冬至日，大雪满京师。 钦天监的三重密室内，素纱帷幕中央设着一张朱漆条案，上头安放着一排白玉律管。 时近正午，刻着冬至字样的律管中飞出一缕葭灰，预示着冬至交节，阳气初生。 都说冬至是大吉日。 此时禁宫中按例正在举行大宴，尽管废太子谋逆案也才过去两个月光景。 在这场腥风血雨中，废太子和废后仰药死，废太子妃自缢。 一批朝臣被株连，又一批新贵登台。 铜虎山的残血犹在，而东宫阶前的红梅已育出了点点花苞。 这世间最尊崇最威严的地方，亦是最残忍最黑暗的所在。 禁宫西北的夹道上，一大一小两个太监正带着一队新入宫的使女由北往南走。 零琼碎玉中，迎面走过来一位年长的宫女。 她身后跟着个撑伞的青衣小宫女。 大小太监见了她，连忙站住脚，堆起笑来问好。 “凝翠姑姑，这么冷的天儿，您怎么过这里来了？”
“这些都是刚入宫的？”
凝翠姑姑漫了一眼那些宫女，她的嗓音带着寒风吹不散的沉稳淡然，“你们要把她们带去哪里？”
“回姑姑的话，这五十人都是罪臣之女，因宫里人手实在不够，方才开恩，从流放的罪臣家眷里选出这么些人来。”
大太监说，“她们是没资格去十二监听差的，只能在四司八局做事。先领过去训话，而后要学规矩，再分派到各处去。”
“我们宫里上个月放出去两个人还没补缺，年下又要跪经抄经，须得补两个会写字的来。 我这会儿还有旁的事，你告诉钱三春，让他替我留下两个好的。”
“姑姑放心，小的们一定把话传到。”
大小太监忙说。 “那就有劳了。”
凝翠说完让开了路，这队人继续向前走去。 “真是可怜，”撑伞的小宫女望着那群人的背影叹道，“这些人原本都是官宦人家的千金，如今俱作了下等宫婢。 这宫里是何等的难熬，真不知她们能不能受得住。 尤其是西边倒数第二个，瞧她那荏弱的身子，怕是风再大些就要被吹走了。不知是谁家的？看着好面生。”
这些人之前大多都是能随着家中长辈进宫请安的，多多少少都见过。 但是那一位，小宫女却从未打过照面。 如此寒冷的天气里，这些女子身上只穿着粗布薄棉衣，压根儿搪不住风雪。 手脸冻得僵红，脚都有些不听使唤。 可是她们中的大多数人，依旧沉肩挺背，尽量不显瑟缩之态。 凝翠姑姑也早留意到小宫女说的那人。 她的确有些弱不胜衣，但掩盖不掉出众的美貌和高贵的气度，一望即知是几代书香累世富贵堆出来的掌上明珠。 这样的人儿，须得养在绮罗深闺，捧在手心里加倍呵护。 便是出嫁，也须得十里红妆，配金龟婿。 可惜，如今却沦落成深宫中的一叶漂萍。 天底下再也没有比这里水更深的了，且冰冷刺骨，处处有漩涡，不知何时就把这朵小小浮萍给吞没了。 薛姮照的双脚早已经冻得没了知觉，可还是挺直了脊背，每一步都走得端庄。 她的祖父薛昶官至中书令，谥号文忠。 父亲薛应臣任国子监祭酒，星弼阁大学士。因上书言废太子案，被责越职言事，触怒龙颜。 接下来便被革职抄家，阖家流放到岭南瘴疠之地。 薛姮照因为自幼体弱，所以常年陪着祖母在东都老宅生活，只偶尔回京城小住。 即便入京，也是深居简出，鲜与人往来。 因此如今一起入宫的这些人，哪一个和她都不熟悉。 长长的甬道一眼望不到头，两面暗红色的宫墙夹着一条雪路，狭窄凄冷，一如她们这些人将要经受的命运。 又往前走了一段路，雪似乎小了些，太阳隔着铅云隐隐透出一抹红来。 夹道东边的侧门转出两个太监，抬着一具尸首，正好和这队人碰了个对面。 巷子里裹风，一阵朔风把盖在尸首上的白布掀了起来，露出一张凝固了的惊恐的脸。 圆睁的双眼和青紫色的面庞令人汗毛倒竖，原本整齐的队伍顿时乱了。 薛姮照旁边的林扶菲最是胆小，偏那尸体又离她最近。 她吓得跌坐在地上，险些把薛姮照也带倒。 抬着尸首的两个太监没说话，只是伸手把白布盖好了，继续往北走去。 他们的脸好似甬路上的砖石，又冷又硬，毫无表情。 林扶菲是林家唯一的女儿，她上头有八个哥哥，每一个都对她疼爱有加。 平日里她见到一只毛虫都会吓得变颜变色，要被母亲搂进怀里安抚个半日方才能好。 如今看见了狰狞的死人脸，立刻吓得哭了起来。 领队的大太监走过来喝道：“哭什么？！还不快站好了，真是不懂规矩！去晚了，皮不揭了你们的！ 他越是斥责，林扶菲哭得越凶。 那哭声里满是害怕和委屈。 渐渐的，周围人也开始不满起来，她这个样子，可能会连累到大家。 大太监上前欲踢她，这时薛姮照对林扶菲伸出了手。 她的手腕雪白纤细，让林扶菲不太敢紧握。 “再不起来就要挨打了。”
薛姮照的声音虽低，却是那般清澈。 好似锦瑟的羽音，清徊婉转，动人心弦。 但她的目光却很镇定也很冷，仿佛在告诫林扶菲不可任性。 林扶菲鬼使神差地不再哭了。 “真是太倒霉了，”她起身后小声埋怨，腿依旧发软，抑制不住地打颤，但还是没忘向薛姮照道谢，“多谢你。”
薛姮照没说话，只是在林扶菲站稳之后利落地把手收了回去。 和她之前伸手出去一样利落。 队伍又慢慢走起来，那小太监搓着手说道：“早起就听说蘼芜院又死了人，这是第三个了吧？ 都说那院子自从刘贵人死了之后就闹鬼，可也真够邪性的。”
“你敢是冻昏头了？！”
大太监听了这话顿时板起脸来，斥责道，“圣上最厌恶这等胡言乱语，你可要当心！”
小太监悚然，忙挤出一个笑来，像极了裂开的冻柿子，连声赔不是道：“师父说得是，我真是昏了头胡说。有真龙天子镇着，哪会有什么邪祟。”
圣上如今春秋高，很是厌恶不吉之语。 曾有个御前太监讲天气的时候无意中说了句“老健春寒秋后热”，便被处以杖毙之刑。 所以，无论是前朝的大臣，还是后宫的人，都知道绝不可犯忌。