因为秦省旱荒，钦天监监正提议祭华山，皇上亲笔撰写祭文，让大阿哥携着祭文去祭山神，祭文曰：“朕惟五岳之祀，载于虞书，所由来远矣。稽考历代旧章，国有庆典，必举告祭之文。盖以含灵布泽，能锡福于斯民。故禋祀惟虔，礼至重焉。西岳华山之神，耸峙关中，照临西土。比年以来，秦省左右，亢旱频仍，百姓艰食，流离转徙，未有宁居，田畴荒芜，不能垦辟，朕悯念焦劳，罔间宵旰。反复图维，或者因朕之不德，或者有司之不肖，以致雨旸失节，重困吾民。前者蠲租发赈，屡遣大臣，拯民疾苦，守土巨僚，亦已更置。殚心竭虑，以尽人事，而蒸民犹未臻康食。朕念国家以民为本民以食为天。百谷蕃滋，端赖雨泽。顺时沾足，咸藉神功。用是特遣皇子允禔，虔申殷荐。祗期默佑，时沛甘霖。俾三农常沾优渥之庥，庶兆姓永享丰亨之乐。锡民嘉祉丕慰朕怀，不益光欤。朕之斯举，非以媚神求福也。惟敬为百姓请命。爰布悃忱，神其鉴之。谨告。”
过了几日，大阿哥回宫，向皇上回禀：“皇阿玛，儿臣往祭华山，每日行一百七八十里。逼近潼关，连雨三日，泥泞难行，一日止行百里。至狭西，见麦田甚好。儿臣问总督佛伦，他说云雨水甚调，麦田颇好，故流民回籍者甚多。儿臣将播种银两，发与州县百姓时，内有两县百姓却说，田已种完，不用库帑，让儿臣将银缴回。还有自甘肃及秦岭来者，儿臣问他们，都说雨水均调、麦田甚好。向日西安，凤翔饥民，逃窜者众。今虽各回籍，必秋禾有收，方得安业，若秋禾不登，百姓怎可安居？请皇阿玛明鉴。”
皇上问道：“如今，畿甸如何？”
大阿哥道：“回皇阿玛，畿甸稍有旱情。”
接着又道：“儿臣此次拜祭华山，途中得贝勒讷图和札尔图、巴尔图相助，因此沿途顺利。”
皇上道：“朕知道了，你也辛苦了，早些回府歇息。”
大阿哥叩首行礼：“是，儿臣告退。”
待大阿哥离去后，皇上吩咐道：“来人，去请和硕康亲王来南书房。”
之后，皇上便授辅国公纳墨之孙讷图，为三等镇国将军。授和硕康亲王杰书之子札尔图、巴尔图，俱为三等辅国将军，又传旨给礼部，让礼部虔诚祈雨。永寿宫里，惠妃正跪在送子观音前替大福晋祝祷，小太监在门廊外通传：“荣妃娘娘到！良贵人到！”
惠妃闻声，便往大殿去。良贵人向惠妃一福：“惠妃娘娘万福。”
惠妃坐下，莞尔道：“妹妹坐。”
良贵人答谢入座，惠妃吩咐道：“来人，看茶。”
宫女为荣妃和良贵人倒了杯茉莉清茶。荣妃莞尔道：“方才我们逛花园时，碰见老八了。”
良贵人道：“嫔妾觉着胤禩又长高了。”
惠妃莞尔道：“老八在长身子，过几年，怕是要和巴图鲁一样壮实了。”
良贵人道：“惠妃娘娘这儿养的好，对了，这孩子的功课还跟得上吗？”
惠妃饮了一口茶，莞尔道：“师傅说老八有天份，学得很快。”
良贵人扣着茶碗，道：“胤禩用功，嫔妾就放心了。”
荣妃对惠妃道：“对了，今年的亲蚕礼快到了，惠妹妹现下可得空？与本宫同去桑田看看。”
惠妃道：“好，那咱们这就去吧。”
说罢，三人便动身前往。由于昌贵妃病弱，太后乃先帝中宫，今年的亲蚕礼便由太后主持，我们提前斋戒了两天，到了亲蚕礼那天，身着朝服，跟随太后往亲蚕殿去，按位份依次排好，向先蚕神西陵氏的化身蚕宝行六肃、三跪、三拜之礼。礼毕后，便是躬桑，蚕妇取来钩子和黄筐道：“请娘娘们采桑。”
太后右手持金钩，左手持黄筐，率先采桑叶，接着是昌贵妃和我们依次用银钩采摘，接着是恪靖公主和命妇们采摘，采桑时蚕妇在旁吟唱采桑歌。采桑完毕之后，祭礼便结束了，我们各自散去，蚕妇将大家采摘到的桑叶集中到一起，切碎了喂给蚕宝吃。回宫的甬道里，玻琴道：“太后不在宁寿宫里好好呆着，跑来主持什么蚕礼，孝懿皇后仙逝后一直都是娘娘您主持。”
昌贵妃倚在步撵上，叹道：“其他祭礼也罢，亲蚕礼，必得有中宫主持才行，本宫仅是贵妃，何况孝懿皇后在世时，也只有位于副后皇贵妃时，才可主持亲蚕礼，孝昭皇后之后，有段时间不也是太后主持吗？当时孝懿皇后也和本宫一样，只是玉贵妃，等哪天皇上册封本宫为皇贵妃时，本宫便可主持亲蚕礼了，不着急。”
玻琴道：“话是如此，但娘娘您也太委屈了，您不是皇贵妃又怎么了？只要您是宫里头众妃之首，谁还敢说什么？”
昌贵妃叹道：“罢了，老十争气就好，本宫没必要在这种小事上和她们争，过了这个甬道，往来宫人就多了，有些话被听去了不好，咱们回宫再说。”
玻琴闻言便不再言语，紧跟在步撵旁，昌贵妃的仪仗驶过甬道。毓庆宫的厢房内，太子正趴在李佳氏隆起的肚子上聆听胎心，李佳氏莞尔：“纪太医说还有一个多月。”
太子起身坐好，看着李佳氏的肚子笑道：“是吗？那太好了，再有一个多月，咱们又有小阿哥了。”
李佳氏腼腆微笑，突然，便用帕子掩住口鼻，作势要呕，草妞立刻端来痰盂，太子轻抚李佳氏的后背，问道：“都快足月了，怎么害喜还这么厉害？”
李佳氏漱过口后，对太子道：“婢妾也不知道，最近除了太子爷带回的酸枣糕，别的东西，吃几口便吃不下。”
太子问道：“酸枣糕？”
草妞回道：“回太子爷，侧福晋就爱吃酸的，民间常说酸儿辣女，这胎保准是个小阿哥呢！”
李佳氏温斥道：“越发浑说了，快去看看安胎药煎好了吗。”
草妞应着便去小厨房，太子站起身，对李佳氏道：“你好生歇息，本宫得空了再过来看你。”
李佳氏莞尔：“婢妾恭送太子爷。”
草妞引着小宫女端药过来，向出门的太子一福，才端进去给李佳氏服药。这日佛诞，阖宫妃嫔往宝华殿颂经祈福，李佳氏留在厢房内，吃了许多酸枣糕，又往盘子里伸手，草妞害怕，忙端起盘子阻着她，提醒道：“侧福晋您不能再吃了。”
李佳氏道：“本福晋喜欢，不用你管。”
草妞为难：“可、可是……”李佳氏道：“我就是想吃，快把盘子拿来。”
草妞只得照办，李佳氏又拿起一块吃着，草妞道：“侧福晋，您吃太多了。”
李佳氏正吃着，突觉腹痛难忍，捂着肚子直叫：“草妞，我，我肚子好疼！”
草妞闻言大惊，立刻喊人去请纪太医和产婆来。经过一番折腾后，小公主降生，纪太医向太子道：“侧福晋和小公主无恙，只是一时吃多了酸枣糕，导致**收缩，诱发早产，下官会开些调补的汤剂给侧福晋服用。”
太子道：“有劳太医了。”
纪太医和产婆告退离去，乳母给小公主清洗完毕后，将小公主的襁褓抱至李佳氏的产床前：“侧福晋，您瞧，是个漂亮的小公主。”
李佳氏轻抚着孩子，欣慰地微笑。南书房内，御药房总管向皇上回禀金创药的库存数量，由于金创药大量囤积，皇上下旨停止购入白铜、外解青粉。发兵出征厄鲁特拜，封赏将士，颁御书万世师表匾额于孔庙大成殿。仁孝皇后忌辰，皇上往巩华城小住一日后，在瀛台涵元殿，宴请索额图夫妇、祥嫔、宜妃、顺嫔、明尚夫妇和安亲王福晋，聊起仁孝皇后的生前往事，众人随皇上以酒浇地，缅怀仁孝皇后。众人正吃着，忽听不远处传来曼妙歌声，皇上问道：“魏珠，去瞧瞧，是谁在那儿唱歌？”
魏珠应着便往湖面四周张望，发现一艘青雀舫驶来，一个身着妃嫔旗装的女子，薄纱遮面，手抱凤颈琵琶，正坐在那船舱内，妩媚放歌，她身旁陪着一个宫女灵台，那一曲江南小调《茉莉花》，勾人心魄，魏珠过来回禀：“回皇上，是那艘船上的女子在唱歌呢。”
皇上闻言，吩咐道：“歌曲温柔动人，去请她过来吧。”
魏珠将那女子领过来，那女子上前叩首，声如莺啭：“臣妾参见皇上，愿皇上万福金安。”
承泰郡主斥道：“放肆！区区歌女，怎可自称臣妾？”
只见那女子揭开面纱，向皇上浅浅一笑：“皇上，臣妾是钟粹宫的滟答应。”
皇上见她笑靥甜美，妆容靓丽，立刻离席走到她身旁，伸手将她牵起：“滟答应快请起，随朕入席吧。”
滟答应喏喏应是，便坐于皇上身边，宜妃剜了滟答应一眼，便放下筷子。待筵席散去，皇上携着滟答应一同往乾清宫的西暖阁去，滟答应为皇上弹唱了几曲，很得皇上喜欢，皇上下旨赏赐滟答应，太后得知滟答应得宠，微微一笑：“谁得宠都不要紧，要紧的是，哀家的棋子得宠就行。”
而另一边的钟粹宫内，滟答应自有打算，她偷偷托人收集来依兰花和玫瑰油，打算缝制催情香包，挂在床头，留住恩宠。这日皇上在她寝宫留宿，滟答应趁机在唇红里下药，又让皇上闻了香包，给皇上深情一吻，皇上吃着嘴唇上的胭脂，与滟答应道别，回南书房批阅奏折。批阅到了天黑，又想起滟答应，传她过来，滟答应让灵台点上香炉，为皇上弹唱了几曲便告退去小解，暖情香弥漫在深夜的殿室内，……。另一边，滟答应小解回来，见皇上不在，拿茶水将香炉浇灭，将香炉带回钟粹宫。次日一早，李佳氏醒转过来，见趴伏在自己身上的男子是皇上，立刻起身瑟缩到一角，宫女打水进来准备给李佳氏洗漱，见皇上睡在李佳氏床上，惊得将水盆摔落在地，皇上听见动静也迷糊着睁开眼，见身旁是李佳氏，还有慌乱的宫女太监，也很惊诧。皇上立刻穿戴齐整回南书房，他仔细回忆着昨日发生的事，突然留意到滟答应，正琢磨着，小太监慌忙来报：“启禀皇上，大事不妙了！侧福晋举着剪子要自戕！奴才们正在拦着！”
皇上闻言，如闻雷声彻耳，立刻安定了心绪，吩咐道：“传朕旨意，侧福晋不可自戕，去库房挑些香粉首饰，替朕好生安抚。”
小太监立刻领命去办。