大运河的水流不断，南北漕运却已经终断——女真金与大成的约定贸易，都是在运河的码头，进行提前声明的有序交割。 贸易的减少，运河河道内也没有了历史记载中嘈杂热闹的景象。 随着船只的持续航行，处于纵横河道之中的扬州城，已经逐渐出现在众人的眼里。 自唐朝中期开始，扬州就显现出极为强劲的商业活跃力度。作为唐代的大城市，这是当时唯一一座没有把全部管理辖区，拢进城墙内的城。由此可见它的繁华及活跃程度。 穿行在河道中，贾琏忍不住啧啧称赞道：“目下的扬州，或许难现唐代风采。可因为运输和交易量的加大，仍是当今天下排名在前的富庶之地！”
以大成目前的状况而言，长安、洛阳、蜀都、金陵，再就是扬州，经济都很繁荣。 至于南边濒海的番禺，原本也是商贾云集之地。可近些年来，因为南夷海盗过分猖獗，使得番禺的交易量大为减少。甚至这座城市本身，还存在被海盗侵袭的危险呢。 贾璘眼见客船、商船，不断从身边掠过，对此也是暗赞。 扬州自唐代繁华以来，传至现朝后，虽然失去了畅行无阻的大运河北上漕运之利，但南北贸易总还是存在的。南方的稻米、北方的皮毛，都是大成和金满两边颇有需求的商品。 “姑丈在这里为官，呵呵，”贾琏站在船头，意味深长地笑了笑。 林如海固然是一介儒士出身，但并不意味着在大成最繁华的地方，掌管天下最重要的物资的他，可以视钱财为粪土。 古来所有商品里最重要，也是最有利，更是最需要严控的商品，就是食盐。 林如海在盛产食盐、频繁交易食盐、盐引的地区为官，用脚指头也可以算明白，哪怕他是个清官，“三年清知府，十万雪花银”，这绝不是传说。 再因为他是稽查、协理盐政的要员，或者远超于此数。 随着贾琏带着垂涎意味的笑声，果然有许多装载着食盐的货船，东西南北地穿行在各条河道里。 船只继续向北面的扬州属衙所在地驶去，贾琏对贾璘低声做着交流，算是对他认为的这个少年，做个贪贿人生的启蒙。 春秋时期齐国管仲提出的“官山海”政策，即对盐和铁一起实行专卖。后世对这个政策虽有争论，但仍被落实，尤其是对于盐的管控。 人和牲畜都需要一定量的食盐的摄取，这也是官府对其管制专卖的理由。 汉华地区可以据此多征税赋，对于北部的草原蛮狄，也有控制的作用——因为他们缺乏大量生产食用盐的技术和原料。 这种战略性的物资，也被目前的大成管控得很严。盐税，成为本国收入的重要来源。 仅这一项就几乎占到财政收入的一半，所以要对其进行严管。本朝规定：按照当地住户计算出人口数量，不得多开采、制造食盐。 生产、销售食盐，全部由朝廷监管。对于生产食盐的人——灶户，朝廷有额定的生产数量要求。 灶户每年生产的食盐，朝廷有数量要求的，以四百斤为“一大引”。生产多余的部分，以二百斤为“一引”。 无论大小引，朝廷都以两百斤粮食收购。灶户并不能生产过多的食盐来获利，因为首先是生产能力有限，再有就是朝廷不允许。 这是生产者，至于流通环节，朝廷也有特别规定。 为了减少朝廷自身的人员冗多和费用开支，朝廷让行商运送食盐到指定地点，再按照二十分之一的比例，给予他们酬劳。 但是获得运输食盐的权利，行商需要用一石至两石之间的粮食，购买“盐引”——官方凭证。按路途远近不同，盐引的价格不同。 有了这些规定，灶户、行商、官方，是否能够严谨地运转呢？ 答案是否定的。 任何规定都有漏洞的存在，灶户会高价私卖食盐；行商会贿赂官员得到盐引；至于官方的各级官吏，这里面大捞油水的，自然是层出不穷、不计其数。 贾璘对于贾琏所说，因为脑海中有一些认识而觉得并不稀奇。但能眼见这样的情景，他还是感到很震惊的。 以亲眼所见来论，船上的水手和乘客，包括在两岸行走的人，多是衣着普通，甚至褴褛的百姓。 而这些人并不能代表当下社会的真实情况。 沿着河岸，有许多张灯结彩的绮丽楼宇，除了富家大户就是青楼妓馆——这都不是寻常百姓可以一人的所在。 富家大户自不必说，有豪奴和恶犬把持着门户； 青楼妓馆，也因为花费巨大而不是百姓敢于迈步进去的。 别的尚且不论，上等女妓唱一支小曲就是千百钱，能是一日三餐都要勒紧裤带的百姓，可以任意进出的地方嘛？私门娼寮自不必说。 既然身处贾家，哪怕只是远支，贾璘也可以据此探究这个社会的更多内幕。 行经之处，他眼中也时常见到富丽堂皇的马车，颤悠悠的小轿，里面坐乘的自然是富家公子、豪门千金。 也有穿着不同制式衣帽的，手持长枪的巡逻士兵，以及腰挎“雁翎刀”的捕快，或者就是巡捕营的番值兵士。 他的耳中或是嘈杂的吆买吆卖之声，或是争斗吵嚷，再就是丝竹管弦、燕语莺啼。 略微转头，贾璘见到贾琏的眼神，一直在这些场所流连，但却知道这人的心里，另外盘算着贾母交待的“任务”——查明贾敏的病情，最好还能查明林如海的家底。 小船过了二十四桥之后，他和贾琏等人下船登岸。 整理了衣冠，他们前往不远处的扬州府衙，去面见贾家的贵婿，掌管扬州盐政的林如海。 通过衙役递了名帖，因为他们前来的消息，早就由驿卒提前传报，林如海立刻吩咐：“快让他们进来。”
贾璘、贾琏让来旺、杜正、杜金平等人在属衙外等候，然后跟着衙役走进府内。 靠着略高的丘陵之地建造的扬州府衙，大略保持着唐代遗风。 属衙内各曹分立，官吏们来往忙碌不断。 进入户部所属的“盐运司”，贾璘、贾琏看到了一位面貌温和、眉清目朗的中年官员，端坐在公案后面，正在低头查阅卷宗。 衙役近前躬身拱手施礼道：“御史大人，两位贵客到了。”
林如海抬眼看来，默默地点点头。 衙役转身退了出去，贾璘、贾琏各自迈步近前，拱手施礼：“见过御史大人。”