高弦收购牛奶公司的决定，之所以把身边的人都吓了一跳，原因在于牛奶公司并非一般的公司，成立时间不过三个年头，严格计算起来，连完整三年时间都没有的高益一系，和牛奶公司一系比起来，有点像孩子和大人。 牛奶公司的兴旺发达，和两种当前显得稀松平常的东西密切相关，那就是牛奶和冰。 粗看起来，牛奶和冰这两样东西，彼此之间，似乎也没有什么关系。 可事实上，在上个世纪，乃至本世纪前叶的香江，牛奶和冰不但是紧俏物资，而且两者混在一起后，形成的冰镇牛奶，还是一种非常高级的饮料。 牛奶公司的“本体”，由英国医生温逊于一八八六年创建。 中国人除了游牧民族之外，通过饮奶来补充营养的习惯并不常见；而像英国佬这样的西洋人，饮食习惯则离不开牛奶。 因此，不难想象，对于抢了香江，并在这里搞殖民开发的洋人，牛奶供应严重不足，很多人都是带着容器，守在从英国本土海运过来的奶牛旁，做嗷嗷待哺状。 另外，跑到香江这些热带地区搞殖民开发的洋人，还要面对一个天敌，那就是中文俗称打摆子的疟疾，患者的死亡率颇高。 恰好温逊医生就是研究诸如疟疾之类的热带病，其民间声望之高可想而知。 强劲的市场需求，加上温逊医生的个人声望，使得牛奶公司迅速成长为香江的知名公司，又因为廉价向公立医院的病员供给鲜奶，而获得相当高的社会地位。 不过，温逊医生本人在学术成就上颇有造诣，提出了蚊子可能是疟原虫宿主的假说，并与当时在印度服役的英国军医官罗纳德·罗斯合作研究，证明蚊子确实是疟原虫的宿主，且疟疾是经由蚊子叮咬而传播，而罗纳德·罗斯更是因为这个成就，获得了一九零二的诺贝尔医学奖。 因此，温逊医生的心思不全在商业上，钱赚得差不多后，便辞去牛奶公司的大班职位，带着在东方积累下的财富和学术成就，衣锦还乡，荣归故里，在英国本土创办了伦敦热带医学校，并在那里终老。 香江这边的牛奶公司，则继续发展壮大着，比如在一九零四年收购了太古洋行的肉类冷藏库。自此进入制冰业。 不过，牛奶公司在制冰领域的真正做大，是通过收购怡和洋行旗下的香江制冰公司。 冰，做为商品，之所以能在早期的香江成为紧俏物资，也和西洋人与中国人的生活习惯差异密切相关。 拿英国佬来讲，随便翻一下地图不难发现，他们所生活的英国本土地区，要比香江所处的热带地区，纬度高了很多。 说白了，以英国佬为代表的西洋人，属于“耐寒动物”，有吃冰的习惯。 当这些家伙抢了香江后，很快发现，中国人可以在骄阳似火的大夏天，惬意地喝着热茶，而他们则热得焦头烂额，苦不堪言。 那个“香港脚”名称的起源，便算得上一个佐证。 正因为如此，殖民地强盗们只要赚够了钱，就不对香江留恋半分，纷纷返回英国伦敦逍遥快活。 早在英国人抢了香江的一八四零年代，有一个名叫丢杜的米国人，来到了香江，发现了冰块的巨大商机。 丢杜家族在储冰方面，有着成熟的维持低温土办法，进而，丢杜也就成功地做上了运冰卖冰的生意。 也不知道是不是真的，丢杜声称，自己用船运来的冰，是美利坚的天然冰，干净卫生无污染，每磅售价五仙，结果被顾客们一抢而光。 因为西洋人太喜欢冰块了，所以丢杜的“炎中送冰”，深得港岛西洋人的赞誉。以至于港府也把丢杜的冰块生意，看成了慈善性的事业。进而免费批给丢杜一块建制冰厂的地皮，限期为七十五年，附带条件是廉价供应公立医院用冰。 丢杜由此在香江垄断这个行业长达二十年，可谓赚得盆满钵溢，从原来的一文不名，到偿还了所有债务，并在半山区盖了一幢古堡式的庄园宅邸。 如此血赚的买卖，当然引得无数人眼红。 后来有个叫凯尔的英商人，买了用结晶硝酸铵作冷却剂的人工制冰的专利，把制冰机运到香江，开始和丢杜抢生意，掀起了价格大战，斗了长达十多年的时间。 表面上看，这是一场人工冰和天然冰的竞争，但骨子里是丢杜背后，以旗昌洋行为首的美资财团，和凯尔背后，以怡和洋行为首的英资财团，互不相让地狗咬狗斗法。 可惜的是，当时米国只是资本主义世界里的小弟，还不是米帝，美资财团最后败下阵来，不再为丢杜提供财政支持。 欠了一屁股债的丢杜，当时就崩溃了，于是便人之将死其言也善地去找凯尔，想告诉对方，我走了，你好自为之。 实际上，凯尔此时的处境也类似.怡和洋行就不耐烦地追问他，什么时候才能盈利，还不起钱，后果自己掂量着。 丢杜和凯尔的这次会面，没有像以前那样剑拔弩张，而是同病相怜地抱头痛哭。 两人最后一合计，咱们怎么这么傻啊，既然价格战分不出胜负，那就合伙垄断香江的冰块行业呗。 于是，丢杜和凯尔收拾残局，舔净伤口，于一八八零年最后一天，正式组建了香江制冰公司，由名下物业最多的凯尔担任董事长，丢杜则出任总经理。 这个合并而成的香江制冰公司，独霸了香江的冰块市场，成立后的第一件事，就是制定垄断价格——马上提价为每磅冰块五仙。 当时米国流行一个“托拉斯”的词，香江制冰公司便被称为制冰托拉斯，其风光程度可想而知。 但有一样，丢杜和凯尔终究不是什么善男信女，两个人和好了没多久，又开始撕。 随着技术的进步，天然冰肯定比不了人工冰，加上年老体衰，力不从心，丢杜最后识趣地出让了股份，回米国安度晚年了。 这个结局要比之前的破产好了无数倍，丢杜也未必吃亏。 眼见着香江制冰公司成了自己的家族企业，凯尔心里别提多美了，干劲十足地把公司事务处理得井井有条，并踌躇满志地贷了一笔款，从英国引进新式制冰机，不但出冰量大，而且成本低。 这时候，大债主怡和洋行咳嗽一声，登场了。 怡和大班把凯尔叫进办公室，语重心长地诉苦，说本商行在星加坡投资失败，需要注入资金，可子公司的经营状况均不佳，本商行己陷入财政危机了。 凯尔一听就明白了，怡和要摘果子了。 他不想死得难看，于是识趣地主动提出，愿意把香江制冰公司，拱手让给怡和洋行管理。 就这样，怡和洋行不费吹灰之力地拿下了香江的制冰托拉斯，并独享这份利益到一九一八年。 这一年，丢杜的那块免费地皮，快要到期了，于是业主怡和洋行提出继续使用的申请。 香江制冰公司都是香江的制冰托拉斯了，其盈利程度尽人皆知，港府肯定不能再以慈善公益之名，让香江制冰公司免费使用地皮，于是给九百九十九年的租期，开价一万二千五百港元。 如此长的租期，实际上就相当于这块地皮归租地者永久所有，对于不差钱的怡和洋行，简直就是白捡便宜。 可占惯了便宜的怡和洋行，并不知足，借口这块地皮异常潮湿，除了做冰库，不适合他用，还价八千港元，而且还要分五年付款。 因为其它英资，早就看不惯怡和洋行长期享受特殊待遇、占尽了便宜，所以压力巨大的港府，便没有答应，气得怡和大班放狠话，没这块地皮，就不开冰场了。 双方僵持不下，只好让港督裁决。 可港督也不想犯众怒，于是维持了原来的条件。 这一下，在无数幸灾乐祸的眼光里，骑虎难下的怡和大班，丢尽了颜面。 牛奶公司大班非常有眼色，马上去给怡和大班送“梯子”，局面一直这么僵持着太难看，不如干脆把香江制冰公司卖给牛奶公司吧。 要挟港府失败的怡和大班，果然收下了“梯子”，说了一通，西方已经发明了小型电动制冰机，相信普及到香江的西洋人家庭将是早晚的事，而目前仍然鼎盛的制冰业，前景不容乐观云云，然后，把香江制冰公司卖给了牛奶公司。 自此，原来的牛奶公司，重组为今日的牛奶冰厂有限公司，几乎垄断了香江的牛奶、制冰、冷藏肉类业务。 至于那块地皮，牛奶公司当然也买下，并成为牛奶冰厂有限公司现在的总部所在地。 众所周知，第二次世界大战后，工业技术发展迅猛，家用电冰箱开始进入富裕家庭。 如此一来，牛奶公司的传统制冰业务，也就随着萎缩了，牛奶和冷藏肉类业务比重增大，同时进军零售、餐饮等行业。 归根结底，牛奶公司勉强算得上百年企业了，底子不薄，仍然能给股东带来稳定的收益。 英国佬眼见牛奶公司的吸金能力不复重前，便把牛奶公司推上了股市，最后圈上一笔钱。 当时事业如日中天、俨然成为香江华人领袖的周希年，借着身为牛奶公司董事的便利，一步步地买入股份，最终风平浪静地得到了控制权，顺理成章地坐上了董事会主席的位置，形成了今日的牛奶公司权力架构。 在香江局势动荡的时候，像怡和这样的英国佬，当然看不上已经走下坡路的牛奶公司。 但现在不一样了，米国总统尼克松访问了中国，西方世界和中国的关系随之大为缓和，英国肯定也会和中国恢复大使级的外交关系。 如此一来，香江就有了繁荣稳定的确切外部环境，动荡时期带不走的地皮，一下子就显示出了价值。 随便想想也能知道，早年间，冰块和牛奶这两门生意，很占地方。 原来的香江制冰公司，便分别在港岛的雪厂街、春园街、铜锣湾，建设了制冰厂。 而原来的老牛奶公司，则在港岛的铜锣湾和薄扶林，开辟牛场和农场。 毫不夸张地讲，牛奶公司不知不觉间，成了香江的“地王”。 在香江，所谓的“地王”，还是挺多的，但论起含金量来，牛奶公司这个“地王”，绝对名列前茅。 经过一百多年的发展，港岛中区的物业建设，已经接近了饱和，而港岛的第二商业区，正向铜锣湾挪动。 说白了，别的“地王”，在九龙和新界的十块地皮，也未必有牛奶公司在港岛铜锣湾的一块地皮，来得值钱！ 匹夫无罪，怀璧其罪，形容的就是牛奶公司目前的微妙处境。 当然了，如此关键的信息，不是谁都能知道的，只有怡和大班、高弦这样开了挂的人，以及拥有上帝视角的“读者”，才能洞悉。 这就是牛奶公司被高弦盯上的价值所在，高弦都不用问第二遍“值不值得拼一把”，与会众人便认可，动力实在太足了。 易慧强眯着眼睛，仔细端详居中而坐的高弦，心里不由得琢磨：两年多前，我在木屋区第一次遇到他的时候，怎么就没看出来，这小子想当“地王”，要在铜锣湾，和我易家这样的大地主平起平坐的野心呢？ 估计爸爸知道这件事后，肯定会大吃一惊。 也不清楚，小妹是否早就知道高弦的计划。 自己现在才知道这个消息，是小妹女生外向、守口如瓶呢？还是高弦城府极深、引而不发呢？ 好在，高弦将会成为易家的女婿，早晚都是一家人，我不用像周希年那样，担惊受怕地费脑筋。 讨论中，马新聪又说道：“周希年控制下的牛奶公司，资产数亿、员工上千，加上他又请了和记大班祁德尊、会德丰大班马登做董事，我们即使发动突袭，亮出第一大股东的资本，恐怕也要周旋很长一段时间，才能得到控制权。”
高弦目光炯炯地说道：“所以，我把这个阶段，叫做斗牛。”
听了如此形象的比喻，大家都忍不住哈哈大笑起来。