赤眉遂烧长安宫室市里，害更始。民饥饿相食，死者数十万，长安为虚，城中无人行。——《汉书卷九十九·王莽传》袁术在江、淮，取给蒲蠃。民人相食，州里萧条。——《三国志·武帝纪》被围久，初杀马食，既尽，而及妇人老弱，凡食三万口。人知将死，而莫有畔者。城破，遗民止四百而已。——《新唐书》“爹，锅里煮的肉，是娘吗？”
——南风的噩梦……临淮城外。“粥、有粥喝喽！”
伴随几声叫嚷，躺在树下的小乞丐缓缓睁开眼，眼神里犹有迷惘与惊惧。他又做了那个梦，关于死城与父母的梦。“快起来，施粥的人来了！”
衣衫褴褛的老人推搡了小乞丐几下。越来越多的人从地上爬起。他们是从北方南下躲避战火的百姓。临淮是长江以北的最后一座坚城，逃难的百姓们无力渡过长江天堑，面对叛军的追堵，求临淮城主开城收留是他们唯一的活路。但临淮城主有自己的难处——难民有足数千人之众，里面不知混着多少叛军的细作，放他们进城就是置临淮的数万军民于险境。但若不理，这些人都是大唐子民，自己也于心不忍。左右为难，城主只好每日施粥，以此接济城外逃难的百姓，助他们捱过一天是一天。那些面黄肌瘦的百姓一见到粥车从城门里推出来，原本还有气无力，立刻就两眼放精光，从四面八方往粥车处蜂拥过去。站在粥车边的管家被这场面吓到，下意识抓紧了粥桶的边缘。粥车前后的兵丁们却丝毫不慌。只见他们悠然解下腰间的倒钩皮鞭，伴随数声“噼啪”空响，冲在最前的饥民立刻神色惊恐地停下脚步，显然前几日里已吃过这鞭子的苦头。饿急了的百姓们停下脚步，但也不肯退走，眼睛直勾勾地盯着桶里的白粥。为首的兵丁冷哼一声，“一群贱骨头。”
其余兵丁也走上前维持秩序，吆喝道：“都排好队，几时队伍齐整了，我们几时放粥！”
不多时，人群在推搡中排成数条长龙，一碗碗白粥也顺势发放了起来。那为首的兵丁见管家脸上犹有惊魂未定之色，便主动凑过去，赔罪道：“霍管家，刚才让这群贱民吓着您了，我向您赔个不是。”
说完还恭敬行了个礼。“惊着我倒是无碍，可不能吓着小姐。”
霍管家只是摆了摆手。他是城主府的人，虽无官职，但也比这些兵丁强出不少。兵丁神色一震，“贺兰小姐也来了？”
霍管家朝不远处停着的轿子一指，“贺兰小姐仁善宽厚，听闻城外有百姓忍饥受冻，特地出城来监督我们放粥。”
“我说呢，”兵丁点了点头，“今日的粥怎么就熬得格外稠些。”
“嗯？”
霍管家眉头一皱。兵丁连忙捂嘴，“是小人失言、小人不长眼！明明每日的粥都是一般稠！”
“嗯。”
霍管家点了点头，随后郑重叮嘱道：“你小心一些，若让刁民冲撞了小姐，割了你的脑袋也赔不起！”
兵丁将手按在刀柄上，发狠道：“便是有刁民往轿子上多看几眼，我也要挖出他的眼珠子！”
“如此最好。”
为表忠心，那兵丁带着三五手下抽刀出鞘，在轿子与百姓间左右巡逻，看上去正气凛然，大有想要靠近轿子就先从我们尸首上跨过去的气势。或许是被这些兵丁吓到，今日的领粥的队伍格外安静，每人都顺利地分到了一碗粥。霍管家小步跑到轿子边，轻声说道：“小姐，今日施粥已毕，您还满意吗？”
“有劳了，”轿里传出一个清脆如铃的少女声音，“粥够不够？可确认过每人都领到了？”
“您放心好了，我们的粥绝对足量。”
霍管家笑嘻嘻地说道：“不仅每人分到一碗，我刚才看过，每个桶底都还剩着不少呢！”
“那把剩下的也分了吧。”
贺兰小姐在轿里说道。“但已不够每人一碗了！”
霍管家连忙说道。“分得几人是几人。”
霍管家本想劝阻，但不敢惹得小姐不悦，只好躬身道：“都听您吩咐。”
他招手叫来兵丁头子，皱眉说道：“将剩下的粥也分了吧。”
再度分粥，果然出事。所谓不患寡而患不均，这次只有排在前面的人能领到粥，队伍里推搡打闹更加剧烈，有兵丁走上去喝止也不济事。一个衣衫褴褛的老人被几个青年汉子从队伍里推了出去，手里的木碗也被他们踩碎。“老东西怎么这么大的胃口，先前吃过一碗还不够吗？”
那青年搓动脚尖，将木碗碾得更碎了一些。“啐！还敢排在老子前面！”
骂完又是一阵拳打脚踢。霍管家远远站在轿边，见到这一幕后，却只是打了个哈欠。“快让人去管一管！”
轿里传来贺兰小姐着急的声音。霍管家心底冷哼一声，暗道：到底是不出宅门的小姐，总是格外心善些。他又将兵丁头子叫过来，仔细吩咐。但兵丁们还未过去解围，人群中就冲出一个瘦小的影子。“哎哟！”
那踢得最起劲的青年被撞翻在地。等他坐在地上看清撞自己的人竟是一个小乞丐后，不由得勃然大怒，“老子非要揍死你这小畜生！”
小乞丐拦在老人跟前，手里抓着一柄三寸许的骨刀，眼睛恶狠狠地盯着围上来的数人，好似一只发狠的野兽。那几个青年被他盯得有些发憷，但总不能被一个小乞丐吓退，于是避开那骨刀的方向后猛扑了上去。哪知小乞丐早已看准几人中间的缝隙，就地一个翻滚躲过扑击后，逼近到那为首的青年身边。其余人回转身还想追击时，他已用骨刀抵住那青年的喉咙。一切只发生在瞬息之间，众青年犹还在愣神。小乞丐手上骨刀稍微加力，青年的脖颈上便有鲜血渗出。被制住的那人吃痛，顿时大声求饶起来。“饶命，小爷，饶我一命！”
他声音颤抖，显然是被吓破了胆。小乞丐眼神冰冷，根本不作回应。手上动作更无迟疑，骨刀猛刺进去！