古列‧克拉克旁边的是孔尼--昨天也陪同午宴的宫廷神父，教士地位仅次留守埃拉宫廷的王国主教。 孔尼面色极为普通，不能说好或者坏，脱下教袍的话，穿上战甲的话，就是普通骑士形象。 唯一令人印象深刻的，大概是左耳被维京人砍去只剩一截。 孔尼还身边坐着两位主要贵族。 一位是宾尔‧埃提屋—宫廷谋士。 一位是艾格特‧弗拉—财政总管。 这两人年纪不大，大概都不超出三十岁。 其中艾格特‧弗拉身上的服装，明显别于不列颠岛上的简仆，而要华丽许多，奥兰一眼看出来，这是法兰克的服饰。 这两人，昨天奥兰只跟艾格特说过话，知道他是一位对数字敏锐的贵族。 “财政总管”一职，埃拉并没让教士担任，他认为大量的税收都被拿去敬献上帝，实则进入教士口袋中，所以他选了世俗贵族出任，否则这个职位多是由教士出任。 正事从第三道菜“烤乳鸽”上桌就开始了。 当奥兰刀叉进入烤的发亮，涂上蜂蜜的乳鸽表皮，正要恶狠消灭这只也许是从“维京方向飞来”的“维京战鸽”时。 埃拉举起酒杯，喊道，“愿我们的关系，世代长存。”
关系? 什么关系，主从或者盟友? 奥兰举杯回敬一口，等待下文。 埃拉想了一夜，已经想好怎么控制奥兰。 他吐出一口酒气，露出发黄的门牙说道，“奥兰阁下，你继承父亲的勇猛，扫清领内盗贼，我们已经知道你的本领，现在我有件事想让你帮忙，在我的领地南方，有处堡垒被敌人攻占，想由你帮我夺回来。”
这个问题在奥兰的意料之中。 比如让自己帮助肃清埃拉领内的罪犯，或者扫荡埃拉领地北面的丹法区等等， 让自己帮忙并不是信赖自己，而是要消弱自己的实力。 “您说哪座城堡?”奥兰问。 “靠近阿尔德伯勒郡叛军的那条‘威河’，这条河也连直通约克郡，我本来修筑了一座城堡，但后来被夺走，叛军经常利用这条河道侵入，如果能把能沼泽堡垒重新打下来，我就可以大大压制叛军力量。”
这地方奥兰简单回想就浮现画面，威河这条河道一直控制在不列颠本地贵族手中，维京人也曾借这条河道入侵南北。 可是此河周边杂草繁密，维京长船经常被搁浅，只能用小船进入，进入时到处都可能有七国士兵出现，或者他们提前布置的陷阱，几次让维京人受伤惨重。 即便拿下，等维京人主力一退走，又从“奥丁”回到“上帝”的怀抱下。 所以现在维京人更喜爱从安全地方侵入，而不是这种风险大于收益一样的地点。 “陛下，我十分愿意为您效力，我来此就是为诺森布里亚的未来，而在此前，我衷心希望能得到‘赐福’。”
“你想要什么赐福?” “我需要一个正统‘郡伯’地位，若能得到您的文书以及教士见证，等我将达勒姆郡一统，我会马上带人前来，替您分担压力。”
“那要多久，奥兰阁下?”列席的威廉质问道。 “最迟不会超过一个半月。”
奥兰回道。 “又或者你把你这三百人交给我，我马上出击，得胜之后，我们两方的士兵再进入达勒姆郡，你看可好?”威廉对自己的领兵能力很有信心，同时也故意用话挤兑奥兰。 威廉是王妃一方的势力，他的话并不完全得到埃拉认同 但得到没资格列席长桌，却可以在桌子后面旁听的几位骑士们赞同。 这些骑士中，有一位年纪看上去不大，头发呈现波浪卷的“红发骑士”，更是加大音量支持威廉。 “奥兰阁下，以你近来表现出的睿智跟勇敢，大可以分两线作战。”
红发骑士道。 这人突然发言，还让埃拉诧异。 作为国王亲卫，列席是红发骑士的义务跟权利。 但一旦扯上……就会起些波澜。 不过今日看红发没有异常，也就随他，但眼神警告着，如果再如上次给玛尔姆安排的那场“宫廷会议”那样去捣乱，就不会再是禁闭了。 这红发是谁，奥兰还真不清楚。 不过这种会议，只能后面列席旁听，最多是个实领骑士。 骑士?对自己来说，就是个仆从，并不需要回应。 奥兰见埃拉没说话，也不松口，出兵顺序先后这有本质差别。 先统一郡内，奥兰防守达斯夫男爵的力量可以完全解封，除非自己内乱，否则加齐男爵永不可能从自己手心翻出去，因为那时力量悬殊太大。 如果先去打南方前王叛军，能不能胜利不好说，万一输了，自己就非常被动。 说不定领内建立的优势还会荡然无存，就算埃拉再赏下一个“郡伯”名号给自己，也命令不了那两位男爵，还生生给自己安插一位主君放头上。 奥兰带了手下来，当然不是陪席，而是要让他们分担的，神父乌尔夫也第一时间也跳出来，辩解道，“陛下，近来我方领内发生一件大事，达斯夫男爵联手北方维京聚落，强夺我领的麦草还有盔甲，欺辱我们的老人跟孩童，严重威胁我方安全，必须马上清除危险才可。”
“达斯夫?就是那个两岁男童，他话能说清楚吗?如果你说他父亲还在，那还有可能。”
威廉似笑非笑。 听见手下提起达斯夫，迦南。 埃拉第一时间回想的不是他的父亲，老达斯夫男爵。 而是老达斯夫男爵手下，一位叫南‧米洛的边境骑士。 二十几年前，肯特地区举行过一次反击维京人的军事行动。 自己被父王派出，带三十人前往肯特地区支援当地领主，到了之后，就是跟这位“南‧米洛”骑士一起。 当时兵力不足，首战的天主军队只能分出一百五十人，却要伏击三百人的维京先头部队，埃拉跟南都光荣被选上。 出发前，南‧米洛还发表一阵慷慨激昂的演说鼓舞士气。 “这一次我要杀二十个维京人，我要让他们知道，什么才是使剑!” “你们知道剑快到产生剑风有多么惊人吗?” 南‧米洛口才流利，剑术很有观赏性，看招又准，速度闪躲又快，当下就在一众骑士面前露了一手。 但是开战前夕，只能友好切磋，跟他交手的骑士或者士兵，都是用木棍，没有什么危险性，而南‧米洛也把所有的木棍都顶在对手要害中获胜。 “克制，变通，方能存活。”
这八字是南‧米洛的家族格言，当夜传遍队伍之中。 埃拉一生听过很多格言，忘的也多，却对这句格言十分有印象。 当然，这不是因为南‧米洛开战时有多勇敢，而是他胆小无能! 跟维京人的阵斗，本来占了地利，可南‧米洛所在的左翼，被维京人冒死突冲后，被破出一道缺口。 南‧米洛见情势不妙，没有光荣去见主，反而如脱缰野马往后逃，怎么拉也拉不回来! 没有真正战场搏杀经验的南‧米洛，在刀剑进入血肉的惨叫声还有武器碰触的撞击声中，迷失自信，身体不停发抖，连裤子都要湿了。 昨夜如此威风的骑士一跑，把所有人的士气都给弄垮。 最后这支伏击维京人的部队，在逃散之中全数被歼。 埃拉带着两人逃出，中途碰上南‧米洛时，气的一剑把他打翻在地。 “你的快剑呢?” “你的演说呢?” “七国第一剑呢?” 埃拉上前一顿殴打，把南‧米洛打的头破血流。 随后骑士剑高举。 这一剑如果落下，那不列颠岛上，这个名为“米洛”的家族就会绝嗣，可森林之中传来魔鬼笑声，维京人已然追上。 林木之中，闪出飞矢。 维京人杀了埃拉两名手下，冒头包围两位骑士。 南‧米洛吐出一口带血的口水对埃拉说，“你举起剑，不敢朝恶魔挥出，也不敢朝自己脖子上抹下去，你跟我都一样。”
两人最后都能活下来，只因两人都放弃“尊严”。 南‧米洛用从父亲领地的维京犯人身上学到的维京语，跪在这群维京人面前，大赞“奥丁神王”，并愿意帮忙带路，前往最近的修道院，只求能够得到赦免。 而埃拉在活着生或躺着死这件事上，跟南‧米洛选择一致。 毕竟活着有无限可能，不是吗? 两人在维京人挟持下，成为恶魔仆从。 再后来……再后来发生什么了? 当埃拉的剑从“同信者”身上拔出来时，思绪突然回到大厅中! 这身体跟脑子已经老了，想不起来发生什么。 而那个叫南‧米洛的骑士，再听到他的消息时，已经又过十几年，听说后来娶了个维京盾女，生了一名儿子。 前往达勒姆郡办事的仆人说过，行经边境时，对那里管控哨所的骑士留下深刻印象。 可世上最不缺的就是谣言。 跟老鼠一样软弱的父亲，所教育出的儿子肯定是个废物。 废物! 等王国一统，自己要把米洛家族的人叫来跟前，重新赐下新的家族格言— “胆小，软弱，方能存活。”
…… “说到哪了?”埃拉被争吵声叫回现实，问着身边人。 “红发正在争取我们的权利呢，陛下。”
妻子海安小声回道。 埃拉正好听见红发骑士大声说了句，“真正的勇士毫不惧怕，甚至可以为了……牺牲一切!” 为了……? 后半句话红发骑士憋住，奥兰听的不明不白。 这骑士句句带火，嘴里藏剑反对奥兰，昆桑很想教训用剑捅穿他的嘴! 而南丁也陷入沉思，大厅之中闪动的烛火，很像杂草地上，那些被风吹过，开始晃动的草影。 那一天之后，他日思夜想。 那一次自己跟马库斯打，人数是优势的，人排列成直线。 可马库斯像个灵敏的老鼠闪躲攻击，又像勇气十足的狮子冲杀过来。 直线之内的手下，都被一剑放倒。 二十米……十五米……十米! 对了，距离越来越近，他冲刺的速度越快! 跟距离有关系吗? 没有人是无敌的--除了神! 南丁隐约感觉，他快要找到马库斯的破绽了! 失败不可怕，失败中无法记取经验那才可怕! 他是被老男爵(奥兰父亲)收养长大的乞儿，剑术跟知识都来自老男爵。 如果神在人间有化身，那就是老男爵! 老男爵死前，把南丁叫来跟前，让他喊自己父亲。 说着，“我很想见证你的婚礼，以及你将来的孩子……可我不行了，保护奥兰……也保护自己……” 让乞儿出身的自己，喊领主父亲! 这份情感，如果能具现，那将比火山还热烫，比大海还深远。 他的格言是忠义守誓，所以他要成为七国无双的骑士。 七国无双!