“鱼来——” 一声吆喝，伙计们端着压轴大菜，排队进入前堂，吸引了所有宾客的目光。 按规矩，给每桌上菜也要以客人的地位排序。知府夫人那一桌理所当然地第一个上菜。 在桌边伺候的阿贵看见鱼端上来，暗暗松了一口气。刚才他已把平生积攒下来的奇闻轶事、古代神话、市井杂谈全吐了出来，为的就是不让知府夫人等得无聊。要是这鱼再不上来，他恐怕要亲自上戏台唱两句了。 不过，当他看见盘中的东西时，刚放下的心又提了起来。 浓油赤酱淋在鱼上，加以葱姜芫荽点缀，要是单看这一道菜，至少在品相和香味上可称上佳。 但这是一场酒席的压轴菜！ “越清楼以岭南风味闻名，之前上的菜也都是原汁原味的做法，怎么到了压轴菜变成重油重酱了？”
阿贵心里着急，眼珠一转就想到了原因，“我说这鱼怎么拖了这么久，肯定是后厨出问题了，原来准备好的材料用不了，临时换的食材品质一般，只好用这种方法掩盖……这道菜这么突兀，客人能接受吗？”
他感觉嗓子眼发紧，要是这条鱼不能让客人满意，那之前的努力可就付之东流了。而且以孟兴源的性格，肯定要把责任推给他们这些外人…… “香，真香！”
“还是这样的菜吃得舒服。”
“卫大人，您再来一点……” 听到客人的评价，阿贵的心终于能放下了。 知府夫人尝了两口，以手帕捂嘴笑道：“哎呦，还是这种味道吃得惯。越清楼的东西未免太清淡了一些。”
阿贵一面陪话，一面在心里想：越清楼的师傅肯定不会这么冒险，那就是…… 薛安，真有你的。 最后一道点心上完，伙计们把杯盘撤下，换上茶盏果子，再把台下的灯吹灭，戏班子总算开唱了。 “你本是宦门后啊——上等的人品——” 不愧是名震京师的孙家班，一亮相，台底下掌声雷动；一开嗓，台下又是鸦雀无声。 正唱着，周实猫着腰，来到戏台下靠左边那一桌。 “江大人，您家里送了东西来。”
他冲一位客人耳语道。 “嗯？”
知府属官同知江锐正沉浸在戏中，被周实打扰，很不耐烦地说，“什么东西？”
周实把手中的折扇打开，说：“在后院，请您移步。”
江锐的视线落到扇面上，眼睛瞬间瞪大。 一个美人躺在他的膝盖上，娇嗔地说：“大人，咱们去后院吧……” 他擦擦口水，撑着桌子站起，对周实说：“走，走……” 同桌的几位并没有在意他的离开。 江锐双手探出，试图去抓住眼前的“美人”，一路跟着周实走进了后院。 “嘿嘿，美人……” 周实“啪”地一下合起虚妄扇，赏了他一枕头。 顿时，江锐像一条破麻袋一样瘫倒，被身后的赵璇扶住。 “可以啊，这是你们走马客的手段？”
“……是。”
周实果断选择舍弃走马客的风评，悄悄收起虚妄扇，拿出黄粱枕，“按计划进行。”
“好。”
在黄粱枕的帮助下，他迅速进入虚无的梦境，推开通往江锐梦境的门。 “奉天承运，皇帝诏曰，江都同知江锐护驾有功，擢为太子太傅，钦此！”
“臣领旨谢恩！”
周实无奈地看着跪在公公面前接过圣旨的江锐，心说：好俗套的梦…… 他早就想过，所谓日有所思夜有所梦，别人做什么梦也不是他能决定的。如果梦里没有有用的信息，那入梦也没什么意义。 不过，黄粱枕可以切换梦境。 念头转动，场景扭曲，穿着朴素的江锐和其他学子一起焦急地等待着招榜的到来。 “这是他中举的时候吧，这回的梦又是回忆了……” 看着江锐在榜下振臂高呼，周实果断地切换梦境。这一回又是他母亲送别自己去江都上任的梦。 再换，再换…… 终于，吴兆锟出现在梦中。 江都衙门内，吴兆锟端坐在书案后，一边喝茶一边说： “马上我要送一船寿礼到泉州，再走海路北上，你让船舶司行个方便。”
“是。”
江锐恭恭敬敬地说。 周实心想：看来“送寿礼给老丈人”是吴兆锟对外的说辞……同知作为知府属官，也负责航运工作。既然吴兆锟要专门让江锐行方便，看来那所谓的寿礼肯定有蹊跷…… 一股饭香钻入鼻腔，周实迅速脱离梦境，回到冰冷的地面上。 “怎么样？”
赵璇端着一碗卤肉问道。 “姑且算是有些收获……下一个。”
江锐也被唤醒，但黄粱枕抹去了他睡前一小段时间的记忆，加上赵璇和周实躲到了一边，他很自然地以为自己是出来吹风，结果酒劲上来，就地睡倒。 确认没有人看见自己的失态后，江锐摇摇晃晃地回了前堂。 在他回到座位时，台上已经唱了一刻钟光景，台下巴蜀商会那一桌的一位就坐不住了。他刚才挨桌敬酒，此时酒力下涌，不得不赶紧找地方发泄。 他看了看台上，估算了一下，觉得自己能在唱到紧要处前赶回来，于是起身向茅房走去。 “借过，借过……” 他撩开门帘，一只脚踏入后院，就感到脑后吹来一阵凉风，接着眼前一黑，倒在地上。 “呼，没想到还有自己上门的，省得我出手了。”
站在门后的周实把此人翻过来，让赵璇就着门帘后透出的微弱光线看清他的脸。 “荣康商号当家老板，卫延兴。巴蜀商会的人。”
赵璇对身在江都的各路人物都了如指掌。 “当家老板？巴蜀人？”
“对。荣康商号主营木材生意，整个巴蜀出产的木材有三成是他们的。”
“这位大老板，怎么跑到江都来了？”
“他半年前来到江都，名义是作为巴蜀商会总会的代表，来调查江都分会的管理情况，顺便打探江都周边市场，打点人际关系。”
赵璇回答道，“这个要看吗？”
“无非是换了先后顺序而已，看。”
梦中，卫延兴低头看着倒在地上的尸体，从书案上拿起几张字纸。 确认无误后，他在纸的右下角画上巴蜀商会内部的暗号，然后推门而去。 周实低下头，看见秀才的尸体横在地上，双目浑圆。