这边，李鸿章刚到北京，就先进宫觐见慈禧了，在储秀宫外等着好一会儿，还是迟迟不见传召。这时，李莲英从储秀宫内慢悠悠地走出来，笑眯眯地对着李鸿章说：“哎呦喂，李中堂，久等了吧，奴才给您请安了，好些日子没见，您这是越活越有精气神啊。”
李鸿章也笑了下，跟他聊起了家常，“鸿章连年在外带兵，在地上日晒，下了海风吹，终日劳苦奔波，身子骨早已大不如前，再也不能骑马挽弓了，这骨架子就像稻草人一般，来点风雨就遭不住，倒下了。”
“这可使不得，李中堂可是朝廷的顶梁柱啊，这大清国啊，还指望着您匡扶呢，您要是倒了，这天下，还有谁来顶啊。”
“李大总管过奖了，鸿章食国禄，受皇恩，自当鞠躬尽瘁，肝脑涂地，以报君国。”
说完了客套话，见那太监还没有说正事，仿佛在跟李鸿章打太极一般。李鸿章自己也觉得不耐烦，但又不能表现出来，如果不小心得罪了慈禧身边的红人，要是这太监在背后放几支冷箭，自己轻而易举地就被重伤了。停顿了一会儿，见那太监没有说话，李鸿章自己便主动开口，客客气气地说：“李公公，皇太后可有召见老臣？”
李莲英转了下眼珠子，又摆出一副很为难的表情，说：“皇太后刚用完早膳，此刻，正在院子里赏花呢。”
李鸿章又用恳切的语气说：“麻烦公公进去通报一下，就说鸿章在外已等候多时。”
李莲英又摆出一副无可奈何的表情，说：“哎哟，李中堂这话，让奴才有些为难，皇太后赏花正尽兴呢，这会，要是坏了皇太后的雅致，搞不好，奴才可是要掉脑袋的，这事，有点难办啊。”
李鸿章品了一下他的话，这会才明白他的意思，这老油条，是想要钱财。难怪自己在外面等了这么久还没有见到慈禧太后，原来是忘了给这个太监好处了。李鸿章也算这紫禁城的常客了，对宫内的规矩一清二楚，要是换作平时，自己也会带些银两进宫，打点上下。但是这次来得太匆忙，什么都没带，没想到这个老家伙真得是贪得无厌，自己好不容易来一次京城，这个久居皇宫里正得宠的太监，还不得趁机狠狠地宰你一顿？李鸿章也知道这儿的规矩，只能认宰，为官多年，从创办淮军剿灭太平天国，再到兴洋务、办海军，久经沙场，混迹朝堂，这么多风风雨雨，大场面见过不少，有时候真正让自己难受的，正是这些小委屈。正所谓宁可得罪君子，不可得罪小人，心里即便有再大的气，也只能咬碎了牙往肚子里咽。要怪，就怪自己早上进宫时没有备妥银两吧。他伸进袖口，掏出一块金灿灿的怀表，十分精致，那是自己的大儿子李经方费尽心思从德国人那里搞来的，在李鸿章生日的时候送给他的寿礼，算是儿子的一份孝心，李鸿章自己平日也喜欢，时不时地就拿出来把玩一下。李莲英见到怀表，两眼放光，露出嬉笑，眼睛眯成一道缝，贪婪之心表露无遗，就差凑过去用舌头舔了。李鸿章纵有万千不舍，此刻也只能将身上唯一一个值钱的玩意，双手奉给这狗仗人势的太监，谁让他背后有个惹不起的主呢？李鸿章双手将金表递过去，说：“李公公，鸿章来时匆忙，没有什么可以孝敬您的，这块表，是德国那儿搞来的，值点钱。”
李莲英还故作推辞，犹豫了下，笑着说：“这不太好吧，这么贵重的东西，奴才哪敢要您的啊？”
李鸿章将金表塞到他的在手心里，说：“这是应该的，有劳公公进去通报一声，就说鸿章在宫外等候召见。”
李莲英悄咪咪地收下了表，露出了满意的神情，“中堂大人在此等候，容奴才进去跟皇太后禀报。”
李莲英走了进去，对着正在玩弄花瓣的慈禧说：“禀皇太后，李鸿章正在门外候着呢。”
慈禧说：“他怎么才来啊，本宫正等着他呢，你快宣他进来吧。”
“奴才遵命。”
李鸿章进来之后，对着慈禧行了个跪拜礼，“皇太后吉祥。”
慈禧挥了挥手，说：“免礼吧，你是什么时候到的京城啊？”
“臣昨晚刚入京。”
慈禧边欣赏着花边说：“你脚步子倒也勤快，皇上念你舟车劳顿，让你歇息一天，明儿早朝再召见你，你一大早就跑我我这边来了。”
“臣料想，此次召臣进京奏对，定是皇太后的旨意，于是臣刚到北京，还未下榻，就早早地进宫，给皇太后请安了。”
慈禧笑了笑说：“你倒也有几分忠心，不像有些人，表面上对我忠心耿耿，心里面还巴不得我早点归政呢，好像大清少了我一个人，就能繁荣昌盛一样，都不想想这同治中兴是怎么来的。”
李鸿章知道慈禧话中有话，暗指光绪跟他的帝党。自己虽然是慈禧太后一手提拔起来的心腹，但自己毕竟为人臣子，这种话题还是少掺和为妙，免得日后又落人把柄。于是他老练地将话题引回到慈禧太后身上来。在一旁附和道：“皇太后母仪天下，恩威于朝廷，福祉布泽于四海，自皇太后垂帘听政以来，国泰民安，国势日益昌盛，实乃我大清之福，百姓之福。”
慈禧露出了满意的神情，“你倒是个明事理的人，朝廷像李中堂这般识大体的忠臣，已经不多了。我也不想碍着别人的眼，只是当下，出了这紫禁城，本宫连个栖身之所都没有，真是寒碜得很。”
李鸿章一听这话，知道慈禧意指清漪园，也不敢接茬，这工程太烧钱了，谁也不愿碰一口这难啃的骨头，便故作糊涂地说：“臣自当忠贞不渝，以报皇太后再造之恩。”
慈禧瞥了一眼李鸿章，一下子就猜中了他的心思，这老狐狸是想隔岸观火，可慈禧偏要他引火烧身，不然这已经烧起来的火谁来救？她坐回到自己的宝座上，悠哉地喝了一口茶才说：“你不必绕着弯跟我说话，本宫知道你在忌惮什么，本宫真是心寒，养了条白眼狼。”
李鸿章一听这话，惊出了一身冷汗，赶紧下跪磕头说：“臣惶恐，不能为皇太后分忧，是臣之罪过。”
慈禧盛气凌人地说：“李鸿章，你捂着自己的良心问问自己，要是没有本宫，你能走到今天这个位置吗？朝廷多少人在说着你的坏话，哪一次不是我帮你压下来的？这些年，要不是我在朝廷给你帮衬着，恐怕你北洋水师，到现在还只是几条破木船。”
说完，她又用寒冷的目光压向底下胆战心惊的李鸿章。