夜晚，新汉诺威州，烙铁湖附近的一户小农庄内，有四个衣着奇怪的人在这里徘徊。 他们性别不一，年龄各异，但是服饰却是一样的奇怪，他们都穿着白色的长袍，黄色的内衬，形制统一，俨然一副组织严密的模样，而事实也是如此，用他们自己的话说，他们是拥有共同信仰的兄弟姐妹。 四人中，年纪最大、留着灰色短须的男人开口说：“据说今晚，‘先知’会驾临此湖，传播神的旨意，度化刚刚加入我们的迷途之人，让我们的主拥有更多虔信的羔羊。”
“我也听说了，”一个看上去二十出头的年轻男人有些激动地说，“据说今天驾临的‘先知’大人带来了尊贵的‘牧羊人’阁下的最新御示，这些新人真是有福气啊。”
四人中唯一的女人则有些懊恼：“我加入的时候怎么就没有这么好的机会呢？真希望能够亲耳听到‘牧羊人’阁下的御示啊。”
女人说完，又转而问另一个一直没有说话的人：“约瑟夫，我记得你说过，你曾经和‘牧羊人’阁下有过一面之缘吧？你给我们讲讲‘牧羊人’阁下到底是个什么样的人嘛。”
问题飘飞到初夏之夜的半空中，然而，却没有收获任何回响。 女人有些奇怪，她提着手中的煤油灯，向着她印象中约瑟夫的位置小心翼翼地走去，一边走，一边试探地呼唤着他的名字： “约瑟夫？你去哪了？约瑟夫？约……哦，天呐。”
她终于看到了约瑟夫，他的身体依旧直立着，这是因为一支锋利的羽箭刺穿了他的喉咙，将他牢牢钉在农庄里小木屋的外墙上，他的面容透露出来的情感，除了痛苦，还有浓浓的惊诧，这不像是一个被突然杀死的人临终前的表情，除非，他曾和杀死他的凶手面对面。 “嘿！嘿！”
女人尖叫道，“你们快来看，约瑟夫被杀了！”
她的尖叫声和她之前询问约瑟夫的话语一样，在阴云密布的夜空里回荡，却听不见什么回响。 女人有些惊疑不定地转过身，发现之前亮着灯的两处地方都已经被夜晚的黑暗吞噬。 脑后，出现清脆的咔哒声。这个声音女人很熟悉，是枪的击锤被扳下的声音。 女人的身体瞬间僵硬。 “接下来，我亲爱的女士，”身后，传来一个宛如恶魔的年轻声音，“咱们好好谈谈，怎么样？”
“你是谁？”
女人的声音里，惊恐中带着愤怒。 “这不重要，”身后的声音说，“我的问题，才重要。”
“你别想从我嘴中得到一点东西。”
女人很顽强。 “你们那位所谓的先知，名字似乎叫……俄巴底亚•费奇，是吧？”
女人愤怒道：“你怎么敢直呼先知的名讳！”
“因为我不需要对他顶礼膜拜，女士，”年轻的声音说，“好了，我的问题只有一个，那就是，你们这位高高在上的先知大人，将在什么地方会见你们中那些新加入的成员？好好考虑你的答案，我的枪随时都可以打烂你的脑袋。”
“哦，不，不，先生，求您放过我，”女人的声音开始颤抖起来，“我只是被这些人迷惑了，我也没有做什么坏事啊，求您放过我好吗？”
“只要你说出我想要的信息，我保证你没事。”
年轻的声音说。 “哦，好的，先生，没问题，”女人说，“先生，请您靠近些，我怕隔墙有耳，如果他们知道是我泄露了秘密，他们会……” 年轻的声音说：“我非常理解您的想法。”
话音刚落，女人听见身后传来渐近的脚步声，大概走了两步后，脚步声消失了。 “现在，您可以说了，我想在这个距离，不会有第三个人听得见你的话。”
年轻的声音似乎也近了不少。 女人嘴角咧开一抹狞笑，一直藏在长袍下的手将藏在其中的一把小刀，转身便要朝身后的人刺去。 “去死吧！你这个魔鬼！接受提前到来的审判吧！”
女人眼中满是亢奋的杀意。 这时，枪声响起，女人尖锐的咆哮声戛然而止，她的脑袋上，多了一个比夜晚还要深邃黑暗的空洞。 枪口袅袅升腾的硝烟被吹散，头戴黑色庄园主帽，身穿搭配了黑色阿尔斯特大衣的古典黑色西服套装，从头到脚显露着复古绅士风度的布兰迪•芒尼从阴影中走出来。 他看了看躺在地上已经魂归天外的女人，轻轻叹了口气：“我不想杀女人的，可惜，给你机会你不中用啊。”
至于布兰迪为何会出现在这里，而不在瓦伦丁旅馆享受方圆百里档次最高的舒适房间，还得从昨天他和舒尔茨以及姜戈的一次聊天说起。 和姜戈一起并肩作战了一次后，布兰迪和姜戈之间的矛盾便消磨了一大半。在这片蛮荒的土地上，英雄总是惜英雄的。于是，结束了在治安官办公室里所有的事务之后，布兰迪做东，在史密斯菲尔德酒馆为舒尔茨和姜戈接风。 舒尔茨医生是一位非常健谈的长者，宴席上，他不停地和布兰迪聊自己的家乡德国，谈自己曾经做牙医时遇到的有趣的人和事，讲述自己转行赏金猎人后经历的危险和有意思的事情。 布兰迪相信，如果那个执着于写西部小说的作家拉文也在席间，那么他一定会高兴地晕过去，要么就是在一旁疯狂在笔记本上纪录，直至把自己的手写断，布兰迪也是这时才明白，在这片蛮荒西部，哪怕是普通人，都有着大写特写的价值。 比起舒尔茨医生，姜戈则是寡言到了极致，哪怕是酒过三巡，菜过五味后，布兰迪依旧没有得到一些有关他的八卦，不过，姜戈却告诉了他有关赏金猎人的一些情报。 直到那时，布兰迪才了解到，并不是随便抓个小偷小摸的痞子或者满嘴跑火车的骗子，跑到警局领取赏钱的人都可以被称作赏金猎人。 赏金猎人，其实是美国司法体系中确实存在的一种职业，他们有联邦政府颁发的身份证明，拥有着美国法律赋予他们的高于一般的警察、治安官的执法权限。 除了执法权上的优先，赏金猎人还享有只属于这个行业的福利。他们不仅可以在美国全境的各类商铺中享受到只属于赏金猎人的折扣，还可以在获得相关合法认证的商铺中购买到专属于赏金猎人的商品，而且，由于赏金猎人的职业性质，联邦政府赋予了赏金猎人足够的自由，一切工作以赏金猎人个人的意愿为第一考虑因素，一般不会受到太多来自政府的束缚。 不过，最关键的，也是最吸引布兰迪的一点是，赏金猎人可以接取难度更高、报酬更丰厚的赏金任务，这对于布兰迪而言可以说是非常有吸引力的。 尽管他现在拥有着来自已故的两位传奇赏金猎人馈赠的近一万美元的财富，以及护送康沃尔家的大小姐收获的巨额报酬，但是他依旧满心想着赚钱。 这并不是因为他有什么宏大的目标，确切地说，他确实有着想要做一番大事业的想法，但是对于到底做什么事业，他还没有什么想法，而且，就算是只考虑到日后生活的很多开销，布兰迪也确信这一万多美元依旧会有花完的那天。 当然，他完全可以像个真正的亡命之徒一样，在镇上的商店甚至银行里掏出枪来，卷一笔横财跑路，但是，考虑到他之前苦心营造的“罪恶克星”的形象，这个点子只能作罢，毕竟没有人会觉得你光明正大地抢劫商铺或者银行是和执法沾边的行为。 所以，他现在需要一个合理合法且报酬丰厚的工作，而成为美国联邦政府认证的赏金猎人，是一个非常不错的选择。 于是，他第二天便去找了马洛伊警长，询问有关事宜。 马洛伊警长对于布兰迪不够清楚正牌赏金猎人的事情很是惊讶，毕竟布兰迪明面上还顶着一个传奇赏金猎人的学生的身份，而沃伦少校这样的由军官转行为赏金猎人的传奇赏金猎人更是正牌赏金猎人的代表。 好在布兰迪已经想好了说辞，两句话便打消了马洛伊警长的怀疑，于是，马洛伊警长又为他详细介绍了赏金猎人的等级评判、赏金任务的难度分级以及成为赏金猎人的要求。 联邦政府将赏金猎人划分为六个等级，分别是新手、入门、老兵、资深、卓越、传说。 每位赏金猎人可以在符合相应等级的晋升标准后向所在地政府提交晋升申请，这份申请会通过电报提交到州政府，由州政府签发能够代表赏金猎人身份和等级的资格证。 尽管不同州所签发的资格证在形制上略微不同，但都遵循着通过资格证的颜色和材质来区分等级的基本原则，且代表相关等级的颜色和材质也是一致的，依据从低级到高级的顺序，分别是白色纸质、黑色铁质、蓝色钢质、红色铜质、银色阴质、金色金质。 这就像这个国家的法律一样，虽然各个地州的法律都有所不同，但原则上都是遵循美国宪法及其他联邦法律的。 给赏金猎人划分等级的主要目的，是为了更有效地应对不同危险性的罪犯，避免赏金猎人们出现不必要的伤亡。当然了，在政府认证的赏金猎人出现至今的几十年里，高等级的赏金猎人死在宵小之辈手里的案例并非没有，但至少这种等级划分对赏金猎人们确实起到了一定的保护作用。 而对于赏金猎人个人而言，提升等级意味着可以享受到更大力度的购物折扣、更多种类的职业商品，还能接取更高难度的任务，赚取更多的赏金等等，这些对于任何从事赏金猎人这个职业的人而言，都是难以抵抗的诱惑。 不过，虽然更高等级的赏金猎人能享受更多福利，但是想要提升等级却并不容易。 赏金猎人想要提升自己的等级，需要向州政府提交提升等级的申请，这一环节可以选择直接向州政府提交或者先提交给镇政府，再由镇政府转交给州政府，由州政府对该赏金猎人的各方面情况进行评估，符合标准的，则签发相关等级的资格证，不符合标准的，则将申请驳回，一般情况下，这个流程需要一个月的时间才能走完，其中，如果该赏金猎人想要提升到传奇级别，如果符合条件，则需要由州政府评估其资格后，将申请递交至位于华盛顿的联邦政府，联邦政府审核通过后，向州政府下达审核通过的指令后，州政府才有资格签发金质的传说赏金猎人资格证，这个流程需要在原有基础上再加一个月时间才能走完。 政府对于赏金猎人等级的审核和评判的标准有很多，但是其中只有一个标准是最为重要的，那就是完成悬赏任务的难度和数量。 在美国，赏金任务有两个种类，一种是城镇级、郡县级执法部门签发的，这类悬赏的赏金一般由报案人提供，且面向所有对于赏金有兴趣的人；而另一种则是联邦政府签发的，这类悬赏的赏金由联邦政府下发，且只有联邦政府认证的赏金猎人才有资格接取，联邦政府签发的悬赏一般不会放在治安官办公室或警察局门口的布告栏上公之于众，而是需要赏金猎人自行找本地治安官接取。 一般情况下，城镇级、郡县级执法部门签发的通缉令的赏金不会超过一百美元，难度也谈不上高，不会被计入赏金猎人的KPI中，而联邦政府签发的悬赏则是赏金猎人晋升最为重要的考核指标，且拥有着联邦政府认定的难度分级。 联邦政府签发的悬赏任务以星级表示难度，一星最低，五星最高，不同难度的悬赏任务，罪犯的性质，任务的危险性，提供的赏金，面向的赏金猎人级别等等都有不同，原则上，这些任务所有级别的赏金猎人都可以接取，毕竟等级并不代表个人能力，但是这种难度评估模式依旧能有效地为赏金猎人们提供参考信息，以衡量自己完成任务的概率。 一星难度的赏金任务主要以诈骗犯、经济罪犯为主，这类罪犯绝大多数都手无缚鸡之力，就算携带了枪支，也不一定会用，不打着自己都算万事大吉了，所以并不危险，这类任务提供的赏金一般不会超过一百美元，一般面向新手和入门级别的赏金猎人。 二星难度的赏金任务主要是追捕杀人犯或者捣毁当地帮派，这个层次的任务一般具有一定的危险性，提供的赏金在一百美元到四百美元之间，只有经验丰富的“入门”级赏金猎人，以及达到“老兵”或以上层次的赏金猎人才有能力完成这类任务。 三星难度的赏金任务以追捕游荡到当地的跨州杀人犯、抢劫犯等为主，这类犯人通常十分狡猾，拥有很强的战斗力，且存在拥有相当数量帮手的可能性，具有相当的危险性，且难度很高，哪怕是高等级的赏金猎人面对这个层次的犯人也有失手的可能性，所以提供的报偿也相对丰厚，一般在四百美元到七百美元之间，只有经验丰富的“老兵”级赏金猎人，或者层次更高的“资深”赏金猎人才有胆量接取这类任务。 四星难度的赏金任务，又被称为恶名悬赏，追捕的对象是本州最为危险和棘手的犯罪团体，这些犯罪团体组织严密，势力雄厚，一般的执法部队根本找不到他们的踪迹，就算找到了，也没有能力直接拿下他们，正因如此，这类悬赏提供的报酬相当丰厚，一般在七百美元到一千美元之间，除非非常特殊的情况，否则，只有经验丰富的“资深”赏金猎人，或更高层次“卓越”级别的赏金猎人有胆量接取这类任务。 五星难度的赏金任务，又被称为传说赏金，能被冠以传说之名的罪犯，没有一个是易与之辈，这些罪犯的赏金基本都在一千美元以上，且上不封顶，在美国，除了资深的“卓越”级以及“传说”级赏金猎人以外，也只有平克顿侦探公司有能力抓捕这些犯人了。 一般情况下，赏金猎人想要晋升到更高等级，至少需要完成一个想要晋升的等级对应的任务，比如，如果想要晋升为“资深”级别的赏金猎人，至少要有一次完成三星任务的确切纪录才能获得相应的晋升资格，而是否能够晋升则还需要评估任务的成功率、完成任务的总数量等等。 布兰迪耐心地听完了马洛伊警长的讲解，便询问如何成为一位赏金猎人。比起赏金猎人的分级、任务难度、晋升手续等等复杂的内容，成为联邦政府认证的赏金猎人需要办的手续则非常简单，只要当地治安官认为申请人具备成为赏金猎人的资格，就可以向州政府发电报提交申请，而这类申请一般会在半个月内得到回复，而且一般情况下都会收获一张纸质的赏金猎人证。 之所以这么容易通过，是因为现在这个时期的美国执法力量严重空虚，所以对于赏金猎人这类人的需求很大，只要有申请，一般都会直接通过。当然，这一点马洛伊警长并没有明说，但他不知道，这一点，布兰迪心知肚明。 不过，布兰迪有一些小小的私心，他表示自己并不想在那些简单的任务上浪费时间和精力，再加上他的能力也都有目共睹，所以他想要直接申请成为更高等级的赏金猎人。 饶是镇定如马洛伊警长，也被布兰迪的野心吓了一跳，他表示，这种事情并非没有先例，只是手续繁琐，要求更严，不过，布兰迪这边只需要完成一个对应等级的任务，证明自己有能力成为那个级别的赏金猎人就行，剩下的手续可以由他本人代劳，当然，不能接取传说级别的任务，哪怕曾经抓捕过传说级的罪犯也不能直接申请成为传说级赏金猎人，否则会直接破坏掉延续了几十年的赏金猎人晋升规则，后果不堪设想。 布兰迪没想到，想要满足自己的小小私心会这么麻烦，但是为了不在那些简单的任务上耗费时间，布兰迪决定赌一把，于是直接将瓦伦丁镇的那张恶名悬赏接下，并开始了一系列地调查和寻访。 经过两天的调查，他得到确切消息，今天夜里，他寻找的目标之一会出现在烙铁湖附近，于是，他便选定时间，趁着夜色来到这个小农庄，只为了抓捕这个犯人。 布兰迪在一个被他杀死的一个喽啰身上搜到了有关他的目标的具体信息，直起身，活动了一下有些酸痛的腰，回想起自己这几天的奔波劳碌，忍不住叹道：“奶奶的，想在体制内混口饭吃怎么就这么难呢？”