“狠？”
灯火灰暗的刑部监牢深处，悠悠传出一声低笑。 接着，是一阵抖落宣纸的细碎声响，几名身高马大的衙役从深处冲出，按着外头的两名兵部官员，在供词上画了押。 这两名兵部官员，本来只是奉命找王恭厂的人提火炮，不想因为空印，莫名其妙落在了刑部尚书陆云礼的手里。 不过两人好歹是朝廷命官，自来熟稔提审官员应有的程序。只是不等将条文摆出来，就被关到这暗无天日的地方，强受了一遍审讯。 此时，只能趴在这寒冷砭骨的青砖地上，叫苦喊冤。 “......陆云礼！不要以为你这狗官心狠手辣我便怕了你！我乃大周朝廷命官！你们怎可滥用私刑！我要见圣上！我要见都察院的人！！来人呐！冤枉......” “砰！”
这官员冤喊到一半，下巴便挨了一拳，打碎的门牙混着血喷得满地都是。 另一官员见同僚倒在血污上一动不动，登时收起咆哮声。 他心里仍愤怒到极点，声线已然变得颤抖： “我、我不过奉命行事。陆大人我~下官，是奉命行事，这供词句句属实，下官真的知无不言啊~” 两份画了押的供词，被传回到那声低笑的来处。纸上的血迹还未干透，散发着一股腥气。 “郑大人说笑了。”
陆云礼碰也未碰那张供词，轻启薄唇，话中透着寒气，“短短两年，就能从从六品山西绛州府同知，升任从五品兵部员外郎一职，这扶摇直上的本事，本官是自愧不如。”
“大人！此乃天家抬爱，下官虽受之有愧，可也是奉旨升任，大人何出此言啊~” 见这郑姓兵部员外郎又开始大喊大叫，衙役攥着他一把乱发将人提起，从火炉中捞出烧红的烙铁正欲招呼，却被陆云礼轻声拦下： “手上没轻重，怎可如此对待员外郎？”
衙役赶忙松了手，郑大人头顶忽然没了力，前倾的身子跟着重重摔在地上。 再挣扎着抬眼，映入他眼帘的便是陆云礼一尘不染的皂靴，关切的口吻似一股清泉从头顶倾泻而下： “怎么问两句话就伤成这般模样？好在刑部监牢有一神医，可为郑大人治伤。”
他说完抬了抬手，示意衙役把人提起来。 “陆大人！下官求你！”
郑大人生怕被继续刑讯逼供，扑在地上疯了一般求饶，“求大人放了下官！大人慈悲为怀！这次放了下官吧！那都是谢大人吩咐下官去的！”
“郑大人治好了伤，也别急着走。”
陆云礼嘴角噙笑，从衙役手中接过素帕，俯身抹开郑大人脸上与血汗粘成一片的乱发，“牢里还有几位故人，等着与大人一起吃盏茶，叙叙旧。”
未知的恐惧顺着陆云礼冷冰冰的话，钻进郑大人的神经。在被衙役拖下去的同时，他亦开始胡言乱语。 “吾两载春秋官升两级，全是仰赖圣上如天之德！陆云礼你藐视天颜，擅自刑讯逼供，你想造反吗？！”
“放本官出去！”
“狗贼放我出去......” 这种小角色，陆云礼见怪不怪。此时让他牵肠挂肚的，唯有定国府的小妹。 方才影卫来报，说小妹陆挽澜闹着要去临水十二城押运漕粮。 自己与萧晏之确实想送她出京，可路线和停留地点都是暗中部署好的，何曾这般大张旗鼓？还牵扯到漕军。 她是越发不像话了！ 陆云礼虽恼她自作主张，可脸上的浅笑还是不自觉间升起一股暖意。就连他皂靴踩在地上留下的脚印，也少了血腥的戾气。 只是他到底分身乏术。 出了监牢，还要早朝。 不知今日诸位同僚会呈给圣上，什么样的悔罪书？ 而陆挽澜则完全诠释了什么叫做真正的，扶不起的阿斗。 晨起梳妆，用膳练拳后，她便端坐正厅，将京城各铺面掌柜叫来，让众人传授一些去临水十二城查账的门道。 只不过，填鸭式的教学不但让她头疼，也让掌柜们伤透脑筋。 所以，她干脆换了个玩法。既然自己听不懂这些掌柜的查账手段，那就仗着家主身份，让他们互相查账，现场教学。 天福楼陆掌柜自来算无敌手，便负责主持这场大型稽查。 绸缎庄掌柜最为年轻，见众人多有推辞便率先起身，他没有拿出账本和算盘，只是神色自若地拜了家主后，对着盐庄掌柜拱了拱手： “晚辈虽未经手过盐庄生意，可也曾与别家盐庄掌柜处略有耳闻。凡盐产最不一，海、池、井、土、崖、砂石，略分六种，而东夷树叶、西戎光明不在其内。大周产盐，海卤居十之八，其二为井、池、土碱。前辈只说是也不是？”
“正是。”
盐庄掌柜正襟危坐，锐眸凝光，定定吐出两个字。
“好。”绸缎庄掌柜再拜，“纵观大周盐场盐商无数，可官盐在售前三甲者，唯江南淮安、扬州所产海盐，山西解池所产池盐，西南滇、蜀所产井盐。陆家江南盐场所产正是淮扬一带的海盐，晚辈可有说错？”
“不错。”
“那便是了。”
绸缎庄掌柜倾身又拜，转而面相家主陆挽澜： “家主若去临水十二城之江南盐场，只管记住，淮安、扬州的盐，质重而黑，别处的盐质轻而白。如以重量来对比，淮安盐场的盐一升重十两，而广东、浙江盐场的盐只重六、七两。如此分辨，便可防范有人用两者差距，弄虚作假。”
天福楼掌柜将其所言一字不差记录下来，又交给丫头小喜，递在端坐主位上的陆挽澜面前。 盐的分类和查账要点，还真是她意想不到的。 只是她并不在意这些，而是另有关注重点，转而问盐庄掌柜：“既然淮安的盐质重色黑，而水路运输又有风险，为何京城铺面不卖产地更近的山西池盐？”
“家主有所不知。”
盐庄掌柜闻言一愣，却还是施施然行礼，恭敬答道，“四爷交代，凡产于山西、西南之盐低于江南价者，概不考虑。”
“这又是为何？”
听到这番回答，陆挽澜更是不解。这两处的盐价既然远低于江南盐场，陆家为何要按朝廷定价售卖成本高的海盐？虽不至于亏本，可明显收益更少。 四哥不是最重利润？ “回家主。”
盐庄掌柜神色不变，却略有踌躇，环视四周见诸位掌柜皆直视自己，便缓缓开口，道其内幕： “硝质与盐同母，乃大地潮气蒸发而现于地面。近水而土薄者成盐，近山而土厚者成硝。产硝最多者除蜀中、山西、山东外，还有西南边境。如今大周盐价一涨再涨，远高于硝石，故而会有奸商，在盐中掺入硝石，仍按原价售卖。就算是制盐经验丰富的老人，也不易分辨。”
“硝石？！”
听到这两个字，陆挽澜眼中厉光猛闪，语调也不禁升高了两度。 可当她意识到自己过于冲动时，又为掩饰自己的冲动端了茶盏，轻吹盏中茶叶，缓了语气道： “竟有此事。”