眼看会试放榜的日子已经过了好几天，京城还没有消息传来，顾家众人虽未明说，但心里都有了猜测，好在早有心理准备，也不至于过分失望，只默默等着顾云霄归来。 每年县试过后，县令都要照例接见勉励前三名。这一日，顾云霁衣着整齐，和第二名程炎，第三名魏熙早早地来到县衙等待陈荣的到来。 不一会儿，一个嘴边留着小胡子的师爷在门外喊道：“县令大人到！”
县令陈荣穿着崭新的官服，脸上挂着官方的笑容，迈着四平八稳的步子走进门来。 三人见状，连忙起身行礼：“学生顾云霁、程炎、魏熙见过县令大人。”
陈荣和蔼地将三人扶起，说：“都很年轻啊，后生可畏，后生可畏！今后可要更加努力，早日中举，给我们华亭县争光啊！”
若是本县中的举人、进士多，说明此地文风鼎盛，这自然也是县令的政绩。 看见顾云霁，陈荣面上的笑容更盛了几分：“我看了你的卷子，文章做得花团锦簇一般，可谓是笔力深厚。今年三月你大哥顾云霄才中了举人，现在你就得了案首，一门双才子，不愧是松江顾氏的子弟。”
随后，他又转向程炎：“程炎对吧？县学的余夫子几番向本官力荐你，说你虽然出身寒微，但天赋奇佳，若不是开蒙晚，早就中了秀才，看来他果然没说错。”
或许是从未享受过父母官接见这般殊荣，不等陈荣开口，名列第三的魏熙就激动得满脸通红，直接跪在了地上，大声说：“学生魏熙，仰慕县令已久，今日得见大人尊容，倍感荣幸！这是学生写的几首诗词，敬请大人斧正！”
说着，他从袖中掏出几张纸，递了上去。 陈荣本来正准备将他扶起来，见状笑容一垮，接过纸张看也不看就扔在一旁，冷着脸道：“我朝历来重文章轻诗词，你不将心思放在科举上，竟钻研这些靡词滥调！前朝怎么亡的？正是废帝整日吟诗作词，荒废国事所致！”
看魏熙被吓得瑟瑟发抖，他语气又和缓几分：“你年纪小，脑子一时不清楚误入歧途也可以理解。今日本官就不追究了，你还是要将心思放在正途上，一心科举才是。”
“本官听闻鹿溪书院最近要开始招生了，你们可将自己的文章投过去试试，若能被录取，进入鹿溪书院读书，也算是你们的造化。”
鹿溪书院是全国最有名的几家书院之一，以输送科举人才闻名，每次科举整个书院都能考中十多名进士，七八十名举人，一旦进入鹿溪书院读书就相当于一只脚迈进了官场，是无数学子梦想中的学府。 只可惜鹿溪书院的生源被世家垄断，每次招生都是从官宦子弟中挑选，若是没有家里做官长辈的推荐信，一般人很难进去。虽说书院偶尔也会从社会面招生，但名额太少，除非特别有天赋，否则这一条路很难走通。 陈荣也没指望三人的文章真能被鹿溪书院看中，只是偶然想起来，就随便提了两句。 勉励的话说得差不多了，众人各自散去。顾云霁刚从县衙走出来，就看见神色焦急的旭冬。 “三少爷！您快回去看看吧，大少爷病了，病得严重！被人抬回来的！”
“什么？怎么会这样？”
顾云霁吃了一惊，来不及多问，快速朝家跑去。 一进顾云霄的院子，顾云霁就闻到了一股浓浓的药味儿，他皱了皱眉头，进屋就瞧见躺在床上的顾云霄脸色苍白，双颊凹陷，嘴唇一点血色都没有，看起来病了好些日子了。 他走过去，握着顾云霄的手，感觉到他瘦了不少，问道：“大哥走的时候还好好的，现在怎么病得这样重？也不见给家里递个消息？”
顾开祯在一旁低着头按着眉心，一言不发，看不清他的神色。顾云霄的随身小厮哭得两眼通红，上气不接下气地说：“大少爷，大少爷他会试前就感染了风寒，咳得厉害，考完试就病得更严重了，饭都吃不下去，全凭着一口气撑到放榜。”
“可，可大少爷落榜了，他一下子整个人就垮了，短短几天瘦得就剩一把骨头。还不准我们告诉老爷和夫人，小的没办法，就只能一边给大少爷治病一边往家赶，但这么久了，大少爷的病怎么都不见好。”
“大夫怎么说？”
顾开祯撑起头，整个人萎靡得像老了十岁，哑着嗓子说：“大夫说，风寒只是诱因，霄儿是压力太大，郁思成疾，他将精气神都放到会试里头，一看见落了榜，撑着他的那口气就没了。”
顾开祯越说越难受，到后面声音越来越低：“都是我的不好，是我将他逼得太紧了，我老是让他和他堂兄比，给他的压力太大了……” 听见响动，顾云霄缓缓睁开眼睛，看见顾云霁回来了，他努力扯出一个笑容，虚弱地说：“三弟，你回来了。你的县试怎么样了？”
顾云霁见他这副样子，心里也不好受，闷闷地说：“考过了，案首。”
顾云霄眼睛一亮，撑起半边身子坐起来，说话也有了力气：“是吗？那可太好了。大哥就知道，你一定行的。”
一会儿，药熬好了，顾云霄在小厮的服侍下喝了药，借口要休息送走了众人，却将顾云霁留下。 如大夫所说，顾云霄的病主要在心里，此刻听见顾云霁考了案首，他心情愉悦，气色好了不少。谈起会试落榜，他神色落寞：“我没用，不像堂兄顾明宣，人家一次就考中了进士，给父母挣了多少脸面。”
顾云霁宽慰道：“大哥，你已经做得很不错了，父亲母亲很为你骄傲，不要给自己太大压力了。”
顾云霄闭上眼，自顾自地说：“上次我中举，你看父亲母亲多高兴啊，我很少见他们那么高兴。父亲因此还带咱们去府城，要知道，往年父亲都觉得自己没出息，没脸去见祖父的。”
“其实我知道自己几斤几两，这次会试没多少把握。但我想要他们一直高兴，想要父亲在祖父面前更有脸面，弥补他当年的遗憾。可……我让他们失望了。”
顾云霁知道，自己这位大哥看似一直都很温和，但他把什么事都揣进心里不跟人说，父母的希冀，祖父的忽略，顾明安的轻蔑……一件又一件，沉甸甸地压得他喘不过气来，最终，还是将他压垮了。 顾云霁紧紧攥着他的手，一时间不知道该说什么，半晌，他才开口道：“大哥，我都明白。你放心，从今往后，这个家的担子，我会和你一起担的，不会再让你那么累了。”
这话是说进顾云霄心坎里了，他睁开眼睛，看着弟弟明亮坚定的双眸，心里某根弦一松，似是卸下了千斤重担，整个人感到前所未有的轻快。 “好啊，三弟如今考了案首，比大哥当年还有出息，我相信你。”
或许是接受了自己落榜的现实，又或是解开了心里的结，日子渐渐过去，把碗底的药一次又一次喝到见底后，顾云霄的身子也终于好起来了。