秦淮河畔，清晨雾漫漫。 一阵风吹起，卷起岸边的柳叶，枝条在天空中摇曳，轻盈而又灵动。 秦淮河畔的一间茶楼上，身着便装的朱棣和老僧打扮的道衍正在吃早点。 朱棣夹了一只晶莹剔透的小笼包，一口咬下，有些鲜咸的汁水迸溅在口腔中。 “朕好久没吃过这么舒心的早饭了。”
道衍笑道：“陛下初步解决了解除诸藩护卫和供养宗室的问题，又定下了海洋贸易的基调，自然是可以大大地松一口气的。”
“大师当日不是说，不与朕一起来听姜星火讲课吗？”
朱棣的话语倒有了几分调侃的意味，显然今天他的心情是极好的。 道衍也不以为意，转动着念珠说道：“老衲本觉得此人不受控制，又会对立储之争造成影响，所以才劝陛下杀之。经历了棋盘摆米、削藩制度这些事，也确实是对此人起了几分好奇之心。”
“但归根到底，却是昨晚夜观天象，若有所悟，所以决定今日随陛下一同前去诏狱。”
朱棣喝了口粥，复又问道：“那大师觉得姜星火的才智学识，与你相比如何？”
“自刘伯温死后，天下无人能与老衲相比。”
道衍淡然答道。 道衍的回答，理所当然而又充满自信。 事实上，虽然道衍曾经怀疑过姜星火有可能是谪仙临世。 但道衍也只是这么一说，并不代表他真的相信。 若不是夜观天象若有所悟，道衍才不会决定亲自来听听姜星火讲课。 而这次他亲自来听，如果这次姜星火讲的东西并没有那么惊人，那道衍便可以断定，所谓谪仙之说，这只是他思虑过度了。 朱棣一时哑然，拿着筷子指了指对面的老和尚。 “大师你呀，还是老样子......当年朕还是燕王，尚未就藩时，大师便毛遂自荐，言自己智谋天下无双，朕当日不信，如今二十年风霜雨雪过来，才发现大师所言不虚。”
道衍微微一笑，显然是对自己智谋极为自信的。 道衍缓缓地说道：“姜星火所提的两个问题，老衲已经有了自己的答案，而且，老衲对姜星火讲的的这套东西，有某种暂且不可说的怀疑。”
“大师怀疑？”
道衍摇了摇头，朱棣也没有追问。 事实上，道衍怀疑姜星火所讲的名为《国运论》，但却有可能是另一门传说中的学问。 ——屠龙术！ 但这种疑惑就如同谪仙之说一样，并不能得到证实，所以道衍并未对朱棣说出来。 朱棣点了头起身，在茶楼隔间中踱步的速度越来越快，眉头也越皱越紧。 之前，朱棣的心思都放在了和平削藩、更化制度、海洋贸易等事情上面，并没有太过认真地思考姜星火提出的问题，而是等着道衍想好再抄参考答案。 而如今他自己细细想来，却发现了一些端倪。 朱棣暗暗想道：“朕有自信如果能有二十年的时间，定能扫平北元重整天下，还大明一个昭昭盛世，就如同汉武帝、唐太宗那般......可照着姜星火这么说，朕再往后的大明天子，便一代不如一代，最后权柄被人窃取，然后亡国了？”
朱棣停了下脚步，他甩了甩布袍，望向了道衍。 “大师，你史书读得好，你给朕说说从大汉至今，历代汉人王朝都存续了多少年？”
道衍这两天早就查出来了准确答案，他不慌不忙地说道。 “西汉209年，东汉195年，西晋51年，东晋103年，隋朝37年，唐朝289年，北宋167年，南宋152年。”
听完这个数字，朱棣忽然感到了危机感。 朱棣看着秦淮河上依旧亮着灯笼的画船，简单地做了个算数。 他爹朱元璋干了31年皇帝，大侄子朱允炆干了4年，他朱棣今年四十二岁，按身体硬朗程度不出意外还能干20到30年皇帝，但是如果按照王朝150到200年的平均寿命来算，等他传到下一代，大明王朝可就已经过去接近三分之一的寿命了啊！ 如何给大明王朝延寿？ 自秦朝大一统以后，王朝国运这道不超过300年的时间红线，究竟是怎么一回事？ “阿弥陀佛。”
道衍看到朱棣深思的样子，淡然地拨动念珠，“陛下心中烦乱，不如在此小憩一番，中午你我同去诏狱便能得到答案了，何必徒劳伤神呢？”
朱棣顿住了脚步，却是自嘲一笑。 “大师所言极是，若是生在太平世，做個富贵王爷......想来与大师这般挚友在秦淮河畔吃早点，饮茶悠然到午时，也是极好的。”
“陛下若是个只知夜游秦淮的富贵王爷，老衲说不得早就投奔他人去了。”
朱棣和道衍这俩一起干了谋逆勾当的君臣，不由地相视一笑。 ............ 诏狱，密室。 好好休息了一番的朱棣，精神抖擞地与道衍一起坐在了椅子上，准备偷听姜星火今天的讲课。 顺利的是，姜星火今天并没有卖什么关子。 而第一次来听的道衍注意到，隔壁朱高煦的脾性听起来跟以前确实不一样了。 朱高煦很有礼貌地说道：“姜先生，您上次提的两个问题，俺一个都没想明白。”
不愧是你！ 姜星火基本熟悉了这个莽夫学生的智力水平。 因此，姜星火也不生气。 而且他又不是带娃辅导作业，只是拿钱讲课而已，犯不着生气。 “没事，今天慢慢讲就是了。”
朱高煦不好意思地问道：“那姜先生是否能先告诉俺，之前提出的几个问题的答案。”
“可以回答，这就是《国运论》的开篇。”
姜星火靠在树干上微微颔首，“当然，《国运论》的内容比较多，只用一天肯定是讲不完的，要分阶段讲。”
“我们的第一课就是——王朝的概念与本质，奴隶制、封建制（意为封邦建国，春秋时已有此概念，春秋时富辰之曰:周公吊二叔之不咸，固封建亲戚，以藩屏周）、大一统三种形态王朝的演变。”
姜星火给了肯定的答复，却说道：“回答这些问题，同时都绕不开另一个问题。”
“什么问题？”
朱高煦饶有兴趣地问道。 “既然我们要通过讲《国运论》来探究国运，也就是王朝寿命，那么你可曾想过，什么是王朝？”