七月中旬，春季抽枝发芽，在这一季节迅速生长，树叶颜色从嫩绿转变为深绿，几乎一夜之间，大片黑森林从人类聚集地的边陲蔓延。
帝国北方的盛夏，不似南方那般骄阳如火，但在长达一个月的曝晒下，为霍克领、奥斯特领以及部分米登领地区带来了干旱风波，秋季将面临歉收影响，到那时，逃亡人口数量又将翻一番。 少数帝国学者发现，北方中部山脉的零星几支水源发源地濒临枯竭，他们意识到有一股特殊力量在改变自然腐化程度，受于米登领第三次野兽人战争的态势，这一发现并未引起选帝侯们的普遍重视。 不过无论帝国北方是否丰收、歉收，对于橡木镇的影响微乎其微。 大型水车抽来约克河水的浇灌下，数千亩麦浪迭起的农田，一望无垠，等到秋收之后，家家户户的储粮间都会显得充裕，至少今年冬天可以平安度过，领民们将这一切归功于领主，他们清楚自己来之不易的生活是谁一手创造。 几经扩大的橡木镇，现如今人口总数达到了一千四百六十九人，其中矮人社区的居民，就多达五十七人，占据整座德拉文伯爵领矮人数量的一半。 在人口刺激下，伐木场再度扩建，以满足日益紧缺的木材消耗，新立起的两座烧炭工坊也颇受自由民阶层的喜爱，瑞克河北方甚至更北方的大城市，日常生活中急缺这一黑乎乎的燃料，生活做饭、照明篝火，用途十分广泛，以至于奥弗朗商会还专门派出商队购买木炭用于贸易。 还有几名帝国商人联合投资，筹备在约克河东畔建起一座纺织工坊，看样子还需要很长一段时间。 现在的橡木镇内，光是居民区，就新建出三家酒馆，更别提位于骑士大街直道旁，风靡整座德拉文伯爵领的桂月之林酒馆。 橡木镇内的自由民得益于经久不衰的投入建设，他们手头比以往宽裕不少，工匠和商人在财富上齐驱并进，技艺不错的木匠，日均薪酬就可高达二十枚铜币，工作后喝上一杯冰镇大麦酒，再点上一份价格三枚铜币的晚餐，黑面包配熏肉，饮上一大口麦酒，一天的劳累也随之消散。 酒馆络绎不绝的人流量，屡创新高，酒馆老板们也乐意给吟游诗人支付更高报酬，后者也做出了新曲，他们用独特嗓音讴歌赞颂王国骑士。 名声远扬的酒馆和莱伦的名号，也吸引不少试图碰碰运气的游侠骑士、小型佣兵团、冒险者、以及最令人不受待见的猎巫人，人多口杂，常年依靠刀口舔血维持生活的家伙，往往不那么遵守当地法律。 每到深夜，酒馆里总会有些粗鄙嘈杂的吵闹声，街面上也有零星个例，但无一例外，没人敢动手，因为后果很严重。 上一次两名醉酒的游侠骑士当街决斗，一路闯到贸易集市，砸坏了不少摊点，之后他们就被领主的长戟兵带走，赔偿了一部分金币后发派去挖矿，两名游侠骑士将承受半年到两年的矿工生涯。 长戟兵们抓捕他们的过程中并不顺利，酒壮怂人胆，更何况处于气头上的游侠骑士，其中一位更是狂妄，仗着身上板甲和技艺，试图冲过长戟兵的包围，结果刚冲到他们面前，下一秒就被长戟营连长加文·克林顿手中长戟砸翻在地，头破血流。 见识到橡木镇军士的厉害后，平日骄狂的佣兵也收敛了不少，以至于流传出莱伦的长戟营战斗不弱于任何一支游侠骑士连队。 安全、稳定的生活，吸引了越来越多逃亡人口来到橡木镇，他们都知道在这里能得到面包和干净的水，每天从领地北方石板路和西方土路上，刨开行人和商人，就属衣衫破烂、裹着肮脏黑布的流民最多。 颠沛流离的日子，整日食不果腹、行走在荒野和森林中，偏僻小径里充满着危险，谁也不知道下一秒会从灌木丛中蹿出什么怪物。 年轻力壮的男子还能坚持，偶有病痛能咬牙克服，可那些老幼病弱极度需要安稳的环境，生存延续才是人类渴望的东西。 沿着橡木领北的土路，一行几名骑士和游骑兵正在策马前行。 两名王国骑士在队伍前列，尼卡斯落后莱伦半个马头，表示对身份差异的尊敬。 他一身精良的黑铁板甲带有血迹，腰间悬挂着长剑，马匹后腿挂着盾牌和他的战利品，两个无赖骑士头颅。 尼卡斯·弗朗西斯自从石楠地守卫战结束后，自愿放弃采邑，只身加入莱伦麾下，作为他的骑士而战斗，这一提议也征得了德拉文伯爵莱夫·安洛先的批准。 这名王国骑士，仅带了自己麾下七名游侠骑士及其侍从们，担任橡木领骑兵连的连队长，统领游侠骑士和游骑兵。 一行骑士的身上，或都或少都沾有泥泞和血痕，显然他们刚经历一场战斗。 队伍末尾的游骑兵拉着一辆装满缴获了几具盔甲、武器盾牌的拖车，游骑兵们脸上还带有喜悦神色，战斗赢得十分轻松，有两位王国骑士压阵，仅一波冲锋就击溃了敌人。 “不少人觊觎橡木镇的富庶，莱伦，看来我们有必要多派出几支巡逻队，趁早他们尚未结成气候，斩草除根。”尼卡斯骑着自己的帝国北地战马，朝着橡木镇领主解释着：“无赖骑士最喜欢打家劫舍，每隔一段时间，总会有一两座农舍被烧，主人惨死家中、畜养的牲畜被掠走，要我说，这群抛弃了骑士准则的家伙都该被吊死！”
“确实是个不小的隐患。”
莱伦点头说道。
这已是第三波劫掠领地商队的无赖骑士，每年都有游侠骑士背叛忠于领主的誓言，逃亡深林，或加入匪帮，或自建一个全新的祸害团体，在缺少准则和骄傲约束下，贫弱村庄的民兵们，完全不是这些身披鳞甲甚至全身板甲的无赖骑士的对手，并且缺少行为规范的骑士，难免堕落于混沌邪神的怀抱，沉迷色孽的纵欲，或痴迷于恐虐的暴力，血淋淋的献祭惨案，一例又一例。 “要想一劳永逸解决他们，完全是一件不可能的事情，我有个建议，扩充麾下游侠骑士的数量，编队形成强大的骑兵力量后，无赖骑士们自己就会退却，再不会染指一步。”尼卡斯给出了自己的建议，他接着说道：“毕竟谁都畏惧力量，尤其是这群朝不保夕的亡命徒，把他人性命视为草芥，极度爱惜自己的存亡，真遇上难啃硬骨头，我敢打赌，无赖骑士一定转头就走。”
“嗯。”
莱伦摸着下巴，他倒是认真思考起这个问题。
帝国以军纪和庞大多样的军队，才得以称霸于人类诸国，相较于灰色山脉对面的骑士王国，后者拥有整个旧世界最强大的重骑兵部队，每一座村庄都有成建制的游骑兵和征召骑兵，追杀逃敌自然是拿手强项。 虽然在战斗中，帝国可以从远程武器、重炮、步兵质量还有战术上取得最终胜利，但是骑兵质量上的短板，依旧是不小弊端，对游迹于深林的无赖骑士，主动出击的成本过于高昂，所有贵族领主对这些家伙颇有些无可奈何。 “嗷哇哇！！”一行骑士前行中，数头麋鹿从前方不远处的灌木丛中跃出，紧随其后的半狮鹫菲尔诺斯也从山路一旁蹿动，它正在捕食猎物。 胯下战马不可避免的陷入惊慌，喷出鼻息，刨动蹄子，类似于普通人和贵族的区别，半狮鹫天生就克制动物。 “侓侓侓~”骑士们不得不握紧手中缰绳，专心安抚马匹，马惊了的后果很严重。 片刻后，菲尔诺斯的尖喙叼着半截麋鹿，从树丛中走出来，前肢末端，锋利如匕首般的狮爪滴落猎物的鲜血，雄鹰般的锐目注意到莱伦，它扭头叼着猎物靠近王国骑士。 虽然知道这头半狮鹫是领主的伙伴，但莱伦身后的游骑兵和游侠骑士们依旧纷纷后退，艰难地鼓动一下喉结，面对强大的怪兽，换做是别人，早就吓得屎尿横流，大气不敢出了。 “啊啊！！”
半狮鹫叫了两声，王国骑士走到它身后，他伸出手，轻轻捋顺了菲尔诺斯颈后的深棕色鬃毛。
不知道为什么，莱伦总觉得半狮鹫的目光傻憨憨的，看起来十分“睿智”。 莱伦又捋了捋，拍拍半狮鹫的脑袋：“去吧，好好享受你的猎物，在森林里千万记得不准伤人！”“啊啊！！”
菲尔诺斯又叫唤几声，灵性地眨动眼皮，以它的智慧，当然听得懂莱伦的意思。
半狮鹫叼着半截麋鹿，庞大体型一跃，便在森林中消失的无影无踪。 看着怪兽远去，一行人下意识松了口气，看向王国骑士的目光多了些敬畏，能让一头半狮鹫如此听话，莱伦大人的实力可见一斑。 “你不会打算一直让半狮鹫处于放养状态吧？它好歹是你的坐骑，不为它准备一个宽敞舒适的马厩之类的？”尼卡斯笑着说道：“我要是有一头半狮鹫坐骑，非得把它安排和我睡一间卧室，天天好吃好喝伺候着。”
“哈哈，那你的卧室一定脏的惨不忍睹。”
莱伦打趣说道，目光望向半狮鹫消失的方向：“怪兽唯有适应恶劣环境，才能磨砺出更强的作战能力，野马的脾气总比一出生驯养在马厩的战马暴躁，温室不适合半狮鹫生活，它们天生就该在森林中游荡。”
“或许你是对的，骑着半狮鹫用骑枪非常麻烦。”
尼卡斯耸耸肩说道：“相比之下，我更喜欢圣洁的飞马。”
莱伦也和蔼地笑了笑，算是回应了。 进入橡木领的辖区，抬起头，蔚蓝的万里晴空唯有太阳正在照彻大地。 辛勤的农夫们正在耕种，从橡木镇连贯东西南北四方，由石头铺好的道路上人影匆匆，商队和不少骑着马匹的家伙正进入大门。 这座从建立到发展至今，已经过去了近一年时间，镇内外到处都充斥着希望与生机，得益于领主的开明与大胆，橡木镇不像其他村镇，被迂腐和固执所束缚，变得死气沉沉的，看上去就令人厌恶。 高达五米的城墙门楼，悬挂着象征领主“耀光战锤”的纹章，门楼正中装饰有蓝白相间的狼首盾徽，象征米登领行省，宣示着属地和贵族权益。 莱伦别转马头，他要去位于镇东约克河畔的矮人工坊，矮人符文铁匠兰格尼·石锤答应锻造一套半狮鹫的骑具护甲，还有一柄骑士战戟。 骑乘半狮鹫冲锋陷阵，近距离战斗中，传统的重型骑士长枪的效果会大打折扣，这也是为什么大多数半狮鹫骑士选择了重型骑士战戟来作战的原因，攻守平衡，在跃动的背脊上，能让骑士更好的发挥出强大坐骑的力量。 就像骑乘了狮鹫、角鹰甚至巨龙的骑士们，他们选择的武器不再是战锤、长剑，而是超长杆的战戟或骑枪，据传说，高等精灵卡勒多的龙王子们，曾在巨龙背脊上，使用一种超过十米的巨型骑枪，在高空中完成极难的刺击动作。 而在路上，莱伦遇上了两名永恒守卫和几名林地斥候，木精灵小队的领队正是低阶林地领主奥拉西夫·皮亚扎。 盛夏时节，他们身上衣衫护具略显单薄轻便，脸上涂抹着浓厚面饰，勾勒出夸张纹路，埃斯莱们头戴深色兜帽，遮掩住尖耳朵特征，而较为开放的女精灵们则穿着露脐装，对周围投来的目光毫不在意。 见到莱伦出现时，奥拉西夫愣了一会儿，他用并不利索的帝国语招呼道：“你好，莱伦阁下。”
“嗯，怎么了奥拉西夫？你们这是要去哪儿？”
莱伦回应一句，在石楠地并肩作战中，他对林地领主的观感好了不少。
“我们要前往矮垛子工坊...矮人工坊，之前和那个长胡子矮人达成了一笔交易，他为我们锻造定额的羽箭和武器。”奥拉西夫脸色稍有缓和，解释道：“夏季狂猎要到了，劳伦洛伦需要做好充分准备。”
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