吴桃香是多年前被李大善人亲纳进府的，苏音曾经从街坊四邻的口中，隐约听过一些李家这位“老小妾”的旧事。 那已经是二十多年前的事了。 那时，小方县有个吴氏茶庄，乃是附近最有名的老字号茶庄，从一间小茶坊直做到后来的大生意，生茶熟炒皆极佳妙，更有吴家祖传的一套制茶技艺，堪为一时翘楚，生意自然极是兴隆，几个邻县亦有其铺面。 吴家人也齐心合力，几个房头住在一间大宅里，互相照应。吴桃香便是吴氏长房长女，自幼娇生惯养、读书识字。到得十四岁，她亲娘老子便替她说定了一门极好的亲事，对方乃是邻县一户乡绅之子，书读得很好，来年便要考秀才，只待吴桃香及笄，两家便可将婚事给办了。 可谁料，那一年的茶庄收成很不好，年景也极差，吴家也像是走了背运，族中几个顶门立柱的男丁竟相继生了病，几年间居然死了个干净，吴家老宅门前张挂着的白幡，亦是连着数年不曾卸去。 吴桃香身为长房长女，事亲至孝，为双亲并长辈守孝，守了足足五年之久。 待到终于除孝，她已然年近二十，那门上好的亲事自是早已不作数，而再要说亲，却又是极难的了。 好些的人家忌讳她克亲，且她也生得不甚美貌，除了识得几个字，庶务上头也并不精明，再那几年守孝，日子过得清苦，她整个人越发形销骨立，更兼底下还有好几房弟妹要养活，愿意登门求娶的，多是贪图吴家那些余财，吴桃香自不肯应。 彼时，吴氏茶庄的生意已然大不如前，铺面关张了大半，只小方县的铺面儿还在，因这铺子地段极好、铺子开得也大，吴桃香独自支应门户、照料弟妹，勉强也算活了下来。 许是心情抑郁之故，二十一岁那年，她又生了一场怪病，病好后，脸上便落了好些红斑，容貌算是尽毁了，茶庄的生意也越发难捱，不少人便出钱买她的铺面儿，拿着她克亲说事，价钱压得极低，她为着族中弟妹的生计，咬死了断不肯卖。 那个时候，李大善人也才三十许，因常行善事，仁义之名已然远播，因听人说起吴家之事，他十分唏嘘，既敬吴桃香至孝，又重其为人，遂寻了小方县最好的媒婆，亲携厚礼登门，表示愿意纳吴桃香过门做妾。 以现代人的眼光来看，这根本不能叫求亲，而是羞辱。 可是，在古代时空，女子的地位本就低下，如吴桃香这样容貌丑陋、又有克亲之名的老姑婆，能有个大富之家愿意纳其为妾，已然是极高规格的礼遇了，当时的小方县直是全城为之轰动。 吴桃香原就自弃于身世容貌，待见李大善人相貌英伟、家资丰厚，人又是顶顶地温柔善良，她心下愈加自苦，只摇头说不。 李大善人被拒了婚事，却也不恼，反倒对她越发敬重，时常遣人登门送礼，这礼也送得雅，或一诗、或一画，不求形于外，但求秀于内。吴桃香先还婉拒，然架不住李大善人水磨功夫，到底收了下来。 这一收礼，她紧闭了多心的心扉，便在这诗与画融就的春风里，启开了一道缝隙。 她原就读过两年书，识文断字、知书识礼，只可惜，少女的诗情画意尚未及展开，便被家中变故摧折。 如今，眼前乍乍然便多出个俊秀男子来，不嫌她貌丑身孤，愿以礼相待、诗画论交，她又非是木人石心，如何不为之所动？ 更何况，李大善人做的还不止这些。 他不仅出钱资助吴桃香几个族弟进了县学伴读，还暗中帮衬她家里的生意，最后竟得罪了惊鹤城的某个大人物，险些被人刺伤。若非事后无意中听闻，吴桃香还蒙在鼓里。 多金温柔的俊俏郎君，诚意示好、不求回报，吴桃香的那一颗芳心，终是因了他而悸动，继而恋慕、再而倾心、竟至死生。 次年开春，誓言终身不嫁的吴桃香，红着脸、含着泪、身被彩衣、发挽金钗、怀着希望与憧憬，被一乘小轿抬进了李家。 那场婚事办得极是风光体面，吴桃香除了不曾穿大红衣裳、花轿未入李家正门之外，旁的皆与正妻一般无二，可见李大善人待她甚重。 而李大善人的太太亦是个好的，不妒不恨，还亲帮着操持婚事，连宴席的座次亦是她亲自安排的，由此可见亦是通情达理之人。 吴桃香进门之后，便被抬进了李大善人夫妇替她规整出来的精致小院儿。 那里以后便是她的住处了，为让她住着舒心，李家特意将这院子布置得与她未及笄时一样。 然而，吴桃香并没有等来甜蜜的洞房花烛夜。 便在成亲当晚的婚宴上，李大善人在给众人敬酒之时，忽然口吐白沫、倒地不起，好好的婚宴登时一阵兵荒马乱。所幸在那赴宴宾客之中，便有小方县医馆坐堂的大夫，千钧一发之际施了针，救下了李大善人的命。 只是，命虽然保了下来，病势却未消尽，李大善人缠绵病榻月余，好容易才将养好身子，却也落下了夜嗽之症。 吴桃香克亲之名，再次传遍了小方县。 李大善人却是由始至终未有一句重责，对外只称是自己累着了，百般替吴桃香遮掩。可他一个人、一张口，如何敌得过众口悠悠？不出半个月，小方县有个克亲孤命女的事，便连邻县都知道了，而李大善人的好名声，亦就此远远传开。 吴桃香在那间小院里，长长久久地住了下去。 她再也没出过那个院子。 而曾经的吴氏茶庄，亦变成了如今的杏花村饭庄。 这是李大善人请来高人指点、为改变吴桃香的命格而做出的变动，杏花村饭庄的地契，至今仍在吴桃香的手中握着。 然而，这块地界姓到底姓李还是姓吴，谁人不晓？而随着时间流逝，除了那些积古的老人家，谁又还记得吴氏茶庄当年生意兴隆、迎来送往的热闹景象？ 至于吴家那几房小辈，许是怕了自家长姐的歹命，在吴桃香成亲后的三五年间，他们便相继离开了小方县。 这就又要说到李大善人好心了。 吴家几房人离开小方县的钱，皆是他出的，男丁只要愿读书的，便送去外省求学；女眷到了婚配之年，便说上一门好亲事，远远嫁掉。 于是，数年后，小方县吴家便成了一所空屋，很长时间无人问津，就连牙行也嫌它晦气，几乎不向客人推销这处空宅。 再十年，李家扩建宅院，将杏花巷这一带全都买了下来，曾经的吴宅亦被李家以极低的价格买下，建庭台轩舍、筑花院月桥、再以垂花门相隔。 如今，这片占地颇广的李家后院儿，便是当年的吴家老宅了。 “桃香姑娘，你可还记得我么？”
捺下心底万千思绪，苏音踏上石阶，来到吴桃香的身畔，伸手在她跟前晃了晃。 吴桃香那双空洞的眼睛，不由自主地便顺着苏音的手，慢慢地看了过来。 “我是从惊鹤城来的，你想起来了么？你的弟弟妹妹便在那里呢。”
苏音继续说道。 吴桃香有两个弟妹据说如今住在惊鹤城，弟弟读书，妹妹则嫁入了殷实人家。 这个据说，自是李家说的。 吴桃香仿佛是听懂了，那双黑得不见眼白、深深凹陷进去的眼睛里，渐渐地，漾动起了一星光亮。 “呃……”她张开口，发出了一个单音。 不同于其他尸鬼的嚎叫，这个单音很轻，就像是在说话，而在说话时，她甚至还有些瑟缩地动了动身子，满是黑雾的眼睛里，流露出了一点畏惧。 尸鬼是不会有情绪的。 它们只有本能。 杀戮的本能。 而吴桃香此时的表现，却分明还残存着一丝情绪。 她在害怕。 苏音身上的天元灵力，令她噤若寒蝉。 苏音敛住气息，笑容和软，缓声道：“桃香姑娘，你弟弟妹妹托我给你带句话儿。”
吴桃香呆呆地看着她，被尸气染作一团漆黑的眼白，开始有了变化。 那只是很小的一点变化，眼白上的漆黑好似褪去了一丝，这让她那张形如骷髅的脸上，多出了些许灵动。 只是，她的神情还是木然的。她呆呆地看着苏音，犹如黑洞般的两个眼窝，依旧分不清瞳孔与眼白。 这便是无尘子纸符的厉害处，种下的瞬间便可夺人魂魄、蚀其血肉，用不了多久，便能将一个活人炼成尸鬼。 “妹……妹……弟……弟……” 吴桃香紧闭的嘴唇开始缓慢地蠕动，口中吐出的不再是单音，而是完整的字，而那双带了些灵动的眼睛，则在苏音的脸上来回地滚了几滚。 不过，那如若鬼哭的语声，以及她僵硬又扭曲的脸，瞧来仍旧极为恐怖。 苏音却并未被吓到，看向她的视线很是温软。 通常说来，被炼作尸鬼之人，除非有无尘子附着神识，否则是不可能还有灵智的。 可吴桃香显然个例外。 凡人确实很渺小、很脆弱，可有时候，凡人的执念与牵挂，却也能迸发出极强的生命力，强大到连鬼神之力亦不可磨灭。 吴桃香，便是如此。 苏音的心底生出几分恻然，说话声也越发地轻柔：“是的，你弟弟妹妹都在惊鹤城，他们都很好，我到这里来就是想问问你，有没有什么想要带给他们的？”
这一问，是苏音总结出来的最快抵达核心的一问。 吴桃香的身世她已然知悉，而以其此时的语速，若从头与她说起，苏音得熬到半夜去。 “有……有……的……”吴桃香的脑袋慢慢地动了动，似是在点头，浑浊的眼睛里，那一点光芒正变得越来越亮。 她抬起青灰的长着黑指甲的手，在破烂的袖笼里缓缓地掏摸着，一应动作就像电影里的慢镜头，苏音甚至能够听见她的骨骼发出的“咔咔”声响。 耐心地等了约有五分钟，吴桃香终是抽出了手，干萎如鸡爪的指掌里，抓着一个破烂的锦囊。 “给……弟……弟……和……妹……妹”她的嘴唇像破了风的口袋，吐出的每一个字都含混不清。 苏音接过了锦囊。 是空的。 吴桃香珍而重之藏在锦囊里的那些钱物，早在她尸化之时，便已腐蚀殆尽，缝制精美的绸缎亦已朽烂不堪，如今不过一块破布而已。 可是，吴桃香此时看向那块破布的眼神，却像在看着这世上最珍贵的物事，黑色的眼白竟然变得更淡了些，干枯得只剩一层肉皮的嘴角，艰难地，向着两旁扯开了一点。 “真……好……” 她说着，口中旋即发出了“嗬嗬”之声，似是在笑，僵硬的脑袋向旁边歪去，随后，很慢很慢地抬起手，拔下了发髻上的那支杂玉簪子。 那是她身上仅有的饰物。 夹杂着银丝的发髻散落下来，长长的头发披了她半个身子，她拿着簪子，胳膊“格格”地响着，一直伸到了苏音的面前：“多……谢……” 这是她的谢礼。 知书达理、操持着全家生计的吴氏茶庄长女——吴桃香，给从惊鹤城而来的带信传话之人，送去了一份谢礼。 苏音伸出手，态度极自然地接过簪子，笑着道：“桃香姑娘用不着这么客气的。那我就收着啦。”
吴桃香扯开的嘴角，慢慢地向着两旁扩大了些。 那是一个极欢喜的笑。 她带着笑，缓缓地、吃力地蠕动着嘴唇：“好……好好……读书……好……好好……当……正头……娘子……” 粗嘎的语声，恐怖的面容，那双眼睛里却在发着光。 她看着苏音，似是从她的脸上看到了希望……一个弟弟好生念书、妹妹好生做着正头娘子，一家人和和美美，日子极有奔头的希望。 这个希望，融进了她血肉骨髓，也融进了她的后半生。 苏音将那块破布小心地揣进怀里，抬头望向吴桃香，柔声道：“我知道了。我会把你的嘱咐转告他们的，这个锦囊我也会转交给他们，你且安心。”
“……嗯……”吴桃香点了点头，眼睛里的光芒，一点一点涣散了开来。 她动作极慢地转过头，重又呆呆地看向游廊的前方。 海棠花正在夜雨里摇曳着，湿润的花香，扑入口鼻。 “真……好……看……” 她看着盛开的花树，佝偻枯瘦的身体，慢慢化作细碎的飞灰，飘向半空。 苏音顺着她的视线看了过去，良久后，轻声地道：“是啊，真好看。”
晚风拂过，海棠花在烛火下兀自娇艳，那个挂着家人、藏着执念的女子，如一阵轻烟，散在了风里。