清水街拐棍巷子。
这里的房舍都是连山的灰瓦房，每家院子都小小的，是真正的小门小户。 不过巷子里还算干净，不时有挎篮顶筐的走街小贩，吆喝着卖零嘴儿。 一个送水的老汉牵着驴子，驴背上驮着几只空桶，身后跟着个半大小子，手里拿着一串水牌。 “大伯，你来京城怕不有二十几年，怎地老婆也没讨到，房子也没置下？”半大小子问老者。
“你懂个屁？！”老者胡子一翘，“这是寸土寸金的京城！你当是在老家呢？不远了说，你就看这巷子里的院子，巴掌大的一块地方就得三百两雪花银。
别说我一个卖水的买不起，就是衙门里的公差，又有几个能在京城买得起房的？ 你爹娘以为这京城遍地都是银钱，说死说活把你送了来，却不知这京城里穷人也多了去呢！”“大伯你看，这家门上贴着贱卖，”半大小子指着其中的一户说道，“不知道贱多少？”
“就算是贱一半儿，咱们也买不起。”
老者摇摇头，“况且这院子前些日子死了人，晦气得很。”
二人说着走远了，巷子里也随之恢复寂静。 又过了一会儿，一个穿着蓝花棉袄的胖妇人走到贴着贱卖的门外，伸手敲了敲门。 随即里头有妇人答应了一声，又过了一会儿，门才开了。 “大嫂，我来看房子。”
胖妇人笑笑地说。
她的模样总叫人忍不住多看两眼。 因为实在生得有些怪。 两弯翠眉之下，是一双翻肚白的死鱼眼。 漏天鼻子又短又外翻，可一张红润小巧的樱桃口却是难描难画。 开门的妇人一身孝，面色也是难掩的憔悴，但神情却十分端庄。 十分礼貌地请胖妇人进来。 胖妇人一边往里走，一边打量着院子。 嘴里还不住地问。 “这院子要卖多少？”“要一百五十两，实价一百三十两就卖。”
戴孝的妇人说。
“怎地这般便宜？”“不须瞒你，家夫前些日子在家中吊死了。”
妇人倒是坦诚。
“怪道听人说这里是凶宅。”胖妇人点点头，“不过大嫂，你这价可也给的够低。便是凶宅，也卖得太便宜了些。”
“实不相瞒，当初我家为了买这房子，把家中的积蓄全都用上，还借了债。这几年好容易还完了，偏偏又出了这样的事。”
妇人叹息一声，却并不怨尤，“原以为家夫好歹有个差事，日子能将就得下去。如今家中没了支撑，婆母又一病不起。
只有这房子还算值钱，我便打算把它卖了。一来给婆母治病，二来做个盘费回老家去。”“回老家，老家的亲戚都还在吗？若是京城能过得下去将就着过也就是了。”
胖妇人说，“把这里卖了，赁间小房子，你们婆媳两个做些缝补浆洗的活计也能糊口。”
说话间二人就走到了房门口，妇人开了门。 一个五六岁大的孩子正站在灶台边踩着板凳盛粥。 朝着妇人叫了声娘。 那妇人就说：“娘这里有事，你先给祖母喂饭。要把粥吹凉了，别烫着。”
看着屋子里的陈设极其简单，可见平时的日子也不富足。 “对了，还不知该怎么称呼娘子。”
胖妇人把屋中的情形都扫视了一遍，又问那妇人。
“我丈夫姓王，”妇人说，“娘家姓白。”“王大嫂，你这房子倒是不错，只是我现在没带那么多银子，先留下二十两做定金，明日再把剩下的银子付清，你看可使得？”
胖妇人似乎对这院子还算满意。
“你不再讲讲价？”王大嫂不禁意外。
“已经落到这份儿上，再跟你讲价，就是落井下石了。”胖妇人说着取出一个荷包来递给王大嫂，“这银子你先拿去给老太太瞧病吧。若是我最后没能把剩下的银子交给你，依规矩这定金我也不能往回要了。”
“这……你是真的要买这房子？”
王大嫂竟有些迟疑，没有立刻伸手去接银子。
“你卖我买两厢情愿的事，难道还能作假不成？你给我个收据，我带着。”胖妇人说。
“那好。”王大嫂想了想，觉得这事除了太顺利之外，没有什么不妥的地方。
于是回头写了收据，把收据交给胖妇人才把银子拿过来，仔细看过了，确实是二十两纹银。 胖妇人袖了收据，扭扭答答地走了出去。 大理寺监狱内。 又到了放饭的时候。 随着一阵脚步响，两个狱卒提着木桶走了进来，从东往西按顺序分派牢饭。 “都把碗排开了放好！谁敢抢就饿着！”胖狱卒每到一处就要吼一嗓子。
其中那个干瘦的长脸狱卒，拿了木瓢，从饭桶里舀出粥来，隔着木栅栏倒进碗里。 他似乎吝啬极了，每个碗里只放那么一点。 很多犯人都忍气吞声，不敢争辩。 也有陪着小心央求多给些的。 可都没用，他每次还是只给那么一点儿。 “老爷，先前的那位可没给这么少。”终于有人握住了拿瓢的狱卒的手腕，“你来了三天，我们喝了三天稀粥，这是要饿死人不成？”
长脸狱卒把眼一瞪：“牢饭要能吃饱，谁还在外头做什么？！你们犯了法就得受着！把手给我松开！”
“我们是来告御状的，可不是犯人！”
握住狱卒手腕的这个显然是这些人当中领头的，“我们连皇子都敢告，还怕你个分牢饭的？！”
“松开！松开！”
长脸狱卒呲牙咧嘴地挣扎着。
可他实在太瘦了，跟握着他手腕的人相比，明显处于劣势。 “我们不要多，每顿一碗粥，一个粗粮饼子就够了。要不然我就把你这条胳膊卸下来，看我敢不敢！”那人说着手上用了劲儿，将长脸狱卒的胳膊扭了过去。
“松手，松手，松手，我的手臂要断了！我知道了。”长脸狱卒一边惨叫一边说，“我算看出来了，你们这帮纯是光脚泥腿子，一伙儿刺头！”
那人将他松开，只是冷冷地看了他一眼，没再争辩。 长脸狱卒一边哈着气，一面小声抱怨着。 但他到底有提来了一桶干粮，没好气地分给了牢里的人。