传统的内丹修炼分为炼精化气、炼气化神、炼神还虚这三大阶段，发展到明清也基本上以这三个阶段为中心加以变化罢了，比如在前后细分出了筑基和合道，或者每个阶段划分得更加详细一些，总之是万变不离其宗。到伍、柳时，丹法分成了五个阶段，就是在炼精化气前面增加了炼己筑基，在还虚以后分出合道。无论是怎么样的分法，总体来说还是性命双修，按伍、柳的解释，性是元神，命是元气，炼性、炼命又都离不开炼心，不炼心就不可能认识元神本性。金丹的根本，或者称为金丹之母就是元气，了命要以性配命为修，了性则以命配性而为修，元神就是有性之根，元气就是有命之蒂。最后，恢复真性就可以成仙，也就是说性命双修的目的就是证得自己的本来面目，这就是伍、柳的性命双修，也是仙佛合宗的基础。伍、柳内丹的五个修炼阶段中，前后两个阶段不多讲了，特别是筑基这一步功夫李西月讲得已经相当详细，这里主要讲一讲传统的三大阶段，炼精化气、炼气化神、炼神还虚，它们在伍、柳内丹体系中被称为三关：初关、中关和上关，这里面又涉及了顺、逆这个老话题。顺、逆讲过好多次了，当然这已经是道家金丹大道或者说是成仙长生的理论基础了。或者说这一理论就是在挖掘顺生和逆修之间的对应关系的基础上建立起来的，这是一个可逆的过程，伍守阳在这一点上是和前辈们的观点一致的，不过他这三个阶段更加具体化了。上面讲伍守阳的传承问题，实际上通过对他的著作研究发现，他的丹道思想很大一部分是直接来自张三丰。比如在讲人道和丹道的时候，是这么说的：“禀此阴阳二气顺行随其自然之变化而生人……父母二气初合一于胞中，只是先天一气，不名神气。……及已成呼吸而随母呼吸，则神气已判而未圆满之时。……及至手足举动翻身而口亦有啼声者，十月足矣。……出胎时先天之气仍在脐，后天之气在口鼻，而口鼻呼吸亦与脐相连贯。先天之神仍在心，发而驰逐为情欲。……神气相合则顺行为生人之本。此气化精时也，谓之三变者如此。”
据此，经过伍、柳对顺生成人的过程长期分析、归纳、总结，发现了三个关键点，也可以说是三个阶段，这是和长生关系最密切的：第一个阶段是阴阳交合的过程，就是当父母精气相合的时期，道家称为二气合一而成胎。既然是合一，就没有什么精、气、神的分别了，此时这一阶段最终成就是以一种元神状态的存在。第二个阶段是十月怀胎，是说的人在母体中的这段时期，伍守阳说这时的状态就是有气为命，有神为性的出胎状态。第三个阶段是指从出生后到十六岁之前的这一阶段，为什么要定到十六岁呢？自然是因为这之前人的元阳未破，实际上就是童子身嘛。人出生之后，神识逐渐成长，精气越来越旺，直到十六岁时气透阳关、神驰于外，达到了人生的最顶峰状态，表现就是男女情欲最为活跃了。人过了十六岁以后会逐渐开始走下坡路了，直到精、气、神全部消耗完时为止。通过对人的一生的分析，伍守阳感觉逆修最终就是想要返回最初父母精气相交的那个点。那么怎么才能回去，自然就是性命双修了，当然了，不是说身体的返回，而是精气神的返回。既然人在十六岁之前是元阳未漏的童真之身，精、气、神处于巅峰状态，那么如果在此之前就开始修炼，自然是最好的。道家认为这时修炼是有先天优势的，不用修命，就是说可以跳过炼己筑基这一步，直接从炼气化神还始而直证仙道。当然了，此时的孩童心智还不成熟，能够看破红尘，一心向道的还是有限的。还未经历红尘怎么能看破，所以多数人都是破身之后才开始修行的，那么就必须先完成后天返先天的筑基过程，而这种补亏返先天的过程又非常困难，不但讲究资质，还有心性等多方面的要求。对应着顺生的三个阶段逆转的过程中，伍、柳对如何才能把握住这三个阶段分别需要做什么，需要修什么的问题，说目标就是“使精返为炁，炁炼为神，神还为虚。即是从三变返到二变，从二变返到一变，从一变转到虚无之位，是位天仙矣。由此虚之而又虚，虚到无极，便是天仙升迁到极尊处。”
道理听起来好像挺简单的，无非经过炼精化气，可以使精变回到气，这里实际上还是炁这个字，道友们清楚就好，这就是从人的三变返回到二变，也就是回到了胎儿状态；接着炼气化神，就是把气炼成神，是从人的二变返一变；最后炼神还虚，就是使神还虚，回到父母精气相交的那一个点，由此，道家认为人就是这样一步一步逆着返回到先天本原状态，完成了从人变仙的过程。下面先讲一讲初关，就是炼精化气。这一关的功夫主要涉及调药、采小药、封固、行小周天之火炼药和止火等几步功夫。初关中的采小药、封固，特别是小周天功夫中如何止火，如何调息等伍守阳讲得极为细致，而且涉及了很多不传之秘，具有很强的指导性和操作性，这是包括李西月、柳华阳等在内的大量内丹大家们推崇他的重要原因之一。既然波及到了调药、采药，再解释一下什么是药。以前多次讲过，药就是精气神。另外，既然是药，那么内药和外药还是要区分的，外药就是精，因为要返本归源，所以精虽然是从内生，但于神来说却是外来，所以称为外药，炼成金丹时，就是大药，也是内药。也就是说，外药和内药实质上都是从气，就是气化生而来的，但是采法不同，这就是具体的功法了。再和性命联系起来，就是炼精化气是了命，是采外药；炼气化神就是了性，是采内药。伍守阳说因为精在气中，精气实质上是不用区分的，所以他的内丹就是修神和气，“仙道简易，只神炁二者而已”。同时，在他看来，神也好，气也好，无非就是心肾中的产物，核心就是：“炁依神则能化炁，神依炁则能化神”。这样，精、气、神少了一个要素以后，理论、功法方面就简单了很多，而且他还有一个特点，就是讲课不绕弯子。讲内丹时，大家都习惯了前辈们用什么铅汞、水火、姹女之类的来代表精、气、神，总之就是为了显得更神秘，更有水平，恨不得每一个字都得让你猜，伍守阳就没那么多弯弯绕，基本上就有一说一，很少用这些术语。接着说调药，这是采药、炼药之前的一关。按人道顺化，随着年龄增长，神、气就会变成后天的精，并且会慢慢耗损流失，也会被后天的各种外物的污染，通过勒阳关，运凝神气穴的功夫，使精逆返回归气穴变成元气就是调外药。药有调就有合，这是公开的功夫，但是什么时候调药，什么时候合药，这个时机却是各门派的不传之秘。伍、柳的功夫就是药当生之时就要调，当生之时也要合，而且这也只是初步的基本功。当功夫练到深外，还要掌握药的老嫩，对调药的时机把握就更加细微了，早一分调则气嫩，晚一分调则气老，稍迟了气又会散。这还不算，更为精细时，还要分辨出气的微老、微嫩的那个时机，这样在采药时就可以调整节奏，该缓时能缓下来，该急的时候又能急上去，那才是得心应手的化境层次。具体到修炼功法方面，伍守阳同样有自己的独门秘诀，是对道家的内丹理论的补充和贡献。比如讲到调息时，伍守阳说和凡人的调息是不同的，修仙修道调息的是真息。那么什么是真息呢？一呼一息和不呼不息，就是真息。前面讲李西月的凝神虚空的功夫，伍守阳则是凝神调息，调息凝神，凝神入气穴，这是传承自张伯端、白玉蟾、张三丰这些前辈的理论，就是神返、气返，在气穴合而为一。在阐述炼精化气时他说：“凝神入此气穴，而神返身中气自回。气所以归根者由此也。”
实际上这又和传统的回光内照一致的，就是收视返听，在炼精化气的时候回照精气。回光内照又在不同阶段可以分为回照精气、回照神、回照虚，对应凝神也不是随时随地的，不需要凝神、内照时就不要。什么是真息，不再详细讲了，那么不呼不息是怎么回事呢？伍守阳说这就是一种闭气，但又不是真的闭气的状态，是老子讲的虚极静笃的状态，是一种“守似有却如无”的状态。如果理解不了太虚无物的境界，估计也学不会这种调息，更谈不上心息相依。不呼不息还涉及“冲和”的功夫，而冲和又是从采药、炼药到结胎、养胎等全都要运用的功夫，运用诀窍是：“和而能冲，冲而无极”，实际运用中，有的能冲，有的又不能冲，如此等等，伍守阳讲得很多，这里不展开细讲了。以上就是初关炼精化气的主要内容。