“阿娅妹子可在家？”
清晨的炊烟还未散尽，囤户们陆续去各自田土里除草堆肥时，木匠阿山在篱笆外大声叩问。 阿娅抱着娃儿出来开门，笑吟吟地，将阿山让进院子。 过往的三两囤户，以及住在附近的邻居，自然都看到了。 他们自作聪明地恍然大悟。 怪不得此前有崇明姑娘赶来看戏、看杂耍的场合，都不见阿山的身影，按理说这血气方刚的小光棍不应该如此意兴清冷，难道还给他死掉的媳妇守节不成？ 最近几日，大伙儿总算轧出了苗头，原来这小子精得很，是看上了郑夫人的手下。 这个阿娅，虽年轻，却能张罗着一船人登陆崇明岛，并且一来就把几匹骡马的烂蹄子治好了，郑夫人与吴管事对她说话，也不像对仆婢的口气。 想想也是，阿山有手艺、人又聪明，若稍稍高攀地和小寡妇阿娅结了亲，就更容易被郑夫人器重喽。 阿山淡定地轻推柴门，隔断了往来同乡们意味深长的目光，回身时已满面笑容，招呼道：“小豆包，来看好玩的。”
小豆包是阿娅的女儿，两岁多。女娃本就开蒙早，小豆包又从婴儿起就跟着亲娘四处跑，安全感和见识都不错，这个小岁数，与成年人打交道已很有些章法。 她瞧一眼母亲的面色，便笃定地走上前，兴高采烈拖动着带有木轮的木头小马，跑上几步，又转回阿山跟前，从马背上挖空的槽框中，捡出一个个木制机关，声音甜甜地问阿山：“叔，这些是啥？怎么玩呢？”
阿山蹲下来，抓起四个弧形的木拐子，将榫头对准，啪啪几下，就成了一个正圆，往地上一溜，木圆圈咕噜噜滚起来，豆包赶紧去追，咯咯咯笑得欢。 阿娅柔声道：“这些榫头好有趣。”
阿山抬眼望着她：“是啊，祖师爷鲁班赏饭吃，木匠活儿传了两千年，到如今咱大明，单这榫卯，就有好几十种，啥家伙事做不出来。过两年俺要是带出徒弟了，咱能师徒能靠榫头相接，在外头那小河上搭出一座桥来，保管百年不塌。”
阿娅面色舒展，脑子却处于高度接受信息的状态。她在记阿山的每个字，然后迅速作出初步判断，寻找疑点。 郑海珠发给她探察阿山的任务，并帮她开了场。数日前，郑海珠与阿山闲闲说起，小豆包算是自己认的干闺女，请阿山给她打制几样木头玩意儿，哄哄孩子开心，好过县城里那些面目死板又易碎的泥娃娃。 阿娅于是以感谢的名义，给阿山送了几次吃食，借机攀谈，带着妇人天然的好奇与悯恤之情，提了不少问题。 按照郑姑娘的说法，倘使阿山编造了自己的出处，那么，他在不同的时间，对不同的人，就同一个问题，有可能给出的细节会不一样。 但聊了几次，阿娅记下答案，去禀报郑姑娘时，却看到郑姑娘眼里略带失望的神色。 显然，阿山的说辞尚无前后不一的地方。 此刻，阿娅进屋端出茶水，递给阿山，坐下来看着男子给娃娃示范怎么连接卯榫。 在这种阳光下的怡人气氛里，阿娅和声道：“真不简单。辽东人能打铁，巧手木匠却很少。”
阿山的目光中闪现一丝骄傲：“名师出高徒，俺师傅，本是山东老家有名的木匠，给富贵人家做家具的呢。”
“那怎么去了辽东，还到了宽甸关外？”
阿娅蓦地问道。 阿山给豆包搭小桥的动作毫无停滞：“师傅好酒，吃醉打伤了人，罚边后吃不得欺负，逃出关落户在俺们村。”
他说得很自然。 这本来就是实情，阿山心道，倘使没有这样一个山东师傅，他就不会从小玩木匠活，就不会学了一口山东口音的汉话，也就不会在这次南来的计划中被四贝勒委以重任。 阿娅又问：“那你师傅还在辽东？”
阿山叹气：“师傅殁了。”
“也是被鞑子杀的？狗鞑子！”
“不，心口疼，疼死的，”阿山忽地面色一凝，呆呆看着面前的木疙瘩们，须臾才又开口道，“但你说得对，鞑子就是狗，不，连狗都不如。鞑子杀了俺娘。俺娘活着的时候，也会搭榫头，还和俺说，将来有了孙儿，她就陪着他们搭小桥小车，小桌子小椅子。”
阿娅盯着阿山，对方不与自己对视的状态，挑不出什么破绽，因为并非由于躲闪，而是由于潸然泪下。 男儿的泪，不至于涟涟，但那也是泪，一颗颗落在榫头上。 正玩得起劲的小豆包，赶紧住了手，偏着头去看阿山叔叔的眼窝子，然后拍干净手掌里的零星木屑，抬手抚去阿山颧骨上挂着的泪珠。 阿山心头一动。 他想起幼年时，阿玛对额娘不好，任侧福晋欺负额娘，他也无数次像小豆包一样，帮额娘拭泪。 阿山摸摸小豆包毛茸茸的小脑袋，咧嘴笑道：“来，咱们继续搭这个小桥。”
继而，他又抬起头，眼眸深深地望向阿娅：“妹子，豆包真懂事，你好福气。”
阿山拿捏着男子对女子的温柔，这于他这样已在赫图阿拉完婚的贝子来讲，并不难。 那日，郑海珠突然出现在工坊，虽还鼓励他好好做楯车，看不出起疑的模样，但阿山回头自省，想起四贝勒与自己一同打猎时曾说过，陷阱上头得有遮盖，草叶枯枝要和周遭的差不多，否则反倒引起猎物的警觉。 他于是意识到，自己说起来也是个正当青壮的光棍，怎能表现得对找媳妇之事毫无兴趣。 是以，阿娅出现在郑海珠身边的那天，他假装偷瞟了好几次。 不过此际，柴扉小院里娴静的母亲与可爱的女儿，倒令阿山觉着，演戏的虚情假意没有那么鲜明了。 他甚至认真琢磨起阿娅的口音，终于明白为何与这个尼堪女子（女真对汉人的称呼）没打几次交道，就觉得一种奇怪的熟悉感。 阿娅汉话中某个尾音，特别像孟古哲哲大妃的口音，而后者，是叶赫女真。 阿山与阿娅，这两个都有女真部落血脉、却各为其主的人，正暗怀不同心事时，院外传来锣响，伴随着唐婆中气凛凛的大嗓门。 “种痘了，种痘了，大伙儿在家的，都去郑夫人宅院门口种痘，郎中已从松江过来了。”
阿山听清喊话后，问阿娅：“什么种痘？”
阿娅道：“就是妨天花病的法子。”
她此番刚到崇明，郑海珠就问她，女儿出过痘了没，若没出过，正好种一次痘。 郑海珠结识的弋阳腔班主方老板，老家江西弋阳，乃大明如今最擅长吹痘的地方。将天花病人所发的水痘里的浆液，以井水稀释后，吹入健康人的鼻腔中，起到免疫效果，弋阳许多郎中皆深谙此道。 但郑海珠问明此法后，又告诉黄尊素引荐的松江本地郎中，提取快要干的痘痂，虽少些活性，免疫效果却不差，或许更安全。并且，最好使用“接痘法”，也就是接力提取种过痘、但依然出花子的病患的结痂水痘粉末，五六次后，被接种者高烧的症状减少，危险性进一步降低。 在后世的牛痘法出现前，自隆庆年间起，大明江南至赣州一带，百姓对于吹种人痘、预防天花的手段不陌生，也就不抵触。 辽民们过来后，除了唐阿婆现身说法，郑海珠还从崇明县城请了几位去过苏州府应考的生员，给囤户们宣讲种痘法，打消北人因不明原委而产生的疑虑。 但阿山，仍然不信。 他想起四贝勒说过多次，女真和蒙古的不少勇士，就被出关做买卖的明人染上天花而丧命。 怎么还能主动去沾染出痘者的脏东西！ 所以，当阿娅抱起女儿，回头问阿山怎么不去种痘时，阿山道：“俺小时候，出过痘了。”
“哦？”
阿娅盯着他，“你脸上怎地……” “怎地没有麻子对吗？”
阿山摸摸面颊，“俺出得早，俺娘又绑着俺的手，不让抓哩，痘痂掉了后，就没落坑。”