“所以说....”
宽敞的宾馆大套间内装修豪华，干净整洁，打开宾馆的窗户，从五层楼上面俯瞰去，一座繁荣、肮脏，蕴含着勃勃生机同样也混乱不堪的大型人类城市出现在莱伦面前，他一手端着酒杯，背对着窗户，整个大套间内只有两人，而另一位访客的话语，使他抱有浓厚兴趣：“对我的封赏和特许嘉奖，全是因为沃克玛大主教的意愿？”“没错，阁下，或许我可以直接称呼你得到名字，莱伦。”
一身黑衣的皇帝的情报总管西格弗雷德-冯-瓦尔芬伯爵面带标准的礼节微笑，姿态放的很低，他的嗓音不平不仄，让人听起来捉摸不透的韵味。
“当然，瓦尔芬伯爵。”莱伦报以笑容。
“您是如此的强大又平易近人，我为北方人民由衷的感到幸运。”西格弗雷德笑着说道：“西格玛大主教冕下对选帝侯们提出了更多的要求，他强调，务必让您在定居在南方，而不是信仰狼神尤里克的北方，以及对正义教会更多事务的安排....”
“另外有一点，沃克玛大主教冕下已经向皇帝暗示您的真实身份，一位被吾主西格玛选中的神选者，不是吗?”情报总管最后一句反问道。 莱伦眯起了眼睛，显然面前这位皇帝的情报总管已经知晓了许多秘密。 “其实您一直选择不说，是正确的做法，隐藏自己的特殊能力，慢慢积蓄实力，对了，莱伦阁下，我和您说一个名号，从那时起，皇帝卡尔-弗兰茨陛下就注意到了您。”西格弗雷德顿了顿，吐露出名字：“孤狼”科尔卓格。”
“许多人亲眼见证了我斩杀科尔卓格的场景，这其中恐怕产生了不少误会。”
莱伦神色平常，定睛凝视着情报总管的双眼：“我认为瓦尔芬伯爵阁下，不会选择在正午时段，用秘密去威胁一名骑士。”
“当然不是！”
皇帝的情报总管笑了笑，略微躬身道：“皇帝陛下希望莱伦阁下记住，您背后永远有瑞克领作为您的伙伴，如果需要的话，皇帝本人也愿意私下中与您交好。”
说着，西格弗雷德转过身，两名黑袍内侍抬过了一口木箱子走入套房内。 “这些将作为皇帝本人表示友好的诚意，还请您笑纳。”
帝国的城镇充满特色，显得更为开明和进步，不像灰色山脉对面的骑士王国的城镇往往围绕着中心的贵族城堡搭建，当地领主和贵族喜欢统筹规划，可在帝国内，隔绝一条灰色山脉，风格却大相径庭，帝国城镇往往由村庄发展而成，当地贵族豪绅更愿意居住在城镇角落的别墅或公馆中，则选极佳位置修筑城堡。 阿尔道夫是一座人口超过百万的巨型城市，这里到处都是从玛丽恩堡、骑士王国、基斯里夫王国或者别的行省赶来的商人，土地肥沃，商贸繁盛，旧世界中能和阿尔道夫这种规模的巨型城市比肩的，只有努恩城、米登海姆、哥隆德以及厄伦格勒城，作为帝国最繁荣、最开化和最强大的行省，瑞克领拥有超过三百万人口，几乎是诺德领总人口的四倍，卡尔-弗兰茨家族数代人、三代皇帝的励精图治下，让瑞克领拥有帝国最精锐的军队，战争机器、火炮以及多如牛毛的骑士团，这也是帝国几个少数比较安宁，较少面临战争的行省。 “皇帝的情报总管秘密来到公馆，就为了给您送钱？我还以为是什么重要事情呢。”
尼卡斯-弗朗西斯撇了撇嘴：“这么看来，南方人真的喜欢做些虚头巴脑的事情。”
“咳咳...弗朗西斯阁下。”
阿德里安-金特莱轻咳两声，眼睛瞥向身旁的王国骑士。
“哦！阿德里安，我的过错，在我心里你早已是北方人了，和那帮南方佬完全不同，而且更能打。”弗朗西斯笑着摆手道。
“金币对我们个人而言是不重要，弗朗西斯，但是领地发展总需要大量开支，白送的金币也是金币，只要合理，来者不拒。”莱伦带着自己麾下的两名骑士，行走在阿尔道夫的街道上闲逛。
过往的城市居民们衣着大多光鲜，自由民和商人阶层日常生活更为富裕，街道上肮脏而且混乱，无论是人还是房子都给人一种陈旧和脏乱的感觉，路边的建筑新旧不一，千篇一律的黑砖瓦房。 入秋以来，街上的闲人多了不少，普通乡下人披着一层斗篷，呼着寒气，做着生意和活计，兜卖自己种出的蔬菜或水果，大声呦呵着，偶尔会有一两个贵族小姐和几名侍女出现在街道上，往往能引起一小片骚动，许多小市民和闲汉们见到稍有姿色的贵族小姐，就很不体统的吹着口哨。 随着入秋，天气不再温暖，街面上多出了许多穷苦人去乞讨，很多隶属于首都守备队的大剑士和成群的骑士在巡逻，维系治安，现在已是秋收结束，皇帝任命的官吏们正在挨家挨户地收税，官吏带着天生的邪恶，不过在阿尔道夫，他们的表现远比北方人不那么粗鲁，语气也更温和些，当然，一旦有抗不交税的，街面上巡逻的骑士可不是空摆设。 “我游历过许多小地方，绝大多数无能领主的收税官态度粗暴，蛮横，那群帝国的蛀虫又串通当地士兵，进一步压榨可怜的普通人。”王国骑士尼卡斯-弗朗西斯开口说道：“当地士兵针对不同人群，更是呈现出两个极端，对那些有权势、地位显赫贵族或城镇议员们卑微而谄媚，对那些平民，士兵们凶狠霸道，蛮横无理，他们四处寻找着罚款的理由和借口，这些钱一般轻易不会离开他们自己的皮口袋。”
莱伦看着街角深巷中，几个衣衫褴褛的穷乞丐，饿的皮包骨：“人性也有阴暗面，每座城市的地下黑市完美展现出了人性，帝国境内千百万的人民生活在可悲的无知中，只要能勉强活着，他们甘愿让自己活得辛苦。”
“但无论如何，帝国的基石奠定在无数人的牺牲上，混沌长存，每一场战斗的胜利，都只不过是为自己多延续一些生存时间。”
在帝国南方，尤其是瑞克领、威森领、艾维领这三个最富裕的行省，农民们耕种自己的土地，他们只需向皇帝或者选帝侯交税，剩下的粮食可以自行售卖，换取大量的额外收益，积累财富，当地领主也只会从他们的买卖中收取一定的商业税，当皇帝或者选帝侯需要兵员来补充行省军队的时候，这些农民都是最优秀的兵源，他们渴望战争，这样才有机会得到晋升，跨越阶层。 可是帝国的北方，情况和骑士王国的农奴制度基本没区别，农民们被迫要交出绝大多数的粮食，背负在小商人、手工者身上的税务繁杂且臃重，因此普通人也渴望战争，因为这样才能吃饱肚子。 一个满足了基础物质需求，一个停留在第一层需求，帝国南北则是截然不同的两个世界。 这也是为什么自‘救世者’马格努斯去世后，帝国逐渐分崩离析的重要原因之一。 “大人，我敢保证这是您见过最好的水果，以财富女士之名担保，绝对甘甜！”
“买我的，大人！我这比他的更好！”
“好心的贵族老爷，瞧瞧我的萝卜吧，新鲜的，今早刚从地里刨出来。”
毫无疑问，莱伦等人走到了喧闹的集市，这里人声鼎沸，人头攒动，这片狭小拥挤的区域，几乎拥挤了近千人，小市民拎着布袋和包裹，在每个摊位来回转悠，盘算着价格差异和兜售质量的优劣，扒手小偷也穿行在人群中，这是他们大展身手的好时机，因此，不时有人惊呼自己丢了某样东西，也不时有鬼鬼祟祟的家伙被巡逻的卫兵逮捕。 “阿尔道夫之内，像这样的中型集市多达三十余个，还有四个规模最大的贸易集市，那里售卖的东西可不局限于粮食！奴隶、刀剑、书籍，应有尽有！”
自幼生活在阿尔道夫城的阿德里安-金特莱凑上莱伦耳边说道，这里太过吵闹，不贴近些说话根本听不清。
“如果有时间，我真想把这些集市逛个遍！”莱伦同样大声说道，他十分享受人多的地方，闹市区充满生气。
等到走出了闹市，逐渐的，街面上人流变得不像刚才那般浓稠。 城镇里面到处都在招工，清粪工拾骨工、下水道清理员，即使是最卑贱的职业，在阿尔道夫也有大把人抢着做，如果在阿尔道夫以西的港口上，就会发现那里每日吞吐数千箱货物，最不缺地反而是水手和搬运工，即使空出一个名额，甚至能争得头破血流，寸土寸金的阿尔道夫城，有工作才有立足之地。 街上的乞丐和流浪汉也不少，遭了灾祸的可怜人都想着来到大城市碰碰运气，好死不如赖活着，他们四处乞讨：“先生们，行行好吧，我只需要几枚铜币就行，啊不，一枚铜币，只要一枚铜币就能让我买个黑面包饱餐一顿了，行行好吧，先生们！莎莉娜女士会祝福善者的。”倒也有几位贵族小姐大发善心，掏出她们的钱袋，就要给出几枚铜币时，巡逻街面的士兵们毫不客气地驱赶走乞丐和流浪汉：“快离开，你们这些猪猡，懒种！再让我看见你们一次，就等着进黑牢里反省自己吧！”
那些于心不忍的女士们，对这些大有不近人情之嫌的巡逻士兵们报以恼火，一双双俏目，仿佛在控诉着他们“可耻的行为”。 莱伦只是笑了笑，并没有当做一回事。 “莱伦阁下，在阿尔道夫玩得愉快么？”
这时，一个成熟的男性声音从一边传来，在十几位瑞克禁卫的簇拥下，一身便装的帝国皇帝卡尔-弗兰茨微笑着走近，皇帝的掌旗官路德维格跟在他的身后，皇帝的脸上带着热情、诚挚的笑容：“欢迎来到瑞克领，帝国最强大、历史最为悠久、最富裕的省份，也是查理曼大帝的故乡。”
“皇帝陛下！”
莱伦正想弯腰致意，却被皇帝主动扶住身子。
“陛下！”“我的皇帝！”
弗朗西斯和阿德里安二人就没如此殊荣，二人毕恭毕敬地行礼，引来了不少侧目之光，皇帝笑呵呵地虚抬一手：“免礼，两位骑士，呵呵~~” 瑞克禁卫们全副武装，他们任何人太过靠近皇帝都会有些不满，不过想到眼前之人所创下的功绩，皇帝的禁卫们也没说什么，他们只是平静地将皇帝拱卫在中间。 阿尔道夫到处都是巡逻的帝国骑士和大剑士，安全问题倒也不用担心，莱伦看着一身便装的卡尔-弗兰茨皇帝和十几位盔甲遮掩在长袍中的瑞克禁卫，或许皇帝和自己一样想出来走一走。 皇帝的目光看向曾经的瑞克禁卫，笑着说道：“阿德里安是个优秀的骑士，不过他能跟随在你麾下，更能发挥出他应有的长处。”
阿德里安颔首，莱伦也礼貌地笑了笑：“陛下谬赞了。”
“谬赞？帝国英雄怎么能使谬赞呢，哈哈~~”果然，皇帝主动和莱伦伸手相握，他脸上始终带着笑容：“从北方突然来到南方生活，应该会有些不适应吧？我在十七岁时第一次前往米登领，那是个寒冷的春季，不幸染上了风寒，害得我从马背上摔下来，险些摔折了腿。”
“为您的遭遇感到抱歉，我的陛下，公馆提供的住宿很齐全，也很舒适，这些都要感谢您。”
“哈哈~~那就好，莱伦阁下也和我一样，觉得闷极了到街上走走？”
“是的，陛下呢？”
“事情都有手下去安排，难得下午有些空闲，所以尽管我的掌旗官路德维格有些不同意，我还是决定出来走走，看看自己治下的城市发展。”
皇帝笑道，他拍了拍王国骑士的胳膊：“正好，帝国的英雄有没有兴趣和我一起去街上转转？”
皇帝身后的路德维格轻咳一声，街上注视的目光已经不下于二十道，随时会有意外和危险发生。 “我的荣幸，陛下。”
一个难得的邀请，莱伦没理由拒绝。
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