“旧调小组”的吉普穿行于崇山峻岭之间，沿勉强保存下来、缺乏维护的公路，向着南部地带驶去。 他们的目的地是一个叫做“塔尔南”的地方。 这是“机械天堂”设立的唯一一个对外贸易点，只有获得他们信任，或者能提供重要战略物资的势力才知道它的存在，红石集、野草城就是其中之一。 ——以运输为主业的“无根者”商团没有这个资格，因为“机械天堂”可能是最不缺运力的大势力。 蒋白棉等人此时的身份是野草城贸易代表，这是通过商见曜兄弟会野草城分会会长许立言获得的，货真价实，童叟无欺。 而离开红石集前，他们还向警示者宋何要了红石集贸易代表这个身份作为备用，免得许立言突然不认商见曜这个兄弟了。 虽然看在“盘古生物”的面子上，许立言也不会对蒋白棉、商见曜做什么动作，但私下里拍一封电报给“机械天堂”，说这四个家伙是骗子，还是能小小宣泄一下内心不满的。 “好饿好饿好饿我真的好饿……”（注1：引自洛天依《投食歌》） 商见曜小音箱播放的歌曲回荡在吉普内，让龙悦红几乎产生幻听： “好渴好渴好渴我真的好渴……” 他们现在所处的是一片山区，属于非常缺水的那种。 在雨量稀少的冬日，更是如此。 一天前，“旧调小组”就喝完了预备的水，之后一直没找到水源——他们循着痕迹抵达了两个地方又最终确认相应区域污染严重，某些指数超标了不知多少倍。 靠着挖掘某些树木的树根，商见曜等人倒也不至于有火烧眉毛的感觉，但这仅限于一时半会渴不死。 “再往前走应该有水源。”
蒋白棉观察着窗外的地理环境，用较为笃定的口吻说道。 “对。”
白晨表示赞同。 呼，龙悦红松了口气。 他现在才发现缺水的感觉比面对鱼人、山怪冲锋还让人难受，后者也就那么几分钟，过去就过去了，过不去则什么都不用担心了。 而当前这种状态是一种慢性折磨。 ——他为了减少唾液的挥发，都不想说话。 轮换开车的商见曜依旧精神奕奕，除了嘴唇有点干，完全看不出有受到影响。 “哎，我忘记兑换龙王面具了，要不然还能求雨。”
他对此表示遗憾。 自离开红石集，“旧调小组”成员们都不再惯性地佩戴面具，只有商见曜，偶尔会顶着那张神气活现的猴子脸孔去吓龙悦红。 他甚至还会似模似样地喊上一声“呆子”。 “龙王都是自己下雨，不用求。”
蒋白棉纠正起商见曜的错误。 说话间，前方绕过高高的崖壁就能进入一片褐色泥土很有点湿润感的谷地。 “慢一点。”
蒋白棉提醒道，“这里视野不佳，拐过去后不知道会是什么情况。”
她和商见曜的感应都是有距离限制的，并不万能。 商见曜看了眼副驾位置的蒋白棉，抬高踩油门的脚，让车速慢了下来。 他向来从善如流。 慢慢的，军绿色的吉普碾压着泥土道路，绕过了那座岩壁。 商见曜、蒋白棉顿时有了豁然开朗的感觉。 首先映入他们眼帘的是一条蜿蜒流淌的小溪，溪中砂砾和鹅卵石并存，衬托的水体异常清澈。 小溪的两旁有一块块较大的石头，泥沙塞于它们的缝隙间，勾勒出周围区域的主色调。 再往外是屹立的树木，它们有的凋零，有的还保留着些许绿色，夹出了一条沾满泥土的道路。 然后，蒋白棉目光一转，看见小溪的上游，近百米开外，有好几十个人。 他们以男性为主，穿得五花八门，携带着各式各样的武器。 蒋白棉的目光从陈旧的棉袄、肮脏的羽绒服、泛着油光的皮衣处移向了路旁，发现了很多辆车很多顶帐篷。 那些携带武器的人或慢悠悠取水，或忙碌地准备着午餐，或坐在地上，大声谈笑，或亵玩着被反绑住双手的女性，偶尔给旁边怒视他们的几个男性俘虏一巴掌。 “一个强盗团。”
吉普后座的白晨望着挡风玻璃，说出了自己的判断。 一个刚抢了商队或者荒野流浪者聚居点的大型强盗团。 “旧调小组”看到这个强盗团的时候，强盗团负责警戒的成员也发现了他们。 “头儿，有新的猎物！”
这个黑发蓝眼的强盗兴奋地向首领汇报起来。 进入冬季以后，商队减少，各个聚居点又都闭门紧守，他们的收获一直不足，只能勉强度日。 而今天，可能是执岁庇佑，他们上午刚追踪到一支商队，抢了不少物资和人口，现在又碰上一辆孤零零的吉普撞入这处谷地。 他们的首领是个三十来岁的壮汉，身高接近一米七五，金色长发凌乱披下，体格颇为结实。 他眼眸的蓝色很淡，面容异常粗犷，脑袋上戴着有牛角的头盔，也不知道从哪个城市废墟里翻出来的。 听到手下的汇报，首领望向那边，哈哈笑道： “这就像一头柔弱无助的小羊，闯进了狮子的领地。 “去吧，去把他们带回来，让我看看什么样的旅人敢在冬天穿越奇拉尔山。”
这属于旧山的一段余脉。 顿了一下，首领补充道： “去四辆车。 “他们也许只是一支商队的探路者。”
后面可能还有很多车辆，很多人员，很多武器。 “是，头儿！”
黑发蓝眼的强盗大声回应了一句，然后开始招呼同伴。 这个时候，他们看见那辆军绿色的吉普用倒车的方式硬生生退出了谷地。 对方似乎吓得已经忘记了车辆还能转弯，还能掉头。 “哈哈！”
强盗们发出各种怪叫声，挥舞着武器，冲上了预定的车辆。 他们最喜欢这种胆小的猎物！ 这往往能让他们节省不少子弹。 车辆启动，追向目标时，被俘虏的那些男人和女人收回了失落绝望的目光。 他们还以为能得到拯救。 谁知道，来的只有一辆吉普。 这看起来只是偶然路过，前来取水的遗迹猎人小队。 伴随着一声声兴奋的欢呼，两辆越野、两辆皮卡，带着十几个强盗，疯狂地奔向了拐角处，不想猎物逃出视线范围。 第一辆车刚绕行过去，司机的目光突然凝固。 那辆军绿色的吉普就静静地停在几十米外，歪着身体，如同短墙。 吉普的后方，一个身高不矮的男子正在同伴辅助下穿戴黑色金属骨骼；吉普的侧面，一个略显娇小的女性将步枪架在了前盖上；吉普的另外一边，一个绑着马尾穿着灰色迷彩制服的女子半蹲于那里，肩膀上扛着一架沉甸甸的单兵火箭筒。 火箭筒！ 第一辆车的强盗司机和他的“乘客”们瞳孔骤然放大。 下一秒，死神喷薄出了火光。 轰隆！ 正在溪边等待手下将猎物带回来的强盗首领刚点燃一根缴获来的焦黄色自制卷烟，就听见了震耳欲聋的响声。 啪！ 那根自制卷烟还没送到他的嘴里，就掉向了地面。 他的眼眸内是一团急速膨胀开来的火球。 这赤红的火球瞬间吞没了冲在最前面，正要拐弯的那辆皮卡。 这一幕就像油画一样印在了所有目睹者的心中。 砰！ 冲在第二位的越野没能及时刹车，撞在了已燃烧起来的皮卡上。 哗啦！ 它的侧面玻璃破碎，一枚子弹钻入了驾驶室。 司机鲜血喷溅间，远处的强盗首领难以遏制地闪过了几个荒谬的念头： “陷阱！这是陷阱！ “我们被包围了！”