齐汝是室内唯一跪着的人，他的身子伏的很低，额头几乎要碰到地面上的青砖。屋里的人都在等着他的回话，弘历和太后的视线都令他颤抖。 但他不得不说实话，“回皇上，太后，皇后的话，四阿哥......四阿哥并无用药的迹象。”
说完这句，他的额头‘嘭’的一声磕在青砖上，人也更低了，他不敢再多说一句话。 琅嬅也没有说话，她看向攥着拳头青筋暴起的弘历，余光瞄向太后。 琅嬅在她的脸上看不出任何情绪。 半晌，太后开口，她语气平静，道：“四阿哥年幼体弱，前几日夜凉，奴才们没照顾好四阿哥，让他着了风寒，真是着实该死。”
琅嬅打了个寒战，看向摇篮里依旧不哭不闹的孩子。又看向弘历，他没说话，但是攥紧的拳头却略微松开了些。 这批奴才是不能活了，没照顾好四阿哥就是她们死的理由。 而四阿哥呢，这个背着贵子之名出生的孩子，皇家不能让人知道他是痴傻的，所以他也将死于这场莫须有的风寒。 琅嬅从一开始知道这件事情的时候就知道了这个孩子的结局。但她以为弘历至少会保下他的性命。 但他此时的沉默和放松却告诉了琅嬅，他准备牺牲这个孩子来维护自己的名声和地位。 琅嬅将孩子抱起，抱到了弘历面前，弘历眯着眼睛看了眼刚才还愉快逗乐的幼子，随后不满的看向琅嬅。 琅嬅一副没有看见的样子，低头去看襁褓中的婴孩。他其实被养的很好，皮肤白嫩，五官精致，否则素来讲究抱孙不抱子的弘历也不会一来就将他抱起哄逗着。 室内静谧，琅嬅的声音悠悠的，轻声细语道:“前几日臣妾看华严经，经书上有云：一切众生是佛子，但凡俗是外子，声闻、缘觉是庶子，唯菩萨是真子；此乃以世俗伦理之譬喻贬斥凡夫与二乘。”
弘历似乎还未明白琅嬅说这句话的寓意。 太后面沉如水的问：“皇后此言何意？难道不怕亵渎神明吗？”
琅嬅抱着四阿哥，跪在弘历身边，看着太后一字一言道：“太后素来敬佛礼佛，四阿哥自出生起便常住慈宁宫，所受洗礼自是远胜凡俗。 四阿哥不入红尘，不闻俗世，又出身高贵，焉知不是佛子临世？”
弘历看向琅嬅，琅嬅眼中带着怜悯和哀求。 中秋宴后，太后携四阿哥出宫前往五台山礼佛。 又两个月后，朝野上下皆知，五台山高僧断言四阿哥深具慧根，为佛子转世，需剃度出家为僧，凡能保住平安，而这也是他的宿命。 皇上虽不忍幼子出家，却不料四阿哥一离开五台山便百病缠身，为保幼子性命，只能让他暂住五台山。而太后怜惜幼孙，提出留在五台山陪这孩子，同时为大清祈福。 消息传来的时候，住在长春宫的仪贵人也已经即将分娩。 琅嬅拨弄着一个放置在紫檀木雕花三弯支架上的巨大球体。回想着那天的情形。 琅嬅以佛子之说求弘历给四阿哥一条生路。四阿哥毕竟是弘历亲子，是他喜欢过抱过的孩子，能有活路，弘历也不愿背上杀子的罪孽。何况琅嬅所言，对于崇信佛学的太后和弘历来说，都是宁可信其有不可信其无的。 况且琅嬅所言，四阿哥隐晦的表达了四阿哥是因为长期和太后在一起，才会被感染了佛性，以至不入凡俗。这无疑是给弘历一个自我开脱的借口。 四阿哥不是痴傻，也就不是他的污点和天谴了。他自然乐见其成。 而对太后来说，把一个孩子养成佛子和把一个孩子养傻了这两种选择，她自然要选前者。 之后的事情已经不需要琅嬅多言。经过太后和皇帝的博弈，由太后带着四阿哥去五台山成就佛子之名。而皇帝则答应提拔太后的族亲，钮钴禄氏讷亲。 可这些事情都是表面的。不论是太后琅嬅还是弘历，都清楚，痴傻就是痴傻，只不过是为了皇家的体面披上一件华丽的外衣罢了。 所以生下痴儿的白蕊姬失宠了。弘历虽以她诞育佛子有功为由，生了她为妃。却命人撤了她的绿头牌，并在雨花阁建了佛堂，让她住进去为四阿哥和大清祈福。 琅嬅知道，弘历是不敢冒着再生下一个痴儿的风险了。毕竟女人对他来说并不难得，但若再有这样的事情发生，只怕他的皇位都难坐稳了。 白蕊姬一开始还时常不服闹事，要求求见皇上，但在琅嬅告诉她，她的孩子是痴儿，若她再闹下去，皇上因她厌恶了四阿哥，到时候她还有四阿哥都将活不下去之后。悯妃安静了。是的，她的封号也改了，不再是艳如玫瑰的玫嫔，而是怜悯众生的悯妃。 为了孩子，素来张扬跋扈的白蕊姬收起了琵琶，开始缁衣茹素。 素来不驯的她，第一次认认真真的给琅嬅行了一个大礼，谢她在那时愿意出言保住她孩子的性命。 仪贵人生产之前，钦天监传出消息说后宫之中有孕妇身怀有大吉之像，乃大贵之胎。这个时候宫里出了仪贵人腹中这一胎，便是不久前也传出怀有身孕的嘉贵人。 宫里的人不知四阿哥之事的真相，这次又出贵子，四下传言，便开始直指永琏，说嫡子命格不如几个弟弟，非储君之象。 消息传出后，宫里又死了一批多嘴的太监宫女，弘历的脸色也一直不好。嘉贵人数次暗示钦天监所言是在她自己怀胎之后，琅嬅倒是不生气，只说：“天子之子，本就个个都是贵子，钦天监所言不虚。”
因琅嬅这番话，贵子之言倒是消散了不少。 仪贵人本就胆小，她是琅嬅身边出来的，自知没有琅嬅庇护她别说平安产子，便是让皇上看一眼都难，因此流言传到她那里的时候，吓得她整日胎动不安，生怕琅嬅弃她不顾。 即便在琅嬅安慰下放宽了心，但还是提前半月生下了一子。好在她之前养的好，所以这提前半个月倒是没有让胎儿有太大的影响。 出了月子，五阿哥永珏便已经长得白胖可爱了。 仪贵人平安生下皇子，琅嬅为她请封了个嫔位。而这些时日景阳宫也已经重新检查修葺过了。仪嫔便在年前搬回了景阳宫。 乾隆三年的除夕夜，琅嬅过得格外舒心。一直以来在宫里压在她头上的太后留在五台山未归。 宫里没有刺头和她作对，儿子永琏聪慧过人，女儿机敏可爱。 开年之后，嘉贵人金玉妍生下六阿哥，取名永珹。而她也因生子而获晋升，是为嘉嫔。 嘉嫔这一胎从怀胎到生产倒是一直都十分平顺。顺利到让琅嬅怀疑。因当初在潜邸时金玉妍便有暗示自己给青樱和高晞月下药之事，所以琅嬅素来不喜她为人。但这个年代，内宅后宫，这些手段都是寻常的，所以琅嬅只当她和富察夫人一样。 但这次她平安产子，到让琅嬅觉得她不是一直表现出的那样。琅嬅一直知道，不论是当年府里还是如今宫里必有人为争宠而出手做过什么，但是她一直找不到这个人。 琅嬅让人安排了人在启祥宫监视，也一直没有找出什么端倪，便只能暗自留心。 又是一年惊蛰，因前一年出了景阳宫闹蛇之事，今年琅嬅特意早早的让人备了雄黄和各种驱虫的香包分发六宫。 宫中连连有人生下皇子，后宫中求子心切的妃嫔也越来越坐不住。琅嬅本以为高晞月会是其中一人。却不想她自抚养了大阿哥，倒是心平气和了下来，又知道自己的身子还需调养，倒不像以前这么着急了。 而大阿哥永璜在她的教养下也活泼了许多。 室外下着雨，长春宫内，琅嬅拿着一本坤舆图说，一手拿着一根细长的柳枝点着地球仪上的一处。 永琏看着琅嬅所指的位置，然后朗朗背出此地风貌物产。两人一指一背，五六处地方皆无所误，琅嬅才合上书籍。 永琏接过书，踮着脚放回书架子上，才对琅嬅说：“额娘，我学这些杂学有什么用？”
琅嬅不答反问：“董其昌《画旨》画家六法可学了？”
永琏略一思索便道：“画家六法，已阅‘气韵生动’，‘气韵’不可学，此生而知之，自然天授。然亦有学得处，读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘壑内营。成立郛郭，随手写去，皆为山水传神。”
琅嬅点头道：“山水图画尚且需行万里路才可传神。治理民生难道不需了解情况？你如今无法行万里路去了解这天下，便只能从这万卷书中知道各地风情。比如治水，也当了解那个地方的水流走向百姓民生，才能制定最佳方案，不至于让百姓因旱涝而流离失所。”
永琏问：“所以额娘才让我闲暇时候便看各地县志？户部经年的文书？还有这些.....”永琏指着琅嬅书架旁为他准备的那个大箱子。箱子里都是琅嬅这些年让兄长收集来的各地高门邸报。 琅嬅看着他笑了一下，“是，额娘希望永琏的眼界能更宽一些，这样将来才能不被底下的人蒙蔽。前几日额娘让你查算的东西可算清楚了？”
永琏咬了下下唇，他这些日子换牙，门牙那两颗还没长回去，下意识的动作之后很快抿了下嘴唇，有些闷闷的道：“算清楚了。”
琅嬅不严，看着永琏，永琏道：“崇祯年间，记载人口一千一百五十万人，耕田七百八十三万顷。如今，人口一千九百八十余万人，耕田不足七百万顷。额娘？”
琅嬅知道他想说难道如今百姓在大清的治理下竟过得还不如崇祯年间吗？ 永琏自入学之后便备众人瞩目，时常被赞有太子之风，加上他的身份和弘历的偏爱。他对家国的归属感是很强的，他以自己是大清皇子为荣。所以当看见这些数据的时候他先是不信，反复核查了数日才不得不承认这个现实。 琅嬅不想打击孩子但也不能总让他在朝臣和弘历的影响下沾沾自诩天朝上国，便道：“不到百年的时间，人口增加了八百余万，这是一件好事，说明如今太平了，才能死的人少了，生的人多了。但战争之祸从来都不是一时便能恢复的。 大清入关之后，为稳定朝局所行之事，不用额娘说你也是知道的。此后经圣祖爷和先帝两朝努力才能达到如今的地步。但如今真正太平了吗？”
琅嬅不再多言这个问题。 拿出一张已经发黄的图纸铺在桌上，喊了永琏来看。 永琏惊呼：“红衣大炮？！额娘你怎么会有这个？”
琅嬅微笑，“一张旧图纸罢了。”
琅嬅点了点图纸下方的红印，“天启六年制？！”
永琏惊呼。 他趴在桌子上仔细看着那张破旧的图纸。上个月琅嬅曾让他去文学馆借阅过南怀仁在圣祖年间所设计的几种型号大炮。 那是当前朝廷杀伤力最大的武器，但如今看来居然和百年前的红衣大炮没有多少区别。 琅嬅道：“这种武器最早为前朝徐光启从葡萄牙人手中所购，据传是英吉利的一艘沉船上所获。太祖当年就是吃了这个东西的亏，才抱憾离世。 这样的武器，我们惧于它的威力而不再研究更新。你说当初发明它的国家会不会有一天开着一艘载满新型大炮的船来到大清？”
永琏瞪大眼睛，不可思议的看着琅嬅，结结巴巴的道：“额...额娘，你怎么会有这种想法？皇阿玛说过我大清四方来朝，盛世......” 看着琅嬅笑而不语的神色，永琏说不下去了。 琅嬅将他拉到身前，摸了摸他的小辫子，轻声说：“你皇阿玛从来都没有出去过，他不知道外面的世界是什么样子的。他知道的都是儒生官员想让他知道的。是他希望知道的。额娘不希望你也变成这样。永琏，有空去找郎世宁学学画吧？ 不要听他的吹捧之言，只问问他，他的家乡是什么样的。”
西方的殖民战争早已开始，炮火尖刀在不久的将来就给这个东方古国带来巨大的灾难，她们已经没有时间在沉睡在天朝上国的美梦之中了。