面前的少女笑得眉眼弯弯，清亮的眸子灿若星辰，说起话来轻轻快快，尾音俏皮地上扬，猫儿似的挠过程炎心间，漾起略微的痒意。
程炎怔愣一瞬，眼底灰暗渐渐褪去，伸手拿起一块糕点，微微一笑：“多谢顾小姐。”吃过糕点，众人便准备回顾府。顾开祯几人来的时候并没有坐马车，而是一路逛街逛到了贡院，此刻天色还早，顾云霁也想趁此机会放松一下，于是并不急着赶路，一边优哉游哉地散步，一边和父兄聊着天，慢慢往顾府走去。 程炎性子向来沉静，只默默地缀在众人身后，没有主动参与聊天。 顾云巧怕他冷落，便不动声色地放缓了脚步，慢慢走到他身侧，装作不经意地问道：“乡试前前后后要考九天，题量应该很大吧？你们岂不是要一刻不停地写，才能写完？”
程炎看出她的好意，心中一暖，答道：“其实不是的。乡试分三场，每场三天，卷子并不会一次性全部发放，而是在不同的时间依次发放。”
“每隔一段时间，便会有官差在答题纸上打印盖戳，以此来知晓考生的答题速度……” 二人一个问一个答，无论顾云巧的问题有多么琐碎无聊，程炎都会进行详细的解答，没有一点不耐烦的意思。 程炎的嗓音清润温和，顾云巧最开始只是想随便找个话题避免尴尬，但听着对方耐心细致的解释，慢慢地忘了自己最初的目的，一时间竟听得入了神。 “……作弊手法层出不穷，有将字纸夹带在食物里的；有藏在束好的头发里的；还有直接把字写在身上的，什么手心里，胳膊内侧，肚皮上——甚至还有脚底板。”
“脚底板？”
顾云巧美目微微睁大，既是惊讶又是好笑，“那他写上去的时候不怕痒吗？”
程炎未曾料到顾云巧关注点如此奇特，闻言眉毛微微挑起，顺着她的思路想了一下，一时间有些忍俊不禁。 “或许吧。”
程炎轻轻笑着，“这样的作弊方法应该对脚臭的人比较有利，因为他一脱下鞋袜，就臭得查验官差退避三舍，哪里还有心思认真检查，很容易能混过去了。”
听他这样一本正经地开玩笑，顾云巧顿时没忍住，噗嗤一声笑出声来。 方才内敛自持的少女此刻音脆如铃，眉眼飞扬，仿佛挣脱了呆板的束缚一般，面容明丽又鲜艳，让程炎也不由得被她的情绪所感染，眼底露出轻柔的愉悦。 察觉到周围路人被笑声吸引，纷纷对自己侧目，顾云巧忙敛了笑容，伸手轻掩红唇，维持着大家闺秀的矜持。 眼见面前的少女因为旁人的几个眼神，便马上压低眉眼垂下嘴角，活泼之色瞬间不见，程炎心头一空，眸中闪过轻微的失落。 紧了紧身侧手指，程炎抿着唇，想要说些什么，但到底还是沉默下来。 感受到程炎的情绪变化，顾云巧虽不明白原因，但还是贴心地转移话题：“……听哥哥说，程公子十岁才开蒙读书？”
程炎温和应声：“是。”
“十岁开蒙，十四岁就能考得县试第二，成绩还一直名列鹿溪书院前茅，读了没几年书，就已经参加了乡试。”
顾云巧眼睛忽闪忽闪，明亮动人，“如此说来，便是我哥哥也没有这么快的速度，程公子，你好厉害！”
程炎天赋出众，从小到大赞扬听了不少，但还是头一次收到如此真诚直白的夸奖，心底顿时涌起一股淡淡的欣喜，眼底失落悄然散尽，眸色又鲜亮起来。 鬼使神差地，程炎没有像以往一样谦虚，而是怀疑似的反问：“真的？”
“自然是真的！”
见他似是不太相信，顾云巧正了正声色，认真地说道：“大多数人都是在六七岁的年纪开蒙，而后读个七八年的书，才堪堪挣个秀才功名，哪比得上程公子这等天资？”
少女嘴巴不停，细细数列着程炎的过人之处，仿佛生怕他自轻自贱，程炎静静听着，唇角不自觉地微微勾起，眉眼间尽是温柔。 时间缓缓流逝，不知不觉间，众人已行至顾府。 进府之后，顾云霁与父兄在岔路口分别，下意识地以为程炎跟在身后，于是随口唤了一句：“程炎，咱们先沐浴洗漱，换身衣裳再去吃饭吧。”
“……程炎？”
久久没有得到回应，顾云霁顿住脚步转头去寻，正好瞧见他与顾云巧走在一起，二人言笑晏晏，时不时偏头说着什么，看起来相处得很是融洽。 顾云霁心中突然升起一股奇怪的感觉，既不是生气也不是难过，却也谈不上高兴或是欣喜，到底是什么，他自己也说不清，反正就是不太舒服。 “巧巧，父亲在叫你呢。”
顾云霁走到二人面前，随口扯了个谎，“你们先去正厅等着，我和程炎休整一下就过去。”
“……啊，好。”
顾云巧尚沉浸在和程炎的谈话之中，愣了一下才反应过来，“那我先过去了，程公子再见。”
程炎微微颔首，彬彬有礼道：“顾小姐再见。”
见顾云巧已经转身离去，程炎的目光却仍追随着她的背影，顾云霁有些牙痒，不动声色地上前一步挡住他的视线，貌似无意地问道：“聊得很开心？”
程炎默默收回视线，神色如常地道：“令妹活泼可爱，举动自然，与之相处如沐春风，确实很开心。”
程炎语气真诚，双眸澄澈干净，没有丝毫轻佻之气，顾云霁盯了他半晌，的确没有发现什么异样，这才放下心来，抛开脑子里乱七八糟的猜测，问道：“我父亲他们要放榜之后再回去，你呢？要一起留下来还是回家等消息？”
程炎道：“跟你们一起留下吧，反正也就多待十几天，懒得路上折腾了。”
顾云霁有些意外：“你离开这么久都没回家，真的不要紧吗？昨天又是中秋节，家里人应该都盼着你回去，至少要托人捎个口信，也免得他们担心。”
程炎默了一瞬，垂眸掩去眼底的落寞之色，轻轻道：“我没有家人了。”
顾云霁心头一紧：“什么？”
“我是家中幺子，父亲在我幼年时去世，母亲年纪大了身体不好，家里都是我长兄在撑着。长兄大我十几岁，给我吃穿，供我读书，对我比他的亲儿子还要好。然而就在几个月前，他生了一场大病，去世了。”
“长兄去世之后，母亲承受不住打击，没几天就跟着去了。嫂子一个人日子实在艰难，便带着侄儿回了娘家，她走之后，家里就一个人都没有了。族里的叔伯兄弟趁我在外求学，把家里的田地财产瓜分了个干净，只留了两间泥屋给我。”
程炎眸中荒寂，对着他惨然一笑，“后来经过我多方讨要，好歹还争了些锅碗瓢盆回来，不至于落得一室空荡。”
顾云霁喉头干涩，听见自己的声音有些发颤：“……这样大的事情，你怎么不告诉我？”
程炎嗓音淡淡，神色出奇地平静：“那是在四个月前，刚好是苏旗北征大同镇过后不久，你当时一颗心都牵挂着苏旗，同时还要备考，我不想说出来让你徒增烦恼。”
这怎么能算是徒增烦恼？ 顾云霁喉咙堵得难受，胸口又酸又胀，想要说些什么，却又在程炎沉静的目光中踌躇着，最终只能闭上嘴，颓然地沉默下去。 程炎性子内敛，一般情况下不会主动出风头博眼球，但这并不代表他就应该待在角落，理所应当地被他人忽视。 当初苏旗来信时，顾云霁明明看到了程炎收到家信时的异样，却没有放在心上；书院闭院回到华亭县后，程炎忙得不可开交，几次相约都未能得空，顾云霁虽心有疑惑，却没有深究，更没有主动前去关心。 顾云霁不能怪程炎对他有所隐瞒，因为是他先忽略程炎的，是他先没做好朋友应该做的事。 “……程炎，抱歉。”
顾云霁眼眶泛红，半晌才哑着嗓子说出一句。
“云霁，你不需要向我道歉。”程炎面露微笑，语气温和一如往昔，“都过去了。”
顾云霁垂下头，双唇一点点抿紧，心里的沉重感并没有因为这句“都过去了”，而得到半分的减轻。 所谓“过去了”，并非是真的过去了，只是暂时不提起而已。正如利刺插入皮肉，虽然刺拔出来了，伤口痊愈了，但疤痕还在，不可能真的当做什么都没发生过。 幸好，程炎还愿意告诉他这些，顾云霁现在知道还不算晚。