老太太打量了他一番，便与他攀家常，听他说着他祖父母、爹娘的一些事及旁的一些家事，感慨了几句。 “怎的不早些上门？府里好药有的是。你这孩子就是客气。”
又问了他如今在哪做事，有没有在读书，又是如何生活的。 “我如今在青风书院就读。六爷把我安排在一个铺子里作事，赚些束脩。吃喝上，有祖上留的一栋小宅子及几亩薄地，倒也能过活。”
老太太拍了一下大腿：“你这孩子，既然在书院读书，就该安心读书备考，哪有那时间去铺子里做事？一会我就让人知会那铺子的管事结清你的工钱让你再不要去了，没得影响你读书。还委屈了你。”
周耀祖大急。 这份铺子的活计正是他目前需要的，不仅能挣些银子，他在市井里也能看到人间百态，对他以后颇为益处。况且他现在定了亲，正该存些银两以备成亲之用。 “回老太太，小侄在那处铺子做事并不委屈，反而能学到不少东西，且并不会影响小侄的学业。请老太太放心。”
老太太眼睛转了一圈，往他脸上看了看，又道：“那哪成啊，我周家的子弟既然读书上有天赋，就该日夜苦读，岂能为了赚那两个工钱，倒费时费神耽误了学业。林妈妈……” 在一侧的林妈妈忙应了一声。 “你去，亲自往那铺子走一趟，跟掌柜的说，耀祖从明天开始不去了。他要在家好生读书。”
周耀祖大急，忙起身拉住正欲往外走的林妈妈，也顾不上规矩不规矩了。 “老太太，小侄真的需要这份工作！再说这份活计还是六爷帮忙牵线的，不好辜负了六爷的一番好意。”
老太太听了笑了起来：“你这孩子，原来是怕你六爷怪你。别怕，有我在呢，你六爷不敢说什么。你在那铺子一月能得一两工钱吧？以后我会让人每月给你送去二两，供你读书之用。你正好安心在家读书。”
周耀祖朝老太太拱了拱手，道：“耀祖谢过老太太的一番好意。小侄并不全是为了那一份工钱。学里的先生也说过了，读万卷书不如行万里路，耀祖现在不能往外游学，正好需要这份能阅尽世间百态的活计。若是不能在周府铺子里，小侄也是要另往他处寻一份活计的。”
周老太太面上微恼，这人实在是读书读迂了。 这等好事都不想领受。白得的银子还不要。 林妈妈看了看老太太微恼的神色，身子往一旁挪了挪。 老太太本是想以他安心读书为由，再给他寻处房子，让他在周府的皮底下安心读书的。 一来可断了与那乔家的来往，避免六爷通过他再藕断丝连了。 二来一番探查下来，这周耀祖在读书上确是有几分天赋，小小年纪已是有秀才功名了，将来没准能走得更远。周府把他笼络好了，将来也能为自家所用。 林妈妈偷偷抬头看了老太太一眼，只见老太太两眼一眯，又缓缓说道：“罢了罢了，我原是一番好意。既然你另有想法，就照你的想法去做吧。”
“谢过老太太。”
老太太看了他一眼，又说道：“我听说，你如今把你家的宅子租出去了，现在可是有地方住？咱周府还是有好些空院子的，到时你择一处住进来，也好安心攻读。”
周耀祖起身朝老太太道谢：“谢过老太太了。如今小侄还有地方住，就住那书院旁边，正好来回方便。”
周老太太后槽牙咬了咬，又笑着说道：“哦？如此正好。住在书院附近，正好读书方便些。不过以后休沐或是有闲空了，就过府来玩，我会吩咐下人给你留一间院子以备你随时来住的。”
周耀祖听了又连声道谢。 老太太看了他一眼，舒了口气。又拿眼示意林妈妈，林妈妈会意，便对周耀祖说道：“耀祖少爷……” “妈妈就叫我的名字吧，我哪里是什么少爷。”
“礼不可费。耀祖少爷虽不是咱周府出来的，但也是周家正正经经的少爷，自然该是这么叫的。”
周耀祖听了也只好随她去了。 他祖父母还在的时候，他们家确实殷实，小时候他还有两个小厮伺候。 “老奴看耀祖少爷仪表不凡，又年纪轻轻就有了功名，真是前程不可限量。”
周耀祖忙谦虚了两句。 那林妈妈看了老太太一眼，又兀自说道：“可怜少爷年纪轻轻家里亲人就不在了。想必以后的婚事也没个长辈操持，可是苦了耀祖少爷了。我们老太太心善，想着都是一家人，她本想着把耀祖少爷接来家里住，不过耀祖少爷既然有了妥当的住处，这也便罢了。老太太先前正好在替族里三老太爷家的两个孙儿相孙媳妇，正好约了青川城里好些闺秀过几天来家玩，到时且让老太太也给耀祖少爷好生挑选一个。”
林妈妈说完与周老太太对视了一眼。 周老太太惬意地倚在榻上。 话说到这个份上，聪明的就该认清形势。 若是有那福份让老太太帮着择一门亲，将来老太太自然也会念着他。若是真是个上进的，以后周府出钱出力，在仕途上再拉他一把，还怕没有好日子过？ 聪明的人听了都知道如何选择。 退亲还不是极容易的？ 老太太可不想他家六爷再跟那家人再打什么交道。等过几个月六爷回来，只怕是有的牵扯。 周耀祖听了林妈妈这一番话，有些诧异。 难道老太太请他来，就是想帮他做媒的？ 与周府巴结上，自然是好的。将来他一个人，若是想走仕途，自然是要有人帮衬的。若有周府的财力及京里那位族叔的人脉，他自然要比别人少走些弯路。 族里多少人想巴结京里那位坐上高位的族叔，可是也只是周府这一支与他来往密切。 若他得了老太太的提携自然是好的。 只是他已定过亲了，若是对方人不堪，他还能舍了。 只是他对乔家的二姑娘明瑜很是中意。未来的岳家虽然只是普通的农户，但对人忠诚，对他这个未来的女婿也是极好的。 现在他和两个舅子住在一起，处处都有岳家安排妥贴了，事事都不需他操心。 他不是那等见异思迁见利忘义之人。 将来就是授了官，恐也会遭人诟病。 周耀祖思虑清楚后，起身说道：“谢老太太愿意费心为小子张罗。只是小侄已是定过亲了，还是六爷牵的线。未来的岳家对小侄是极好的，小侄女对那位姑娘也很是中意，断不能做出反悔退亲之举。乔家姑娘若是被小侄退了亲，将来她的婚事只怕要难了。小侄不能行那等小人行径。小侄在这多谢老太太费心了。”
这真真是不识抬举了。 周老太太错着牙，对着周耀祖乌黑的脑门，面目狰狞。 一个旁支破落户。竟敢，竟敢拒绝！ 林妈妈朝老太太看了一眼，忙打圆场道：“呀，耀祖少爷已是定过亲了？这真真是可惜了。前些日子老太太接了娘家的侄女来家玩，林家小姐正是容颜正好，气度又庸容。老太太得了娘家的请托，正在族里帮着寻一位可配得上的青年才俊呢。挑来挑去才选中耀祖少爷。这，这真是……” 聪明的，听了这番话也该知道如何选择了。 老太太的娘家侄女啊，林家那是什么人家？家里虽比不得周家，那也是差不了多少。 这要选了林家女，得了岳家的钱财支持，又有周家在后面提携，还怕将来不能荣华富贵了？ 周耀祖有一刹那的挣扎。 不过也只是一刹那。 这段日子，明瑜就是不来，也让人给他捎来她自己亲手缝制的衣裳鞋袜。一针一线，件件用心。 他已经好多年没人管过他了，更没人在意料理他的生活。如今有一个人不顾他的贫穷困顿愿意跟随着他，他还有什么不满足的？ “小侄多谢老太太费心了，小侄无以为报。若是将来有能力了，一定报答老太太的费心操持。只是小侄已向对方下过聘了，婚期也大致定了，小侄只能报憾了。今后但凡老太太有任何差遣，小侄一定不敢辞。”
老太太看他果真一副油盐不进的样子，眯了眯眼，良久才道：“罢了罢了，我也是白白操心了。”
林妈妈忙道：“真真是可惜了，若不是耀祖少爷，我们老太太还舍不得她娘家侄女呢。”
周耀祖听了忙忙作揖。 老太太这会忆没有心气跟他闲扯了，不咸不淡扯了几句，就打发他出去了。 周耀祖出了周府大门，回头看了看，重重舒了一口气。 有一段时间没见到明瑜了，正好昨日发了工钱，给她买朵珠花戴吧。脚下不停，兴冲冲往那大街去了。 花厅里，老太太砸了一个杯子，正倚在榻上生闷气。 “老太太，要不要让人……” 周老太太疲惫地摆了摆手：“且随他去！不识抬举！我看他没了我周家的扶持，能走到什么地步。当寒门学子那么好出头的？不知天高地厚！过几年就该悔青肠子了。这年头恩义能抵什么用？”
“那六爷那……” “有我在，她们乔家还翻不出什么花来。磨墨，我给京里再写一封信。”
“是。”