时间已是三月初，新一场降雪过程横扫整个北欧世界。 它已不再似过去几场寒流般凛冽，仔细感受，甚至有一种莫名的温暖。 也许这只是心理作用，但那些凿冰捕鱼的人一直关切着冰层的厚度，他们在集市卖鱼时，时不时告诉买家自己的发现。 各地的商人很需要这些冬捕渔民的情报，因为，当他们觉得冰层已经足够薄使得捕鱼变得危险重重，商人家庭就该盘点今冬的收益、修善故意搁浅在岸的传播，等着厚实坚冰化作到处可见的浮冰就该择机离开了。 现在，国王带着庞大雪橇队抵达都城。 在新罗斯堡，关于继续派兵远征法兰克的消息不胫而走。 民众犯不着嚼舌头，只要是明眼人都能通过国营铁匠铺的今冬的作为判断出国王的意图。 铁匠铺的数百年轻铁匠或是延迟交付民间订单、或是直言谢绝新叮当。 年轻的铁匠总是随口提一嘴：“国王想要大战。”
这下，再不问世事的人也意识到未来将发生什么。 留里克回来了，他带着庞大的军队浩浩荡荡归来。 王国的两支常备骑兵队在丰收广场集结，兵力多达八百人，大军威风凛凛旌旗猎猎。 更有庞大的步兵部队，明眼人定睛一瞧即可看到大量年轻的面孔。他们像是孩子也像是大人，穿戴标准的罗斯铁皮盔，套着蓝白混色的罗斯战袍。 令人惊异的是，他们都穿着款式一致的长筒皮靴，是明显的诺夫哥罗德风格。 比起其他的老战士，这群人衣着非常光鲜，换言之他们并没有身临战阵过。 还是老规矩，闲极无聊的都城民众缺乏娱乐，留里克就给他们一个乐子。 带领军队武装巡游，这种活动各个瑞典部族都做过，罗斯脱胎于瑞典又反过来将瑞典包容，如此大戏不得不在关键日子上演。 留里克归来的第二天便将大军集结，在民众的欢呼中，围绕着城市热情洋溢又威风八面地武装巡游。 吹笛人、敲鼓人、掌旗者。 举着骑矛的骑兵、戴着三角帽的海军水手、头顶熊首特意披熊皮的狂战士，以及数量庞大的新兵…… 留里克与老国王奥托同时出现！ 早有传言说，罗斯的老国王奥托其实已经故去。现在谣言不攻自破。 甚至是拉雪橇的驯鹿都披上彩色条纹毯子，头部戴着特制小帽，其上插着大量染色的大雁羽毛。 雪橇上立着拼装高台，台上有铺设熊皮的木椅，奥托一身镀金锁甲坐在椅上，戴好宝石金冠，双手扶着他心爱的“毁灭者”宝剑，绷着脸尽量做得威武严肃，接受民众瞩目。 而留里克与大祭司索性就站在这雪橇上，一坐一走站在奥托的面前。 老奥托享受着光荣，民众在欢呼中也不禁去想：留里克这是要做什么。 更有人像是悟出了一切：“啊！莫非老迈的奥托打算御驾亲征？这是要打谁？”
人们呐喊、发出尖叫，乃至使劲吹口哨，还有顽童赶在队伍最前方嘻嘻哈哈走走停停。 都城里的活动声势浩大，各种新消息迅速传遍整个地区。 老奥托不但或者！甚至有意亲自远征！一定是这样！ 新罗斯堡的老罗斯人口不如诺夫哥罗德地区，但这里聚集着数量惊人的瑞典梅拉伦湖移民，这些人背离了自己的部族投靠罗斯，他们急需罗斯的新身份，也下意识要捍卫自己的新身份。某种意义上，这种人比老罗斯人更要标榜自己的罗斯身份。 这就是为什么这群人对着奥托那张老脸扯着嗓门欢呼。 毕竟从另一个方面来说，既然奥托还活着，那么他的生命一定已经延迟了七十年。 罗斯老祭司维利亚活了八十岁，这一奇迹般的寿命是令所有人震惊的。他们也许不曾见过过世的维利亚，眼前就有一个长寿的奇人奥托。很多人不禁想着：“我移民到了罗斯，应该也得到诸神的庇佑，也能得到长寿。”
喧闹终有结束，在都城，留里克继续推崇他的父亲。 十四年前，就是这位老人决意建设新罗斯堡，时隔多年，他回到这座大城，以主人的姿态回归。 这不，留里克将自己宫殿的宝座，也亲自交付自己的父亲。 贵族们把酒言欢，觥筹交错间高呼着友谊。 昔日珍贵的葡萄酒第一次可以肆无忌惮地痛饮，乐了一天的奥托看着杯中佳酿，还有桌案上特别放置着散发糟醉葡萄味的橡木桶。他端着玻璃杯看着出神，不似别人一口闷，他慢慢品味，罢了感叹一嗓：“这是过去绝无可能的享乐。一桶葡萄酒，足够购买一条上好的长船。”
老国王的话不由得引得很多人深思，大家乐呵呵地感慨现在的好日子。 这里，总督老科努松作为奥托的同龄人中的小者，过去的日子他记得真切。论及建设都城，他有着莫大的功勋，在总督位子上已经十三年了！ 他举起玻璃杯：“兄弟，现在比以前富足，苦日子永远结束了，以后还会更好。”
“你叫我兄弟？对，我们本就是兄弟。可是我们都老了。”
“所有人都会老，这是命运。有的战士也不能战死沙场，也是一种命运吧。”
老科努松一样痛恨自己的衰老，又能如何呢？ 悲伤的话题会冲淡宴会的喜悦，留里克不由得瞧瞧桌子中断两位老家伙略显悲怆的交谈。 就由留里克提议，他高举着酒杯大声倡言：“下一步！我们就要进攻法兰克！年轻的罗斯人要建立功勋，而我！我要将全新的针对法兰克的贸易线稳固下来，这样我们就能天天痛饮葡萄酒。来吧！为胜利干杯！”
“敬胜利。”
人们纷纷举杯示意。 被请来享受宴会的不止是传统的罗斯贵族，甚至是公认的留里克手下第一男奴的斯拉夫人卡姆涅，这位双臂比腿还粗的打铁壮汉，也成了座上宾。 另有“面包大师”的亚丝拉琪、造船专家斯泰因·霍特拉松。 到底亚丝拉琪是留里克的嫂子，她有些遗憾丈夫阿里克还待在诺夫哥罗德，倒是很满意阿斯卡德参与宴会。 她是阿斯卡德的小妈，按照规矩，男孩也得叫她一声妈妈，就是这男孩就是因为羞涩难以开口。 这三人身份各异，能出现在宴会场并非其血统身份，主要基于其在罗斯王国中的特殊地位——他们是各领域的大师。 仅仅是“兵马未动粮草先行”的理念就使得罗斯强过其他部族，这使得在过去的扩张战争中，因充足的先期准备，罗斯军始终在战争周期里保持着战斗力。 粮仓储备如何？这是总督科努松父子要回答的。 能否准备大量的行军干粮？这是亚丝拉琪要作答的。 军械制作任务完成状态如何？卡姆涅要给出结论。 海上君主号今春能否下水？斯泰因·霍特拉松必须给出喜人说法。 老奥托此来有四大目的，看看都城、看看古尔德的墓、给自己找一块墓地、看着巨船下水。 远征军的目的是如何，又当如何作战，他无法亲临前线，战斗以怎样的方式发生更不知晓，就只好听儿子留里克眉飞色舞的说辞了。 在这欢愉的宴会，他也不想提墓地之事，恰逢霍特拉家族的斯泰因在场，正好由此人就大船之事为自己答疑解惑。 只见奥托悄悄空了的玻璃杯。 “父亲？再满上一杯？”
留里克不由得问。 “不着急。你！”
奥托再左手直指斯泰因：“小子，当年你非常年轻，现在已成长为被托尔赐予神力的伟大工匠！”
“啊！承蒙……承蒙大首领的赞誉。”
一时受宠若惊，斯泰因竟叫出了奥托的旧名号，而这反而让奥托特别高兴。 毕竟，只有本族人才配称呼自己为“大首领”。 “好啊！本首领现在问你。”
奥托带着笑意：“我听说海上君主号从三年前就开始建造。我不理解，难道一艘船可以一直造三年吗？”
“这……其实现在已经是第四年了。”
“太慢了！真是太慢了。”
奥托的言语像是苛责，斯泰因不禁脑袋渗出豆大汗珠，他以手擦一把脸，以喝酒浑身燥热做托词。 “因为，那是一艘无比巨大的船只。您应该已经远远看到了她在干船坞里的巨大桅杆。她……无比巨大，是耶梦加得也不能伤及分毫的大船。她像是一座大山，建造到现在，我们也为她的庞大惊讶。”
斯泰因一直用各种比喻来描述海上君主号的巨大，他透露着更多的细节，以让在场的人们尽量理解其庞大。 留里克清清嗓子，“现在的842年。你们挖掘干船坞在839年秋，彼时我刚刚称王，针对约塔兰的征服战争也没有开始。历经三年多，现在终于要下水了？”
“是的！”
这下斯泰因没有半点犹豫。 “究竟到什么地步了？”
“事实上，当海冰融化，我们就可以凿开闸门给干船坞灌水了。现在天气不好，否则，我们就开始安装船帆的作业。”
“已经到这一地步了吗？”
没有谁比留里克更兴奋，他勃然而起。 “我以荣誉担保。”
斯泰因捂住心脏向新老两位国王，以及在场的所有贵族担保：“为了这艘船，王国消耗国帑无数。我是造船的总负责人，倘若造船有所闪失，就是杀我十次也无法承担这罪责。所以，我必然把此事做好。”
一边是信誓旦旦的保证，奥托想着的更为实际。“那么，你到底消耗了多少钱？”
“回禀大首领，现在已经累计两千磅银币了。”
“这么多？！”
听得，奥托的老心脏不由一怔，“莫非我耳朵有毛病？真没听说。”
“正是两千磅。因为……这是漫长追加投资的项目。大王有令，要用最好的材料，尽量确保我们的船只能畅游大海一百年。我们也把造大船的所有技术倾尽在这艘大船，木料是最好的、所需铁器是最好的、缆绳是最好的，风帆……一样是最好的。甚至是风帆也需要投入巨大呢！”
“莫非比一般的帆有所不同？”
奥托追问。 “是。要用更好的材料纺织，需要船缆麻和羊毛混织，再将三张布反缝合在一起。”
斯泰因打着手势：“最终缝制的宽大风帆已经是三层厚度。仅仅风帆就比较沉重，用料扎实费钱，效果绝对很好。”
自诩航海一辈子的奥托这一刻发觉自己的知识已经太少了。 斯泰因说得天花乱坠，还不如自己去造船工厂实际考察一番。他指名道姓：“我要很快看到大船，我要亲自验证你说的是事实。”
“遵命。”
斯泰因巴不得大王早点去瞧瞧，既然这是老国王奥托点名要求来的“景点”，当然要让老家伙乐呵乐呵，否则也对得起大王的巨额投资。 要知道，其实因为大量的种植生产，船缆麻和亚麻的产能大幅提升，羊毛因输入量增加，几样货物价格大降价了，但出于对风帆面积、强度前所未有的需求，以及对缆绳的巨量需求，投入的购买成本居高不下。 两千磅银币是保守说的，实际上更多一些。这样的投资，已经足够建造十艘阿芙罗拉号了。 要去见证大船，奥托兴致勃勃！ 宴会已然结束，舒服休息一番的奥托特意登上阁楼式宫殿的顶层。 天空依旧有些阴霾，密密麻麻雪子弄得世界一片灰，即便如此也能看到海上君主号那无法掩盖的模糊虚像。 奥托在留里克的搀扶下一路登上房顶，他站在这里以全新的视角俯瞰整个城市。 观景台打扫得干干净净，眯着眼的奥托视力并没有严重削减，他时刻怀揣着宝剑，现在拔出花纹钢剑直指西方的黑色虚影。 “那里！海上君主号。儿啊，你投资的巨舰就在那里？”
“当然。要不咱们去瞧瞧？”
“快去。”
“那就走吧。”
留里克搀扶着老爹下楼，这一刻他已经能感受到老战士难以掩藏的急躁，一副老迈的身子分明要一步三阶楼梯地下楼，倘若他是年轻的，还不得扯下缆绳直接来一个速降？ 雪橇姗姗来迟，急切的奥托不由苛责一下御夫磨蹭。 留里克则及时骑上马，带着随从护送老爹，向着城外的造船厂奔去。 如此，巨船再不是只是雪雾中黑色的虚像，通过密密麻麻的城外棚户区，那形象越来越大，越来越具体。 奥托不由扯掉围巾，下意识长大嘴巴。 因为，雪橇一路奔到干船坞前的建造工地，大船静静坐在厚实的枕木上，庞大的样貌好似平地窜出一座山丘，使得奥托不得不昂起花白胡须的头颅，犹如仰视神祇一般仰视她并感慨万千。 “巨大！巨大！这竟是我们的船！啊，我是如此的渺小。”