……增速远远超出了我们的耕地面积。”
跟在楚光的身旁，老查理的眼中也带着几分忧虑。 人多当然是好事儿，在废土上，人口本身就是一笔宝贵的财富。 然而这同时也是一柄双刃剑。 人只有在吃饱的时候才有力气干活，有衣服穿的时候才会懂廉耻，有屋子睡的时候才会忠诚，只有组成了家庭才会思考下一代的未来。 如果无法填满过快增长的需求，过剩的人口反而会成为一种负担。 “没办法，总不能放着那些人不管。”
望着远处田间劳作的幸存者们，楚光言简意赅地随口回了句。 他曾经在贝特街生活过一段不算短的时间。 对于他而言那些幸存者们都是活着的人，而不仅仅是一个数字。 也正是因此，会有那么多人愿意发自内心的向联盟献上忠诚。 其实乐观点想，办法还是很多的。 他手上有很多张牌能用。 “……三万五千亩的耕地远远不够，我们需要开垦更多的农田。在冬小麦的播种开始之前，我们要保证耕地面积扩大到五万亩，来年春耕之前达到10万亩。”
思索了片刻，楚光继续说道。 “除此之外，我们还得发动战俘，开垦西洲湖东部至天水南岸的土地。那儿的地形虽然崎岖了些，但胜在土壤肥沃。等到西洲湖东岸的湖堤完成，凑个10万亩耕地出来应该问题不大。”
“在完全实现粮食自给自足之前，我们只能尽量从南方的农场主们那儿进口。关于贸易方面的问题，就需要你和贸易部、外交部那边多留意下了。”
老查理认真地点了下头。 “我会留意的。”
所幸新联盟的工业品在南方还挺受欢迎的。 尤其是LD-47系列步枪和各种大口径的武器，用来对付活跃在锦川行省的变种人简直太合适了。 那些绿皮肌肉佬们恢复力强，近战能力凶悍，挨几枪和没事人一样，但即便如此，也架不住7毫米全威力弹的扫射和“骑枪”发射的20mm高爆弹。 最近还有不少农场主派自己的仆人过来，想采购一些螺旋桨飞机回去。 不过驾驶这种飞机需要一定的技巧。 那些农场主们的打算是，派一批忠诚的仆人过来学习，学会了直接把飞机开回去。 当然，他们会用粮食支付学费。 卖飞机的利润，可比卖步枪高多了，虽然是螺旋桨飞机，但好歹也是能飞的。 一架飞机换个一两千个人的口粮回来完全不成问题。 说完了对以后的规划，楚光看向老查理，面带笑容地继续说道。 “说点开心的事情吧。”
“今天早上，卢卡和我通了电话，说我们花50万筹码进口的物资已经出发。这其中包括我们需要的粮食、棉布、建设电网需要的设备、以及建筑用的工具等等。”
“两天之后，他会和这450吨物资一同抵达北郊，之后每隔三天都会有一大批新的物资送到我们这儿。”
“有了这些货物，我们在黎明城的工地将事半功倍。也许用不了两年，赶在今年年底之前，我们的新聚居地就能走上正轨！”
看着脸上写满高兴的管理者大人，老查理虽然也从脸上挤出了笑容，但那笑容多少有些哭笑不得。 这能算是好消息吗？ 50万筹码啊…… 短短一天时间，他们就花掉了五个老水蛭一辈子的积蓄。 这些钱可都是要还的…… …… 巨石城。 靠近内城的宅邸。 坐在一张华贵的椅子上，艾丽莎伸着葱白的食指，轻轻逗弄着趴在她怀中的黑色短毛猫。 听着怀中猫咪撒娇的呼噜声，那微微卷曲的睫毛弯成了一朵柔和的月牙。 在她椅子旁边，站着两名保镖和一名仆人。 其中一名保镖的眼眶中，转动着充满金属质感的电子眼，正目不转睛地盯着房间中的那个陌生客人。 虽然被三双视线直勾勾地盯着，但方长并没有在意。 NPC嘛。 触发剧情的时候，对玩家行注目礼不是再正常不过的事情吗？ 让他比较在意的是那个坐在椅子上的女孩。 她穿着一看就很贵的长裙，深棕色的头发绑得很精致，露出了白皙的脖子。 和多莉不同，她的身上有一种说不上来的气质，就像不属于这个世界。 仔细想想，倒也不奇怪。 毕竟站在这栋宅邸内，无论从哪个窗户往外看，都看不到一丁点儿废土的景色。 看着坐在椅子上的少女，方长心中不禁感慨，这游戏制作组真该给建模师的盒饭里多加两个鸡腿儿。 在同一张地图中融入三种截然不同的艺术风格，场景切换带来强烈视觉反差的同时却没有丝毫违和。 什么叫第九艺术？ 这才叫第九艺术好吗！ “谢谢你，佣兵先生。”
“我还以为再也见不到我的小黑了。”
悦耳的声音将方长拉回了现实，回过神来的他收回视线，礼貌地回了一句。 “不客气。能让你担心，是我的荣幸。”
最近他的人联语越来越熟练了，本着会说话就多说点的原则，他就多说了两句。 然而—— 可能是自己的表达不够准确，或者语法出了问题。 那个叫艾丽莎的NPC身旁的保镖和仆人，都目瞪口呆地看着自己。 艾丽莎明显也愣住了。 不过回过神来的女孩只是忍俊不禁的一笑，随后眨了眨眼，用那动听悦耳的声音说道。 “也许你想表达的是其他的意思。”
“不管怎么说，多亏了你的帮忙，我才能把小黑找回来。”
两天前，那个名不见经传的小报纸找到她的时候，艾丽莎其实并没有抱多大希望。 然而令她没想到的是，他们居然真的把走丢的小黑找到了。 出于好奇，她让仆人把这位佣兵带到了自己面前。 和想象中的不太一样。 她本以为佣兵都是留着络腮胡，刀疤比皱纹还多的粗人，却没想到进来的是一位看着斯斯文文的年轻人。 盯着方长看了一会儿，艾丽莎饶有兴趣地问道。 “可以告诉我，你是怎么办到的吗？”
方长的表情有些微妙。 他当然不好说，自己是花了200银币拜托某只肥老鼠帮忙，才在巨壁的半腰上找到了这只上蹿下跳的蠢猫。 当然了，也并非全是强人所难兄弟的功劳，这俩天多莉也帮了他不少忙。 那只黑的像煤球一样的小猫不知为何有些怕他，却不怎么害怕多莉。 难道是机油味儿闻起来上头吗？ 无论如何，这个由联盟办事处负责人亲自拜托他的委托总算是完成了。 报酬总共25枚筹码。 不考虑贡献点和地区声望，单从金额的角度来讲他还亏了点。 “这就说来话长了……” “……看来是不方便透露的秘密，那我就不问好了。”
艾丽莎没有追问，安抚了一会儿怀中的猫咪，便将它轻轻放在了一边。 重新看向了站在面前的男人，她忽然俏皮地眨了下眼睛。 “作为交换，可以和我说说巨壁之外的世界吗？”
“巨壁之外……” 方长有些犯了难，露出伤脑筋的表情，“这个范围也太大了，我该从哪里说起呢？”
艾丽莎说道。 “就说说你的故事吧。比如……你是从哪儿来的？”
“北郊。”
方长如实说道。 听到这句回答，艾丽莎的眼中浮起一抹惊讶。 “你是北郊的居民？”
“是的，怎么了？”
“嗯，没什么，只是最近我总听父亲说起那个地方。”
轻轻摇了摇头，艾丽莎的眼中带着明显的好奇，“可以告诉我那里是个什么样的地方吗？”
“很难形容，如果让我评价的话，那里算不上富裕，但是个充满希望的地方……” 方长整理了片刻思路，用有限的词汇量，简单地描述了那儿的情况。 他本以为这个女孩不会感兴趣，却没想到她听的意外认真。 过了大概有十几分钟那么久，艾丽莎闭上眼睛思索了一会儿，脸上忽然露出笑容。 “谢谢你陪我聊了这么久。”
“不客气……对了，可以麻烦你写一篇感谢信吗？”
突然想起那个叫哈尔的NPC拜托自己的事情，方长连忙补充了一句。 好险。 差点儿把正事给忘了。 “没问题，我已经写好了。”
艾丽莎莞尔一笑，向一旁的仆人点头。 那个略显老态的仆人上前一步，从怀中取过一封信件递给了方长。 方长从他的手中接过信，委婉拒绝了下午茶的邀请，谢过一声之后便在两名护卫的“护送”下，离开了这栋豪华的宅邸。 拐过了两条街，他在一只路灯底下见到了抱着双臂的多莉。 这个绿色短发的小姑娘正用脚尖踢着地上的瓶盖，以此来打发无聊的时间。 见到方长从街角走来，她立刻停下了动作，迎上去问道。 “你把小黑给她了？”
“嗯，才半天就养出感情了？”
方长看着她揶揄了句说道。 多莉眉毛一抬。 “怎么可能，我……就是随口一问。”
方长呵呵笑了声说。 “我信了。”
他能感觉到，这小丫头其实挺喜欢那只黏人的小黑的。 不过她心里也清楚，那毕竟是别人家的宠物。更不要说她连自己都照顾不好，那种挑食的动物跟着自己只会受苦。 “喂。”
“怎么了。”
“那个银行行长的女儿，长的漂亮吗？”
多莉好奇问道。 方长随口回答道。 “挺好看的，是个端庄优雅的女孩。”
多莉动了动鼻尖，看样子她的好奇心是满足了，不过表情却颇有些耐人寻味。 “……话说回来，25枚筹码的委托你也感兴趣吗？”
“筹码并不是我的目标，我需要的是这封信。”
方长轻轻晃了晃夹在指尖的信封，将它收回了兜里。 25枚筹码只是任务奖励的一部分。 如果只是为了钱，他根本不会接这个委托。 不过和NPC解释这个太麻烦了。 不是没有人尝试过，只是他们连游戏是什么都理解不了，直说你们的世界只是个“游戏”又显得太不礼貌。 或许这也是设定的一部分。 “信？”
“嗯，宝贵的任务道具。”
“……？”
没有和一头雾水的多莉解释，方长带着她径直前往了报社。 把这封信交给报社的NPC哈尔，这个任务就算是完成了。 虽然不知道那个叫哈尔的新NPC有什么用，但刷一刷好感度总不会有错。 看着心情愉悦的方长，跟在他身后的多莉，脸上却写满了复杂的表情。 她仍然不明白，眼前这个能随随便便掏出5万多枚筹码的男人，为什么会对区区25枚筹码的委托感兴趣。 难道是喜欢猫？ 可也不像啊。 还是说…… 他想通过小黑接近巨石城银行行长的女儿，当上墨尔文先生的女婿，从此一跃进入豪门。 想到这儿，多莉脸上的表情不再是复杂，而是鄙夷。 她哼哼冷笑一声。 “……真会做梦。”
“嗯？你刚才说啥？”
“没什么。”
扔下这句话，多莉将脸侧向一边，这回轮到方长一头雾水了。 两人来到报社。 屋子里声音嘈杂，每一张脸上都挂着黑眼圈，不过所有人都很有干劲。 甚至于亢奋。 联盟的高层在听完哈尔的计划之后，立刻批给了他们每月20万筹码的预算。 20万筹码！ 而且还是每月！ 当听到这个消息的时候，那些曾经在豪斯先生手下工作过的编辑们激动的差点忘记呼吸。 《巨石城之声》一年都赚不到这么多钱！ 而他们的老板居然愿意每月拿出这么大一笔巨款，在看不到任何回报的情况下，持续赞助他们的事业。 有了这笔钱，足够他们干很多事情了！ 就在报社内的众人们正商量着下一步计划的时候，办公室的门开了。 看着手中拿着感谢信回来的方长，哈尔的脸上立刻露出了喜出望外的表情，一把将信接了过去。 “太好了，你终于回来了，我的朋友！我们正在讨论下一期的排版，也来的正是时候！”
“我其实不太明白，找到银行行长女儿的猫……和你们的报纸有什么关系吗？”
看着手捧信封如获至宝的哈尔，方长不禁好奇问道。 哈尔还没说话，一旁的编辑便眉飞色舞地替他说道。 “我们打算在报纸上专门腾出一页用来发布委托。如何吸引那些有需求的人写信给我们？最好的办法当然是让他们看到效果。”
另一名秃顶的编辑也凑过来说道。 “没错，而且我敢肯定，那些对看报从来不感兴趣的佣兵们，从今以后也会开始买我们的报纸！”
“不如我们开个《佣兵报》吧？”
一名编辑插嘴道。 哈尔眼睛一亮，打了个响指。 “这个主意不错！”
方长干咳了一声。 “要我说……你们不如在报纸上连载小说，三天更个五百字，每天断在最关键的地方，我敢保证你们的报纸会卖脱销。”
听到这句话，哈尔微微愣了几秒。 忽然，他猛地反应过来，脸上随即露出狂喜的表情。 “这个主意简直太棒了！朋友，要不你来报社工作吧？”
“我就不必了……”方长干咳了一声，他忽然觉得自己好像出了个馊主意。 不过…… 他其实挺好奇的， NPC们连载的小说会是什么样子。 就在这时，方长的视线忽然落在了一旁招聘记者的广告上，心中不禁微微一动。 “你们这里缺人吗？”
刚才露出失望表情的哈尔，见方长有回心转意的意思，立刻一脸激动地点头道。 “当然，我们缺记者，缺编辑，什么都缺……你要是愿意帮我们就太好了！”
“咳咳，我不是干这行的料，不过我可以向你们推荐一位专家。整个巨石城就没有她不知道的事情，而且就算不知道，我相信她也一定有办法知道……” 说到这里，方长看向了办公室门口，那个抱着双臂、一脸无所事事的短发女孩。 “你看她怎么样？”
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