李太医从承乾宫的宫房里出来，游世淮趴在床上，小太监正给他上药：“公公，还疼吗？”
游世淮斥道：“***板子下去，能不疼吗！”
小太监上完了药，蹊跷道：“贵妃娘娘一向宽宏大量，怎会真的罚咱们？就为了一个花瓶？”
游世淮咬牙忍着，道：“以后当差可留神些，错一丝一毫，惹主子不高兴了都要挨这么几下。”
正殿那一边，宣嫔与昌贵妃坐着闲聊，昌贵妃噗嗤笑道：“挤的是公羊，哈哈哈。”
宣嫔一边羞红了脸，一边继续笑道：“后来那只公羊，一看见我们包里的小姑娘去羊圈挤奶就过来撞她，诶呦，想想就好笑，怎么会弄错了。”
昌贵妃捂脸还在抽动地大笑，宣嫔也忍不住边说边笑：“后来她吃奶食的时候，总要先问问是黏稠的还是顺滑的。”
昌贵妃笑得眼泪都出来了：“快别说了，本、本宫肚子都痛了，哈哈哈…”宣嫔与昌贵妃聊着不提。南书房里，魏珠小心翼翼地将一碟南瓜盅放在皇上面前，他打开南瓜盅的盖子，里面是菜和肉丝以及南瓜肉和南瓜籽拌的米饭，他对皇上道：“皇上，这是奴才让人给您弄的南瓜拌饭，您先用些吧。”
皇上放下折子，拿起调羹舀了一勺尝着，问道：“听说最近宫里头的宫人又有一批离宫回乡的。”
魏珠堆笑道：“他们有的宫期还未满，向内务府告假，说回乡见见亲人，皇上您也知道，如今贵妃娘娘管理后宫，她一向体恤咱们奴才，那些奴才去求她放行，就都走了。”
皇上道：“你们思乡心切，朕都明白，可是宫里自有宫规，罢了，按期回宫就是了。”
魏珠喏喏应是，又道：“这是今年乾清宫后头菜园里种的南瓜，可新鲜了。”
皇上吃着道：“拌了饭更香了。改天朕得空再去瞧瞧菜园。”
魏珠瞧了瞧殿中角落摆放的文竹盆栽里的三色泥，对皇上道：“三色泥里头长出来的，就是不一样。”
皇上吃完了，打了一个饱嗝，将碟子和调羹以及南瓜盅放在一旁，魏珠吩咐小太监上前收拾，皇上拿起茶碗饮了一口茶水，对魏珠道：“前不久锦江染病死了？是怎么回事？”
魏珠道：“不知道，奴才听说是她下毒谋害太后，所以太后赐死了她，还有太后身边的关景天也被杖杀了，说是经常为贵妃娘娘探听太后的消息。”
皇上冷笑道：“江山易改本性难移，太后还是那么跋扈。她好像和贵妃一样，也忘了凤印的事，如今的太后实际上和废后无异，奴才的生死去留，朕说的才算！”
魏珠喏喏称是，又道：“皇上，如今勤贵人与太后同住，您常翻她的牌子，让她帮您盯着太后便是了，为何还要锦江冒死周旋在太后和贵妃之间？”
皇上看着奏折，道：“勤贵人的牌子朕想翻的时候自然会翻，你也替朕多留神些，后宫里除了贵妃还有谁想兴风作浪。”
魏珠应着立侍在一旁，皇上拿起朱砂笔，在折子上批复一个：“知道了”。转眼到了四月四，一年一度的夏凤节，我身着紫蓝色绣蓝雪花与鸾纹的吉服，顶着笨重的金玉珠翠，与敬嫔各坐步撵同时到乾清宫，小太监通传道：“敬嫔娘娘到！德妃娘娘到！”
后宫的妃子们全都盛装出席，三三两两地各自站着，与身着命妇朝服的宫外命妇福晋们闲聊，额娘向一旁的端嫔和命妇微微屈一下膝，就到我和敬嫔这儿来，她按着宫规先向我们行了一礼：“德妃娘娘万安，敬嫔娘娘万安。”
我莞尔道：“额娘请起。”
额娘道了声：“谢娘娘。”
便起身，我环视四周，对额娘道：“今年人又比去年多了，记得本宫刚进宫的时候，人还很少。”
额娘道：“宫中又添了新人，加上命妇福晋，皇子福晋，人自然变多了。”
敬嫔看向一旁与大福晋站在一起闲聊的太子福晋，叹道：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。咱们的时代迟早会过去，孩子们的时代也迟早会到来。”
额娘问道：“对了，四阿哥已经成年了，为四阿哥物色福晋了吗？”
我摇了摇头，叹道：“这孩子说还不想这么早娶福晋，不过本宫倒是听贵妃娘娘说，内大臣费扬古之女乌拉那拉星轩已经长成，知书达礼，温婉娴静，约比四阿哥小七个月，听说还未许配人家。”
敬嫔道：“嫔妾也听说过这个费扬古，他在平定三藩之乱时就是安亲王手下的大员，当年在乌兰布通大战时，曾一度击溃葛尔丹的乱军，是个不可多得的贤臣良将。”
额娘道：“说起来，乌拉那拉氏祖上还出过中宫，太祖的第四位大妃就是乌拉那拉氏。”
我叹道：“可惜先帝爷忌讳摄政王多尔衮，连累了大妃未能继续安享尊谥。”
敬嫔道：“乌拉那拉一族也经过大起大落，这样人家的女儿，必定会察言观色，审时度势，不会得意望形。”
正唧唧喳喳地聊着，苏麻与宁悫太妃也进来了，太嫔们各自端着一副大绣帐的一角，小心翼翼往殿中送，随后由宫人们将绣帐挂在正大光明匾额上由下展开供我们观赏，只见上面绣着百鸟朝凤图，针线细腻，栩栩如生，通贵人也不由赞道：“这绣功极妙，只需一眼，就感到这副图的灵气。”
陈太嫔笑道：“是通贵人？最近可好？”
通贵人行礼道：“嫔妾见过太嫔娘娘，太嫔娘娘万福。”
她起身，莞尔道：“回娘娘，嫔妾最近很好。”
陈太嫔道：“好就好，你看这副图，是我们几位太妃太嫔绣了许久才绣成的，皇上仁孝，自从废止了殉葬制度后，我们这些太嫔、太妃，常日里无事，便以针线打发时日。”
通贵人道：“其实嫔妾也差不多。”
陈太嫔笑道：“哪能差不多啊，你还可以盼着皇上去淑芳斋，你们这些当朝妃子，还可以为了同一个男人相互争奇斗艳，本宫能盼到先帝爷吗？”
她的笑容略显凄凉落寞，通贵人低头不语。绿萝搀扶着苏麻坐上龙椅，只听大太监吊着嗓高喊道：“肃静！请各位主子按品级位号归位！太妃太嫔排一队，嫔妃排一队，皇子福晋一队，宫外命妇一队！”
我们按次序排好，小太监们进殿，给各列领头的手里分别送上一炷香，大太监继续喊道：“跪！”
我们一同跪下，大太监继续喊道：“进香！”
领头的几个纷纷起身，首先是宁悫太妃上百鸟朝凤图前朝拜，大太监又喊一声：“拜！”
我们一同叩拜，宁悫太妃将手中的香交给侍候在旁的宫女，回到队列里，宫女拿着香到殿前的香炉上插好，大太监朗声道：“兴！”
我们便跪立着，接着昌贵妃做好准备要举香上前朝拜，安亲王福晋提醒到：“贵妃娘娘稍等，太子福晋是未来的国母，理应由她先来。”
昌贵妃退回去，太子福晋莞尔道：“臣妾虽嫁于太子，但臣妾是晚辈，宫中长幼有序，理应由贵妃娘娘先来。”
安亲王福晋笑道：“太子福晋说的是，是臣妾多嘴了。”
昌贵妃似有不悦，只按着繁文缛节做着，太子福晋和安亲王福晋也各自进了香，紧接着，我们分列两旁，南府的乐师和舞姬进献祭歌和祭舞，舞蹈音乐都与百鸟朝凤有关。歌舞完毕，大太监宣布：“礼成！”
苏麻对我们道：“这次一年一度的夏凤节，它和千秋节一样，是我们这些妇人最重要的节日。这夏凤节庆，把宫里宫外的，都聚到一堂，要咱们学习百鸟朝凤的君臣之道，勤修妇德，更要为了大清皇室，开枝散叶，充裕内廷。老身做为宫中年资最长者，全权主持本次庆典，希望各位如这百鸟朝凤图般，团结一致，各归其位。余下的也无啥事了，就都自便吧。”
我们跪拜齐声道：“臣妾等谨遵姑奶奶教诲。”
绿萝搀着苏麻离去，我们恭送道：“恭送姑奶奶。”
我们也各自散去，不曾察觉手绢掉在了地上，安亲王福晋见是我落下的，捡起追上我：“娘娘留步！”
我回首与她颔首致礼：“安亲王福晋万安。”
安亲王福晋向我一福道：“娘娘万福。”
她将手绢交还给我：“娘娘，方才您的手绢掉了。”
我接过手绢，莞尔道：“多谢福晋。”
安亲王福晋道：“臣妾见娘娘手绢上绣着曼陀罗华和六字真言，想必娘娘素日里最喜研习佛理。”
我莞尔道：“福晋过奖了，本宫谈不上喜研佛理，只是觉得当迷茫困惑的时候，多读一些典籍，会让人茅塞顿开，不被俗世缘法迷惑。曼陀罗华喻意佛国天乐，又喻适意忘忧，佛经里说，见到它盛开模样的人，都会忘却烦恼，愉悦自在。本宫还有些许事，安亲王福晋请自便。”
安亲王福晋对我福下道：“恭送娘娘。”
随后，我坐上步撵往承乾宫去。我才刚下步撵，就见惠妃和大福晋欢欢喜喜地出来，之后是宜妃和顺嫔，相互行礼问安后，芳萸和小璇子随我进正殿里，县君坐在客座的右首位，左首位坐着荣妃，次右位坐着恭亲王福晋，次左位坐着宣嫔，我往里头走时，守门的小太监通传道：“德妃娘娘到！”
我上前向上头的昌贵妃一福：“嫔妾参见贵妃娘娘，贵妃娘娘万福金安。”
昌贵妃莞尔道：“姐姐免礼，坐吧。”
我到左边第三位的位置坐下，县君起身向我问安：“妾身参见德妃娘娘，娘娘吉祥。”
我莞尔道：“县君免礼，坐吧。”
县君应了声：“谢娘娘。”
就坐下。昌贵妃问道：“近日永和宫的用度数目可还好？”
我让芳萸将帐目呈给昌贵妃，昌贵妃接过帐目，细细看着，然后心领神会地点了点头，将帐目交给芳萸，芳萸退回到我身旁立着，昌贵妃对我道：“今日准备节庆，姐姐也辛苦了。方才惠妃姐姐和宜妃姐姐来过，荣妃姐姐也选走了一样七宝手钏，难得后宫节庆，内务府往本宫这儿送了好些东西，只等你们过来选了。花扇，去呈给德妃娘娘。”
花扇应了声，双手举着托盘到我面前：“请德妃娘娘拣选。”
我见托盘上都是各色珠宝饰品，却见有几件绣工精细的团扇，我拿起那一个绣着夕雾的团扇，起身向上座福了一下：“嫔妾谢过娘娘恩典。”
昌贵妃莞尔道：“姐姐免礼。”
我坐下，荣妃对我道：“几日不见妹妹，妹妹又清减了不少，最近身子可好吗？”
我莞尔回道：“本宫还好。”
荣妃莞尔点头，饮了一口普洱，起身向昌贵妃一福：“贵妃娘娘，嫔妾要先回储秀宫了，嫔妾告退。”
恭亲王福晋也起身一福：“臣妾告退。”
荣妃与恭亲王福晋离去，宣嫔拿起一块沙琪玛吃着，她将盘子放到我跟前：“娘娘也尝尝，可香了。”
我拿起一块尝着，果然香甜可口。昌贵妃道：“今晚乾清宫设宴，方才本宫让玻琴去打点了。”
才说着，玻琴就进来了，宣嫔扣了扣茶碗，冷笑道：“真是说曹操曹操到。”
玻琴向我随意一福就走到昌贵妃身旁：“德妃娘娘万安。”
昌贵妃问道：“怎么回来了？采买置办的事都办妥了吗？还有布置场地的事？”
玻琴恭身回道：“回娘娘，奴婢吩咐那些御前宫人做事的时候，太子福晋身边的长生来了，说晚宴的事太子福晋置办，魏公公就让奴婢先回来了。”
昌贵妃脸色一沉，紧紧攥着手绢，随后莞尔道：“没事，太子福晋学着料理宫中事宜，也可以独当一面嘛。”
我问道：“贵妃娘娘，阿灵阿和成璐最近有来信吗？他们过得如何？”
昌贵妃似有愁容，正要向我道明，县君立刻道：“回娘娘，臣妾前几天收到来信，阿灵阿说一切都好，让咱们不必担心。”
我莞尔道：“他们好好的，本宫就放心了。”
我起身走到殿中，向昌贵妃福下道：“既然今夜还要赴宴，嫔妾就回宫去养养精神，嫔妾告退。”
昌贵妃微笑颔首，芳萸和小璇子随我离开。宣嫔也向昌贵妃一福：“嫔妾先去御花园走走。”
她甩开大步出去，县君叹气，昌贵妃问道：“额娘，方才为何不让本宫把实情告诉德妃？”
县君道：“德妃娘娘受的苦已经够多了，妾身不想把你二嫂滑胎的消息告诉她，让她难过忧心。”
昌贵妃会意，点了点头，叹道：“二嫂也是个苦命的人，回头本宫让人给府里送些阿胶红藻给二嫂补补身子。”
县君道：“妾身先谢过娘娘。”
昌贵妃问道：“对了，最近三嫂的胎象如何？”
县君道：“霜儿也快足月了，一切都好，谢娘娘关心。只是你大嫂还未有身孕。”
昌贵妃道：“现在只等三嫂的孩子生下来，为我钮祜禄氏一族传递香火。方才给二嫂送去的补身子的吃食，再挑几包红糖，几筐新鲜鸡蛋，给三嫂。本宫先祝福三嫂母子平安。”
县君道：“妾身代霜儿谢过娘娘。”
昌贵妃打着哈欠道：“今晚还要赴宴，本宫想先去歇会儿，额娘自愉便好。”
说着，就起身与宫人往寝宫去，县君起身一福：“恭送贵妃娘娘。”
接着吩咐身旁的侍女道：“冬蚕，陪我先去偏殿歇息，时辰到了记得叫醒我。”
冬蚕回道：“奴婢知道了，老夫人放心。”
次日一早，钮祜禄府里，绯霜的肚子已经足月，每次见法喀习惯用左手做事，就开始担心腹中的孩子，正想着心事，栗奴拿着一包药，急匆匆地进来了：“三少奶奶，这是藏红花，奴婢现在就去熬药，只需要一碗，就可以送走这孩子。”
绯霜叹道：“好，只要没有这个孩子，我和大少爷就都是清白之身。”
她抚上肚子自忖道：“孩子，不要怪额娘。”
肚子里的孩子似乎察觉到了什么，立刻剧烈胎动了几下，绯霜觉察到腹中骨肉的胎动，捂着肚子滴下眼泪。没一会儿，栗奴就端着藏红花进来了，绯霜颤抖着双手拿着碗和勺子，拨弄着碗里的药汁，她正要拿勺子喝第一口，麦娘陪着香榴进来了，香榴边进门边道：“表妹，你这儿有线吗？”
绯霜一惊，抖动的药汁溅到手上，她被烫了一下，将那青花瓷碗摔碎，药汁洒了一地，香榴忙吩咐道：“栗奴，麦娘，快些收拾。”
两个侍女立刻收拾，绯霜莞尔道：“大嫂，您要什么线？”
香榴道：“蓝色的线，最好是天蚕丝。”
绯霜道：“在屏风后面梳妆台的第三个柜子里，在针线盒里。”
香榴过去找，香榴正找着，绯霜突然剧烈腹痛：“好、好痛……啊……”香榴立刻关上抽屉过来道：“表妹？怎么了？”
栗奴焦急道：“不好！三少奶奶怕是要生了，奴婢这就去叫稳婆来！”
香榴搀着绯霜到床上，用帕子擦拭绯霜额头的冷汗：“表妹，再坚持一下，稳婆马上就来。”
绯霜使劲揪着被单，痛苦哀叫着。钮祜禄府上下都焦急等待新生命的降生，侍女端出一盆血水，县君问道：“三少奶奶如何了？”
侍女回道：“回老妇人，三少奶奶的孩子还没生下来。”
说完就立刻做事，用端了干净的温水盆和毛巾进去，县君开始担心：“怎么会这么久。”
屋里头，几个稳婆正在奋力接生，那稳婆一脸横肉，斥绯霜道：“快用力啊！孩子的头就快出来了！”
绯霜想在最后关头让孩子窒息而死，故作借口道：“不，不行，我，我没力，力气了……”谁料稳婆们用力挤压她的腹部往下推，想把孩子推出来，绯霜就是不肯让孩子下来，稳婆急了，按住绯霜，开始伸手掏，不一会儿就把孩子掏了出来，绯霜见了孩子降生，晕厥过去。男婴的啼哭传遍整个钮祜禄府，母子平安，全府上下都沉浸在喜得麟儿的喜悦中，唯独绯霜，开始担忧儿子会否遗传法喀的左撇子。福保晚上回府，边卸着侍卫服，边问道：“小少爷取名字了吗？”
绯霜抱着襁褓正哄着孩子睡觉，莞尔对福保道：“还没有。”
福保换了睡袍，搂着绯霜，仔细瞧着孩子的睡容，微笑道：“我的好娘子，这孩子好生俊俏。”
绯霜莞尔道：“你是孩子的阿玛，不如，就由你来取名字？”
福保思索了几个名字，脱口道：“那啥，不如就叫他朝昆，你看如何？”
绯霜道：“朝昆？好，就叫他朝昆。”
福保打着哈欠：“很晚了，早些歇息。”
绯霜哄着朝昆道：“相公先睡吧，我稍后就来。”
绯霜将朝昆轻轻放到摇篮床里，吹熄了屋内的烛火。次日一早，佟夫人就带着礼物来探望绯霜：“刚生了孩子，身子还好吗？”
绯霜莞尔道：“姨妈，我很好。”
佟夫人打量着绯霜道：“我瞧你气色，不是很好啊，可得好好补补。”
绯霜道：“老夫人从宫里带了安胎做月子的礼物回来，我现在每天都在吃着。”
佟夫人摇头道：“她那些哪管用？这不，我给你带了几只乌鸡，还有一些冬虫夏草，对了对了，调养产妇最好的益母草我也给你带来了一包，你把这些给栗奴她们，让她们给你熬汤，对了，干脆中午就吃虫草乌鸡汤，我也在这儿吃，吃完了我帮你带会儿孩子。”
绯霜点头道：“好。”
姨甥正聊着，朝昆哇哇啼哭起来，绯霜忙去看护朝昆。宓嫔斥端静公主道：“端静！听话！”
端静公主哭得梨花带雨：“为什么？有荣宪姐姐和纯禧姐姐和亲就够了！八旗子弟那么多，为何还要儿臣和亲！儿臣不嫁！”
她哭着就跑出去，宓嫔立刻吩咐：“云翠，琬薷，快去跟着公主，把她带回来。”
两个宫女应着就出去。韭兰为宓嫔倒了一杯温水：“娘娘别急，公主会明白您和皇上的苦心的。”
宓嫔接过水杯，叹道：“但愿吧。”
端静公主独自坐在御花园迦叶池边丢着石子，她喃喃自语：“我就不嫁！”
王答应正在放风筝，见端静公主坐在河边，收起风筝，上前问道：“端静公主，可有心事吗？”
端静公主斥道：“和亲和亲和亲，你们就巴不得本宫消失才满意吗！”
她掩面哭泣，王答应将手中的帕子给她道：“究竟是怎么回事，能否说于嫔妾，看看嫔妾能否帮公主排解心中的烦恼？”
端静公主哽咽着，将事情的来龙去脉说于王答应听，王答应叹道：“皇上也是迫于无奈，虽说公主和亲是传统，不如这样，公主陪嫔妾去见皇上，让皇上收回成命。”
端静公主冷笑道：“皇阿玛他眼里只有他的大好河山，他会在乎本宫吗？”
王答应道：“试试看吧。”
端静公主半信半疑地点头。皇上正在批阅奏折，端静公主推开侍卫阻拦就和王答应闯进去：“起开！本宫要见皇阿玛！”
侍卫追了进来：“公主和小主快出来，皇上在批折子！”
皇上命令道：“退下！”
侍卫低着头退下，端静公主走上皇上身边问道：“皇阿玛，您真的要把儿臣嫁过去和亲吗？”
皇上道：“看来宓嫔也跟你说了，朕就不再重复了，和亲之事，事关蒙古各部和科尔沁部的安宁，端静身为公主，应当以大局为重，你今年也长大了，不要那么任性了。”
端静公主歇斯底里大喊：“儿臣不嫁！不嫁！不嫁！不嫁！”
皇上厌烦道：“魏珠，你带公主先下去，好好劝劝公主。”
魏珠陪着端静公主先离开，王答应上前跪下道：“皇上，臣妾有一言，不妨再从旁系的成年公主或郡主里选一个合适的，再行婚配，等有好的夫婿再给端静公主婚配？”
皇上放下折子，走下龙椅，轻轻挑起王答应的下巴：“有点面熟，朕似乎见过你。”
王答应莞尔道：“皇上的妃子太多了，不记得臣妾这么个闲人也属寻常。回皇上，臣妾是长春宫丹桂苑的王答应。”
皇上默念着她的位号：“王答应……”又问道：“今日你过来，就是为了让朕重新考虑端静公主的婚事？为何？”
王答应道：“回皇上，臣妾觉得，倘若公主不情不愿地出嫁，无论对大清还是对科尔沁，都是祸事而非喜事，不如慢慢劝化公主，让公主心甘情愿出嫁，既成就了一段姻缘，又能笼络科尔沁部为我大清效力。臣妾只是一介深宫妇人，今日在皇上面前斗胆多言，还望皇上恕罪。”
皇上微笑道：“有些意思，你留下来伺候朕。”
王答应喏喏应是，接着就为皇上研墨。