天气越来越热，太阳明晃晃地照着，一动一身汗。树上的知了叫得人越发焦躁。 乔明瑾懒怠出门，只窝在家里看帐本。 作坊的事不需她操心，自有云锦和周管事去处理，处理不了的事也会来向她禀报。家里离作坊也没几步路。 乔明瑾家里也不像大户人家挖有地窖，冬日里便早早藏了冰。周宴卿倒是想带几盆来，奈何城里到这里也不是一盏半盏茶的距离。 故家里的绿豆消得极快。 没几天云锦就要进城里买上一两袋。作坊也是日日不停歇地煮。 诸如雕刻这般的细活，非静心不能成。 乔明瑾也并不吝啬那两个钱。 这日，知了叫得越发欢快，周宴卿又招摇来了。 一进门就嚷嚷热。手里那题了不知谁人大字的纸扇摇得哗哗响。 这厮自天热后，也不爱天天跑来了。倒回回怂勇乔明瑾搬去城里。 回回都引诱明琦和琬儿，比如那冰如何如何凉快，敲碎了拌水果吃又如何如何的爽口。引得两个孩子围着她直嚷嚷要冰块，那舌头伸得跟看门的狗没什么两样。 常惹来乔胆瑾一顿训斥。 那厮老嚷嚷说如何委屈了大人，也不能委屈了孩子。奈何乔明瑾听着他们闹，并不为所动。 引得周宴卿心里直叫苦。没办法，谁叫他要润物细无声，要一点点地攻陷，要把人一点点化了呢。 周宴卿连喝了三大碗吊在井里的绿豆汤这才算是缓了过来。 乔明瑾看他仰倒在躺椅上，一副活过来的模样，暗自好笑。 “何苦来着？让你没事莫往这里跑，你非要吃这份苦。倒害我的绿豆消得快。”
周宴卿听完往院外瞅了瞅，没见石头和车夫，也不知躲哪喝绿豆汤去了。 斜了乔明瑾一眼：“几把绿豆值当什么。明日就给你挑又大又好的送来。”
“我可是记住了，可不许耍赖。”
“嘁，爷还会赖你几把绿豆不成？”
乔明瑾看着他笑了笑。随即扔了一把乡下庄户人家惯常使用的大蒲扇给他。 “用这个吧。你那纸扇还是留着摆架子好了，莫扇坏了，还得心疼。”
周宴卿哗地把纸扇收了。那扇面上的字还真是他千求万求来的，扇坏了还真得心疼。 接过大蒲扇在手里来回翻看，又使劲摇了几下，点头道：“嗯，还是这个风大。耐摇。”
连着呼呼扇了十来下，又倾身到乔明瑾面前，狗腿地帮着摇了好几下。 又觉得自己没扇到风，又凑近了些，好歹也算是两人都能扇到了。嘴角这才扬了起来。 “湘阳去年欠收吗？”
周宴卿正摇得起劲就听到乔明瑾问道。 “湘阳？没啊，这两年难得的好年景，湘阳虽不比江南，但还算鱼米之乡。又有个大湖，别地都旱了，它那里还有水灌溉。”
“那邻近几县呢？也未欠收？”
周宴卿拧眉想了想，道：“未曾听说。去年一年都没听说哪里有旱涝蝗灾什么的。”
“那去年朝中可太平？边境是否起了干戈，征粮了？”
周宴卿看向乔明瑾，道：“没有。京里的消息我们府还算是灵通的，都未曾听说。怎么这么问？”
乔明瑾眉头皱了皱。把手中的一本帐本递给他。 “这是去年湘阳那边粮铺的帐本。比往年粮价收得高了，利润也比往年少了两成。”
“有这事？”
周宴卿正了正身子，一脸严肃，把帐本接了过来。 仔细连翻了几页。 乔明瑾看他这样看没个对比也看不出什么来，遂把前年及前一年的帐本也找出来递给他。 “这两成听着不觉什么，但这粮铺历来是个搂钱的，这两成可就是好几千两银子。也不知最后都入了谁的口袋。湘阳离这里到底远了些，正好让你看看是不是离得远了人心就远了。”
周宴卿哗哗地连着翻动帐本，越看到最后，眉头越是拧得紧，看完那面上已是升了几许怒火。 “打量爷离得远了，不亲自去了，一年查一次帐，就给爷装鬼了！”
周宴卿把几本帐本狠狠摔在桌子上。 “湘阳几县历来就是朝廷几个征粮的粮库之一。另的地方没粮了，那里都是连年丰收。现在仗也不打了，天公也做美，这粮价倒是悄无声息地给我涨了。打量爷就看一个总帐呢？”
若是图省事的，翻一翻总帐，收支再看一看，再略比对一下，帐目做平了，不细瞧，倒真是瞧不出什么问题来。 怎奈乔明瑾是苦日子过来的，开始的时候，母女俩没田没地的，吃什么都要买，卖一车柴便要去粮店换几斗杂粮吃。 那粮铺进得多了，各种粮食什么价也算是门儿清。后来图省钱，又在村里买，这乡间收什么价，粮铺卖什么价，自然是一清二楚的。 就算湘阳离青川有些距离，但那粮价也不应差别太大才是。 没想到一斤普通的大米竟是差了好几文钱！拿了前两年的来比对，发现那粮价跟青川城却是差不多的。 这湘阳粮食又未欠收，朝中又没有大批征粮，粮价跟前两年竟有这样的出入。 只能说明有人在帐本上动手脚了。 进价记得贵了，卖价又记了跟往年一样的，这中间的差价自然就装自己的腰包了。 也不知是有人授意的，还是掌柜管事的中饱私囊。 倒是个做帐的好手，不细瞧还真看不出来。 像周宴卿这样的，手里铺子管得多的，还真就看个总帐，收支看一看，看帐目做得平，不细瞧自然是瞧不出来的。 哪怕一斤白米只差个一文钱，但这粮是个量大的，一进一出，一年到头也能漏个好几千两出来。 乔明瑾看周宴卿犹自气得不轻，张了张嘴又闭上了。 这种事她也不不好说些什么。毕竟出自谁的手笔，现在还并不知道。周府的家业也不是他周六爷一个人的。 “其他的呢？”
乔明瑾摇了摇头：“目前没看出什么不妥。这粮价还是我心中有数，觉得跟青川有些出入，这才拿了前两年的帐本来比对，这才发现的问题。其他的生意我并不是很了解。”
那首饰铺金价银价、收来的珠子玉石，杂货铺、南来北往的干货、布匹毛皮，这些东西的价格本身就差异大，年年都不一样，造成价格差异的原因也很多。并不像粮价这样稳定，查是不好查的。 只要掌柜和管事的不是那么贪的，只漏一点点，查是查不出来的。 又因为这南来北往的货物在路上损耗就不少，想动手脚的，只说路上损耗了，也就漏在手里了。或是把一等货变次等，这差价也就搂到自己腰包里了。 除非是有较大出入的，不然不容易看出来。 “会不会很辛苦？”
“嗯？”
乔明瑾不解。 周宴卿看向她：“若是不辛苦，就帮我再细看看往年其他铺子的帐，再细比对看看。”
叹了口气，又道：“除了青川城及附近几个县的铺子，我走得比较勤，他们不敢弄鬼。那远些的，只怕都不干净。往年掌柜的要搂钱，只要做得不过分的，我也就睁一只眼闭一只眼了，这湘阳城倒是胆子越发大了。竟是剥了两成的利润。”
乔明瑾也不知道该说些什么好。 这天高皇帝远的，半年一年查一次帐，又是集中查看，想搂钱的也存了个侥幸的心理，以为主家忙得很，不会细看，又自以为做得天衣无缝。 所以说这年头做什么都不容易，赚几个钱要操心劳力的事儿也多得很。 乔明瑾看他一脸凝重，想了想问道：“你是想亲自走一趟？”
周宴卿摇头：“这样的事还不值当我亲自跑一趟。不过既然出了这样的事，看来我也不能躲闲了。一些铺子总要走上一走的，就算不亲自去，也要派了妥当的人去看看才好。”
乔明瑾点头：“自然是要去看的。这做生意哪里能当甩手掌柜，什么事都不做就坐等收钱的？”
周宴卿叹了一口气：“这家大业大了，总是力不从心。哪里就能一一关照到了？用人不疑，选的人一开始自然都是妥当的。只是这时间长了，有小算盘的人倒是不少。湘阳这事也不知是谁的主意。要是让我查出来后面还有后手，我定饶不了他！”
乔明瑾叹了一口气。 这家业大了，就算选了妥当的人，那掌柜管事的跟府里还能没一两个牵扯？ 就算跟府里没什么牵扯，那外头的牵扯哪里又少了？做得久了，一如既往忠心的又有几个？ 不精明的当不了掌柜管事，而那精明的又哪里没有自己小算盘的？ 乔明瑾想了想，道：“我以前听说，会有些东家把一些稍远些的铺子托给掌柜的。会许他一成半成的红利，铺子若经营得好了，掌柜管事的自然就拿得多。这样也算是甩手让他们自去发挥。一来能激发他们的积极性，二来他们有想法了有事做了，自然也没时间去弄鬼。”
周宴卿听完眼睛一亮。