“孟掌柜，我送你回去。”
商量好事情，周实把钱德安和孟兴源送到门口时，假装随意地说道。 孟兴源只当他是和自己客气，习惯性地推辞道：“不用，您留步……” “我送您回去。”
周实坚决地说道。 见自己表现得有点生硬，他补充道：“老话说大灾之后有大盗，如今江都城内也不太平，您一个人走有些危险。”
回想起来时看见瘫在路边的闲人比以前多了不少，孟兴源心中一寒，没有反对。 两人一道拐出郁青街时，周实才问道：“孟掌柜，碰到什么麻烦事了吗？”
“啊？”
“我看您脸色不好。”
这话是真的，但在周实的望气之术下，孟兴源的脸已经不止是“不好”这么简单，简直是被阴气扼住了脖颈，随时都会有生命危险。 “唉，这两天忙着清点损失，估算重建费用，有几天没睡踏实了。”
孟兴源诉苦道，“账房不愿意回来干活，我只能自己敲算盘。临近年关，连搬运木料的苦力都找不着了，只能暂时把它们堆在院子里，等来年再说。”
“您现在住哪？”
“越清楼的厨房是石头堆的，没有损毁，我暂时睡在里面。就像您说的，大灾之后有大盗，我得看着点。”
唔……听他的描述，最近没有接触什么可疑的人或东西啊…… 周实的望气之术虽然已经炉火纯青，但只能观察气息，无法做出精准的解读，看不出是什么东西让孟掌柜面生死相。 看孟兴源的言谈举止十分正常，也没有生病，可以排除怨灵附身。 约摸一个钟头后，两人停下了脚步。 周实轻叹一声。昔日雕梁画栋全部化为废墟，偌大的园子里只剩下几堆焦黑的木炭和打包成捆的木料。精致的小桥流水也变成了几个土坑。 “唉，要不是您的伙计及时赶到，怕是连这点东西都剩不下来……进来坐坐？”
周实答应了一声，跟随孟掌柜走进园子，向厨房走去。 “没有异常的阴气，看来脏东西不在这里……”他小心地观察了一番，得出了这样的结论。 “您坐，我这儿还有点好茶。”
宽敞的后厨倒是没受什么损伤，但锅碗瓢盆都被搬空，只剩下一个个空荡荡的灶台。 孟兴源在灶台旁铺了一个被窝，这就是他这两天的住所。 发现周掌柜在看他的“床榻”后，他的脸一红，匆忙用脚将被褥踢到一边。 但周实的视线并没有停在那里。他左右看了一阵，马上皱起眉头—— 阴气的来源……是灶口？ 每一个灶台都有上下两个口，一个架锅，一个生火。做饭时，厨师脚下会踩着一个风鼓控制火焰大小。 而现在，居然有些许阴气从空空如也的灶膛里散出！ 周实慢慢蹲下，透过下灶口向里看。 里面只有没烧干净的残渣、煤灰，但在望气之术下，确实有黑紫色的气息在里面流淌。 “灶台里头有东西，孟掌柜天天睡在这里，才会被缠住……” 他贴地挪动，挨个检查灶膛，却没有发现有什么异常的东西在里面。 “呃，周掌柜？”
孟兴源端着茶水回来，看见他趴在地上往灶膛里张望，有些傻眼。 “您在？”
“没什么。”
周实迅速起身，拍了拍身上的煤灰，成功将手上的煤灰擦在了身上。 为了掩饰尴尬，他接过茶盏，抿了一口，茶香迅速在口中散开。 “这是越清楼最好的茶叶，幸好抢救了出来。”
“嗯，好茶。”
周实把茶盏放下，开口道，“孟掌柜，你最近用过这里的灶吗？”
“用过，我吃饭睡觉都在这里。”
孟兴源指着地上的锅，说道，“平时看伙计们生活，都是一点就着。轮到我自己来干，差点把衣服都烧了……” “您烧的是木柴吗？”
“不是，我也没力气劈柴。反正这儿最不缺的就是木炭，随便掰一截就够用。”
孟兴源苦笑道。 木炭…… 院子里确实堆着不少焦黑的木头，都是没烧干净就被抢救出来的。反正也不能用作建材，干脆拿来烧火。 “恕我冒昧，越清楼的木材是从哪里运来的？”
“嗯，用作内饰和栋梁的好木头都是从北方运来的，其他的大多是在周遭砍的。坛子村那边就有不少大树。”
坛子村……这个名字勾起了周实的回忆。 半年前，他为了调查货郎陈柱的死因去过坛子村张员外家，带回了身份成谜的鬼新娘小林。 “当时刚刚穿越，遇到这种事只能扭头就跑。如果是现在，我可以用望气之术好好探查一下那里，尤其是那尊无目神像……” 周实决定过了这个年就再去坛子村一次。 他围着灶台走了一圈，心里拿定了主意，开口道： “孟掌柜，你退到门边。”
“啊？”
孟兴源不解，但还是听话地走到了厨房的门口。 “接下来会发生一些诡异的事，请你不要叫也不要跑，我保证你不会受伤。”
周实说着，从兜里摸出了琥公尊和火折子。 虽然铁算盘就被他背在身后，处在层层衣物的包裹之下，但他为了保险早就将这两样东西放在了口袋里。 孟兴源虽然疑惑，但出于对他的信任，并没有多问。 只见他将琥公尊凑到嘴边，含了一口阴酒，向着火折子的火苗喷去。 霎时间，无数浴火的鬼影从幽幽蓝火中冲出，在厨房里翻滚成一团！ 周实听到“咚”的一声，是孟兴源瘫倒在地。 阴火只停留片刻，便一股脑冲进了灶膛，那一整排灶口都冒出一尺来长的蓝焰！ 火光中，离周实最近的灶口里突然腾起一个蓝色的人影，它在火焰中扭曲，挣扎，一张五官模糊的脸最终对准了周实！ 但周实没有给它进攻的机会。他双手结印，口中念念有词，伸出手指一点，轻喝一声： “拘！”
被手指住的人影忽然一顿，好像一只大手将它紧紧握住。 与此同时，灶膛里喷出的蓝火也渐渐熄灭。 人影慢慢褪去了蓝色，变为寻常阴魂的青灰色。 周实方才施展的，是《阴兵阵略》中记载的拘魂术。要收怨魂厉鬼为阴兵，先控制住它们是必要的步骤。 “好了，孟掌柜……”他扭头去寻，发现孟兴源瘫坐在门口，颤抖的手指指阴魂，又指指他，嘴里含含糊糊地念着： “鬼、鬼……” 呼，还担心他乱跑呢，结果被吓得动都动不了……周实叹了口气，安抚道：“孟掌柜莫怕，鬼已经被我捉住了。我先问一问他的来路。”
趁着孟兴源还没缓过劲来，他变幻了一下手型，握住那阴魂的“大手”仿佛稍微松动了一些。 “说吧，你是哪路阴魂野鬼，为何在此作乱，要谋害孟掌柜？”