扬州盐政衙门正厅处。 一脸疲惫的忠顺王爷端坐在堂上，强打精神地看着手中的认捐薄子，脸色逐渐沉了下去。 一旁站着的贾蕴也是乏累的不行，可职责在身，只能站在忠顺王身后静待吩咐。 贾蕴一行人自京城出发，一路策马疾行，花费十日，总算到了扬州。 既来江南筹款，自然是寻大富，江南所富者，唯盐商尔。 整个天下的赋税，盐税占到了所有赋税的一半，这些盐商焉能不富。 而能管这些盐商们的，自然就是盐政衙门。 别小瞧了盐政衙门，这里的坐堂主官是两淮巡盐史，为大乾从五品文官。 相对于两江总督的正二品和江苏巡抚的从二品来讲，从五品的品级确实不够看，可这是两淮巡盐史。 两淮指泰州、淮安、通州。巡盐指巡查盐政，御史即监察御史，职责范围囊括了两淮地区，这些地方都是富庶的地方，盐税也比其他地区高出很多。 两淮盐税的各项总税额基本维持在二百五十万两银子，占朝廷的一半以上。 由此可见，两淮盐运的重要性。 正因此，两淮巡盐御史的岗位一般都是深得皇帝信任的人担任。 而且巡盐御史还有一个特殊的任务，那就是监察地方百官，说白了，就是皇帝的眼线，两淮巡盐御史可以直接向皇帝汇报工作，所以，地方督抚对于巡盐御史也只能睁一只眼闭一只眼，惹不起了。 “真是岂有此理，拿这些银子打发谁呢！”
忠顺王将认捐簿子丢在几案上，破口大骂。 一旁的贾蕴见忠顺王一脸愤懑，心中已然有数，想让这些盐商心甘情愿的掏银子，谈何容易。 缓了缓神，忠顺王复又拾起认捐簿子，直接丢到贾蕴手中，阴沉道：“你来瞧瞧，这些盐商是如何的大方。”
贾蕴会意，打开认捐簿子瞧了瞧，这不看不知道，一看吓一跳，这些大富们可真是大方，两淮之地的盐商们捐的这些银子，就是给每个灾民施碗粥都不够，更别说补齐缺口的两百万两了，简直是连个零头也算不上。 俗话说“富小气”，这话真是说的有道理，整得贾蕴也不知道说些什么为好，便是做门面也不是这般做的。 贾蕴沉默不语，这事若是容易办，崇明帝也不需要派一个王爷来办差了。 按理来说，此事也好办，只要崇明帝下一道圣旨，不信这些盐商敢耍心眼，只是若是由皇帝下旨，这不是强逼？置朝廷脸面于何顾..... 细想片刻，贾蕴说道：“王爷，先下钦差行文，召集两淮盐官带着那些盐商来盐政衙门，相信以王爷这钦差的分量，这些盐商好歹给些面子。”
忠顺王爷闻言沉吟片刻，点头道：“说的也是，总比干等着好。”
话罢，忠顺王对着下方的盐政府衙门的小史吩咐道：“去下行文，诏令两淮各盐运史携下属盐商于盐政衙门商讨捐款事宜。”
盐政衙门除却巡盐御史，并未设属官，剩下的都是文书小吏。 此时盐政衙门的主官正是林黛玉之父林如海，只是林如海在一月前便突发恶疾，已然不能主事，故此盐政衙门内没个正经的大乾官员。 一月前贾蕴便知道林如海突发恶疾之事，崇明帝还派遣宫内御医来扬州为林如海治病，恩宠不可谓不甚。 本来钦差来江南办差，各地盐官应当在盐政衙门等候。 只不过，贾蕴一行人是轻装简从，一路沿着黄泛区疾行，除却必要的休整，他们一刻也未曾歇息，比预定的到达时间早了好几天。 做出此等决定的自然就是忠顺王，贾蕴还没资格非议。 不得不说，贾蕴以往了解的红楼中，忠顺王叙述甚少，故此不甚了解，可这一番接触，才知忠顺王文能管户部，武能驭良驹。 这一路疾行，便是贾蕴这个久居行伍的人都吃不消，而贵为亲王的忠顺王竟丝毫不落下风，着实是令人惊讶。 细想一番，红楼对忠顺王爷虽叙述的少，但能成为短短几年升任亲王，绝非仅是崇明帝一母同胞，其能力不可忽视。 小吏闻言赶忙下去安排，而忠顺王此时也是心力交瘁，这趟差事，怕是不好办了。 事暂告一段落，忠顺王似乎想起了什么，偏头对着贾蕴道：“盐政衙门的林如海是你的姑祖吧?” 贾蕴先是一愣，旋即回道：“禀王爷，正是。”
按辈分来说，林如海的妻子贾敏是贾蕴的姑奶奶，而林如海正是贾蕴的姑祖，林黛玉则是贾蕴的姑姑。 忠顺王点了点头，旋即感慨道：“数年没见过了，今日刚好去瞧瞧他的身体如何，贾蕴，你也跟着去吧！”
林如海既然能坐上两淮巡盐史，表明正是崇明帝的心腹，忠顺王认识也是理所当然的，说不准，以前还是知心好友呢！ 话罢，忠顺王便起身朝着内堂走去，贾蕴一言不发地跟了上去。 盐政衙门二进院内，皆仿照衙署，可见中厅与左右二厢房，为各个部门办公和处理盐务之场所。 穿过中厅便是第三进，也就是后宅了。 这里是巡盐御史和家人的住处，处处皆有盐兵把守，外男不得入内。 盐政衙门不是寻常衙门口，盐政衙门内有三百盐兵，专缉私盐。 盐是百姓的必需品，可盐价却奇高，不是一般穷苦人家负担的起。 因此，也就有了“农民粜终岁之粮，不足食盐之价”的说法。 而私盐相较与官盐，便宜数倍。 在高不可攀的盐价面前，穷人只好少吃盐，甚至不吃盐，或者买私盐。 而且私盐制作的成本比较低，利处极大，自然就有不少不法分子投机取巧，贩卖私盐。 贩卖私盐，历朝历代都是重罪，《大乾律例》严禁买卖私盐，规定买卖双方都要受到严惩：“贩卖私盐者发配两千里充军，买私盐者杖一百。”
一百板子，这是打死人的节奏。 敢走私私盐者，都是将脑袋别在裤腰上的亡命之徒。 所以盐兵们都是见过血气的，自然骁勇。 第三进门处，几名盐兵守在门外，另有一名看似管家的人，贾蕴上前招呼道：“去禀报一声，就说宁国公府贾蕴特来探望林姑祖。”
管家闻言一怔，脸色稍稍好转，忙说道：“原来是贾家的少爷，老奴这就去禀告。”
………… 内宅东厢，林如海房内。 这半月来，房内始终弥漫着沉闷哀伤。 林如海面色苍白的躺在床榻之上，床榻边上倚坐着默默垂泪的清瘦姑娘，微微红肿的眼睛里尽是哀愁。 这位姑娘自然便是扬州盐政林如海之女林黛玉，林如海病重，自知时日不多，便派人去将女儿接了回来。 按规矩，临终前若无子女侍奉在前，死后就成了孤魂野鬼…… 近来林如海身子愈差，眼见没几日光景了，黛玉岂能不悲？ 她现在整日悲悲戚戚，以泪洗面…… 林黛玉正忍着悲伤服侍林如海服药，只听“吱呀”的一声，一丫鬟推门而入的，只瞧她身着弹墨绫薄棉袄，外面只穿着青缎夹背心，瞧着可人，此人正是林黛玉的贴身丫鬟紫鹃。 紫娟走了进来，神色带上些许喜意，忙说道：“姑娘，林管家说，东府的藴大爷来瞧老爷了。”
林黛玉闻言愣了半晌，旋即明白过来的人是哪个。 她微微蹙起眷烟眉，疑惑道：“是他，他怎么来了？”
紫鹃开心道：“姑娘，您是不晓得，原来先前来衙门的什么钦差老爷们就有藴大爷，听林管家说，好像是办完事便来瞧老爷了，现在在院门处候着呢!” 钦差来盐政衙门办差，她们这些内宅的人也是听说了，只是林如海重病在身，而她们又是女眷，自然管不着这些事，原以为他们办完差事就会离开，却不曾想，这些人当中还有“熟人”。 紫鹃上前扶起林黛玉，哄道：“姑娘，您也莫哭了，老爷吉人天象，早晚会好的，那东府的藴大爷是“自家人”，是得要见见的，可不能失了礼数。 林黛玉闻言点了点头，若是外男，那便不好相见，可若是“自家人”，还真是得招待一二。 紫鹃便拿起丝帕，帮着林黛玉擦了擦眼角的泪水。 “可怜见的，姑娘自从回了扬州，可没少哭，身子也愈发的单薄起来，希望这位东府的藴大爷能好好开解姑娘。”
紫鹃帮着林黛玉整理仪容时，心疼的想道。