次日一早，周实在孟兴源的带领下向江边走去。 鱼市要比码头靠北一些，接近城墙。两人走了约摸一个钟头，这才看见前方出现一个用棚子搭起来的市场，一股鱼腥味扑面而来。 周实不大习惯这味道，忍不住皱起脸来。孟兴源倒是毫不在意，拉住擦身而过的一个伙计，客客气气地说：“请问管事的在不在，我找他有话说。”
那伙计毫不见怪，转身向市场深处走去。过了一会儿，一个身形消瘦，和旁边精壮的伙计形成鲜明对比的男子从市场内走了出来。 “我当是谁呢，原来是孟掌柜！”
孟掌柜抱拳行礼，周实也跟着照做。 “这位是……” “哦，管事的，这位是丰德楼的周实周掌柜，日后要和鱼市常来往的人。周掌柜，这位是江都鱼市的管事，李念生李先生。”
“见过管事的。”
“哦……”李念生笑着回应道，“原来是四大名楼的掌柜，真是仪表堂堂啊。不过我听说丰德楼以北方抓炒闻名，怎么想起来做河鲜的生意了？”
周实笑道：“我们酒楼一行从来是什么赚钱做什么。江都河鲜名满天下，我丰德楼恰好收了个擅长这方面的厨子，所以来鱼市碰碰运气。”
“哈哈，好，好。”
周实看火候差不多，立刻把用红纸包的十两银子奉上，说：“这是丰德楼的一点心意，请鱼市的伙计们喝酒。”
李念生倒也不客气，双手拿过红包就收下了，说道：“周掌柜真是客气。我们堂主正好在里头，以后大家常来常往，先认识一下为好。请。”
他带着两人径直穿过鱼市。 周实一路走一路看，发现鱼市里分成不同的档口，上头都挂着标明档口货物的木牌。有“江团”“青条”“白丝”等，分门别类，一目了然。不过其中掺杂了一些黑话和别字，周实也不能完全看明白。 鱼市从头到尾不过半里地，再往前走，头顶的棚子到了尽头，而大江就在眼前。 “二位，请进去说话。”
李念生掀起一个档口的帘子，做了一个“请”的手势，同时把手指伸到嘴边，轻轻吹了两声口哨。 两人谢过领路的，抬腿往里迈。这个“档口”只是在鱼市的一边搭了个架子而已，实际里面的空间很大，左右各站了一名壮汉。 “这里头就是堂主的所在……”周实顺从地伸开双臂，预想中的搜身却没有发生。两名壮汉只是看了一眼，就指了指楼梯，放他们过去了。 看来红包还是很有效果的…… “周掌柜，一会儿见到堂主，一定客气一些……”孟兴源有些多余地嘱咐道，“别忘了我说的规矩，千万别犯了忌讳……” 这话他已说了不下三遍了。周实了解他的为人，他和白条帮相熟，而周实初来乍到，他就不自觉地以先来者自居，有些自傲的意思。 不过，客观上这也是为周实考虑，所以他并不放在心上。 两人走上二楼，只见这小小的房间中开了一扇对江的窗户，一张书案摆在窗地下，而一名白发长者正坐在案前读书。 这位完全没有黑帮派头的堂主把书放下，起身迎接两人：“孟掌柜，好久不见。周掌柜，久仰了。”
看来李先念那一声口哨早已通报了来者的名姓身份。周实抱拳道：“见过老先生。”
老者看上去六十来岁的样子，清瘦中自带一种威严。他缓缓地说道：“周掌柜，我先和孟掌柜说两句话。”
周实挥挥手：“不耽误，您请。”
“孟掌柜，你上次说我们出的江团里有虫子，差点坏了知府大人的寿宴……” 孟兴源一听，一张老脸顿时煞白，连忙说：“呃，也有可能是我们拿回去暂养时照顾不周，不小心让虫子钻了进去，不一定是鱼市的问题……” “……我们请人来看过，确实是我们的问题。”
“啊？”
孟兴源一愣。 长者轻叹一声，道：“我们三番五次地说，暂养鱼虾的池子里要下草药，但是手下人办事太马虎，这才出了问题，好在没有酿成大祸。孟掌柜，是我们鱼市对不起您，上次江团的钱我们全数退换，等晚上我让李念生登门送钱去。”
周实也傻眼了，这白条帮办事这么厚道？ 本地的帮派太有礼貌了！ “不不不，这怎么好意思……”孟兴源明显没想到事情会这样发展，连忙谢绝。他的眼睛扫过周实，又补充道，“还是多亏了周掌柜，是他的人及时发现了问题，还帮我们做了善后处理。”
怎么踢到我这儿了？ 老者转向周实，道：“周掌柜手下有能人啊，真教人羡慕。”
“哪里哪里……” “嗯，既然丰德楼里有内行，我们也没有必要再交代什么了。只要您有心与我们做生意，那我们彼此相互关照便是。”
“多谢老先生！”
周实拱手道，“那么，可否请堂主出来一见，我有事相告。”
一时间，屋内鸦雀无声。 孟兴源瞪大眼睛看着他，似乎想出言制止，但又碍于老者在场不敢开口。 周实这话什么意思？这老者不就是白条帮堂主吗？自己和鱼市打了多年交道，从来都是和这老者交接的啊！ 退一万步说，就算这老者是假冒的，他周实一个从来没踏入过鱼市半步的人是怎么知道的？ 这不是指着人家鼻子，说人家是冒牌货吗？这要是惹恼了堂主……孟兴源心急如焚，全然忘了自己和周实间的隔阂。 老者捋捋胡子，说：“周掌柜何出此言？难道我不是白条帮堂主？”
“先生，周掌柜不是这个意思……”孟兴源还要打圆场，却被周实抬手拦下。 “老先生说笑了，坊间传闻，白条帮堂主早年曾用武力收服江都几个小团体，然后自立门户，成了白条帮。您这位忠厚长者，可完全没有能以武服人的样子啊。”
老者看着周实，脸上并无波澜。 “呵呵，周掌柜，这可不是什么‘坊间传闻’，曾见过堂主真容的，除了死人，就是我白条帮里的人。而且堂主专门下令，不许泄露他的身份，一切日常事宜都由我代为处理……” 说到这里，老者的声音中出现一丝杀气。 “那么，是谁告诉您我不是堂主的呢？请您务必明示，我好清理门户。”
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