蝶戏桃李间的江南春光中，顾寿潜踏进露香园。 穿梭往来的仆婢小厮们，见到二少爷回来了，都纷纷驻足行礼。 顾寿潜如往日一样，向她们露出和气的笑容。 园子西侧“碧漪堂”外，假山之上，三奶奶李氏正与三房的两个小妾，坐于亭中，赏花、吃果子，看着三少爷顾寿沄带着两个妹妹画画。 众人居高临下，望见那个袍袖翩翩的颀长身影，时隐时现于花圃外、水榭边，最后停留在缪阿太院子里的绣绷前。 手执画笔的三少爷顾寿沄，回首与母亲李氏赞道：“二哥真仿如画中人，行止有仙气。”
李氏眸中闪过一丝不屑，鼻子里轻轻地哼了一声：“是，咱们顾家的嫡孙，品貌风采自是一流，娶进来的少奶奶也比王母娘娘还厉害。全松江哪个不晓得，下凡的王母娘娘，替我们顾家清理了门户。”
顾寿沄打小就是顾寿潜的跟屁虫，兄弟感情甚笃。顾寿潜夫妇都擅长丹青，同样喜欢书画的顾寿沄，从哥嫂处获益匪浅。 此际，顾寿沄听出母亲语气里的讥讽，晓得她说的是韩希孟当年揭露大房沈氏罪行的往事，一时少年意气拱上来，很想同母亲辩辩是非曲直。 旁边的姨娘瞧着母子二人要起龃龉，忙岔开话题，故作稀奇道：“咦，今日二少奶奶怎地未与二少爷同来？你们看，二少爷不是与阿太在品评绣作么？”
李氏抬了抬眉毛：“仙女下凡的二少奶奶忙得很，和她那如今呼风唤雨的婢子一样，四处揽事做，不像咱们，都是闲坐深宅之人。”
“不是的姆妈，”正在帮哥哥磨颜料的小妹妹阿泠，一本正经道，“哥哥嫂嫂吵相骂了。”
松江话“吵相骂”，就是争执吵架之意。 李氏和两个姨娘闻言，顿时来了精神，比看戏时看到英俊的翎子生亮相还兴奋。 她们正要细细打听缘由，顾寿沄却眉头一皱，问十岁的妹妹：“你怎知的？”
“文哲园那边的周婆子，前日陪二伯母来看杏花，我听到周婆子和家里下人们说的。”
阿泠口中的二伯母，就是顾寿潜的母亲。韩希孟这性子温和的婆婆，与顾氏夫妇一同住在文哲园，但时常回露香园走动，向缪瑞云请安。 “周婆子可以打发回乡下了，嚼主人闲话的仆婢，便是跟了二伯母几十年的，也顶好不用。”
顾寿沄不待李氏追问，就截住妹妹的话头。 又淡淡道：“阿泠，你一个闺秀小姐，莫要染了市井妇人飞短流长的腌臢气。来，我教你画山石的一个法子，也是阿潜哥哥传授于我的：将藤黄水浸入浅墨，轻轻润笔……” 李氏见儿子如此回护堂兄，颇不乐意，但她一个已迈入中年、又不受婆婆和丈夫喜爱的世家儿媳，这辈子能指望的，只有儿子，对已然十七岁、刚考中秀才的顾寿沄，哪还敢针锋相对，只得讪讪地拿起一枚云片糕来吃。 …… “阿潜，你拿这幅《酣战闽海》去给积善社吧。”
露香园的溶翠山房外，缪瑞云让自己的大丫鬟竹香，铺开明荷料罗湾海战的绣画，给顾寿潜看。 积善社，是松江士绅们的女眷于近年结成的慈善团体，学无锡东林派高攀龙的同善会，常有施药、助学、掩埋曝尸遗骨、收养弃婴、为流民乞丐搭建窝棚之举。 现任的积善社社首，由董其昌的儿媳尹氏充任。 每岁春秋两季，尹氏都要借社学的场院，举办一次义卖会，要求社内的一众名媛，自己捐也好，去找人捐也罢，左右得献出书画珍玩之类的送来义卖会，争奇斗艳一番，再由卖董家面子的缙绅贤达斥资买走，所得银两投入积善社账上。 顾寿潜是董其昌教授丹青技艺的关门弟子，当年顾、韩二人又在董宅被围时挺身而出过，尹氏便想当然地认为，韩希孟应该与自己亲近些。 不想，她说了三四次，韩希孟都婉拒加入积善社。此番筹集义卖佳品，尹氏又让丈夫董祖常出面，问顾寿潜讨一幅韩希孟最新的绣画，顶好是彰显家国大义的，那些成日里将江山社稷挂于嘴边的老爷们，才会争购之，义卖的场面也才会红火热闹。 顾寿潜回到府中，以寻常的口吻向妻子转达。 然而，韩希孟出人意料地言辞强硬，讥讽那尹氏，每每出游，轿帘子都须用不同花色纹样的湖绫或杭锦，在松江名媛面前亮相时，云鬓上的钗环只怕比宫里的娘娘还华丽精美。既如此，这位所谓“人美心善不缺钱”的积善社社首，为何不自己出资来买别个一针一线绣成的心血之作，而要来逼捐？ 这不是慷他人之慨么？ 况且三年来，并未见这尹氏领衔的积善社，新修过泽漏院、育婴院的，连春瘟时分发汤药的举动都没有，纵然募集的钱财没落入尹氏的私房荷包里，这位社首至少是不称职的。 顾寿潜听了，却也起了愠意。他毕竟是董其昌的门生，平日里与董祖常亦有往来，便指责妻子，自珍绣品罢了，何必对董家女眷出语刻薄，如此计较，莫非染了郑海珠的商人习性。 韩系孟被最后那句激怒，质问丈夫有何资格看不起商人，郑海珠与姚氏那样殚精竭虑办学启蒙的妇人，才是修德行善之人的榜样。 如此唇枪舌剑，夫妇二人婚后三年，头一回争得不可开交。到了最后，顾寿潜干脆认为，妻子被友人引领着见过南直隶以外的天地，已经看不上松江的士人名媛，包括他这个没有功名、耽于画艺的丈夫。 韩希孟面对拂袖而去的丈夫，和赶来劝慰的婆婆陆氏，哭了一场。郑海珠那日在崇明码头看到韩希孟眼皮子发肿，便是因此缘故。 此刻，顾寿潜接过缪瑞云的《酣战闽海图》，轻声道：“多谢阿太。”
顾寿潜的感激之色并不显得疏离，但缪瑞云一眼看出，他仍有些怏怏之气。 “阿潜，莫怪你娘来与我说起此事。她自己面团般的性子，半辈子从没跟人脸红过，见你们两口子突然吵成那般，自是唬得没了主意。”
顾寿潜点点头：“说来还得谢谢我娘，不然阿太怎会晓得，还帮我救急。董公乃我恩师，尹氏那处的面子，我怎能不给呢。”
缪瑞云眯着眼，嘴角滑过意味深长之色：“但是阿潜，希孟讲得也不错，董家媳妇虚荣矫作，与徐翰林家的媳妇，那是天壤之别。希孟素来与徐家媳妇、黄家奶奶她们走得近，瞧不上尹氏也不稀奇。”
顾寿潜垂眸：“阿太，我晓得了。”
缪瑞云眼睛一眯，和蔼地问孙子：“希孟几时去的崇明？”
“走了有七八日了。”
“呵呵，这个孙媳妇，阿太喜欢。和夫君闹别扭，不是气得回娘家，而是雄赳赳气昂昂地学艺去了。”
顾寿潜在绣绷旁的椅子上坐下来，闷声道：“郑氏那边，在阿孟看来，只怕比她娘家还亲。”
缪瑞云嗔道：“哎，你堂堂男子，怎地去吃一个女子的醋。阿珠人情练达，心地也纯良，又比你们长一两岁，如今还得了朝廷的封赏，六品敕命虽是妇人才有的，但品级与黄老爷的官身却不相上下。怎么，她做你们两口子的大姨姐，你区区一个秀才，莫非还吃亏了去？”
顾寿潜默然须臾，开口道：“阿太教训的是，孙儿量狭了。其实这回，阿珠姑娘那边，应是不知我与希孟的龃龉，想是寻着了民间有趣的织纺技艺，才派人来请希孟和范破虏去瞧。”
缪瑞云一副和事佬的神态，拍掌道：“这就对了，阿太倒觉得，郑姑娘来请得巧，免得你们刚吵完，一个院子里住着，相看厌气。希孟去崇明散散心，回来说不定还给你赔不是。你呢，这几日也莫闲着，给她画一些绣样子。”
顾寿潜与眼前这位没有血缘、但颇为体谅晚辈的祖母说了一阵子话，觉得心情松快起来，遂附和着祖母道：“阿太提醒我了，希孟绣完了海战图，对炮火的施针用色颇有心得，还想绣郑姑娘的火器坊日常图景。”
缪瑞云笑道：“那你去火器坊瞧瞧呀。月生来弹琴给我听时，说孙老爷和李老爷，最近正在仿制新的大炮，希望莫像上回那样炸膛了。”
“阿太，”顾寿潜的兴致旺起来，“孙儿委实不想走科举之路了，手上又有几分写画本事，若我投在孙老爷门下，一道研习火器，不知我们顾家族长会否允准。”
缪瑞云面容沉静地思索一阵，抬头道：“儿孙自有儿孙福，儿孙自有儿孙志。阿太支持你，会替你去与顾家族长说。”
数日后，上海县的松江火器坊前，顾寿潜先走下马车，待车夫放好踏凳，才小心翼翼地将缪瑞云扶下来。 王月生已在门口等候，上前道：“孙老爷方才正要与我一同出来迎接阿太，匠人来报，铜铁锡的配伍似又不对，老爷急急去看了。”
缪瑞云扬扬手：“怎好耽误孙老爷正事，走，你先带我们瞧瞧那个，郑姑娘说的那个什么重火绳枪的场子。”
众人进去后，两个当年被郑海珠招来做家丁警卫的纤夫，依着郑海珠与孙元化定下的规矩，将火器场大门严实地关上了。 不远处河边的小船中，佟喜玉侧过头，看着韩希盈。 那半张未被烧毁的面孔，突然变得乌云密布。 继而又挂上一种奇怪的笑容，仿佛阴翳里忽又有阳光破云而出。 北来的奸细们，花了一个多月的时间，在松江租了宅子，佯装是山东来收绢纱丝绸的商人，慢慢令自己看起来没什么破绽。 今日，佟喜玉和韩希盈包了条小仙舟游河，来到火器厂附近假意歇息，伺机探查。 韩希盈没想到，驻留不多时，就见到了顾寿潜。 佟喜玉瞅一眼在摇橹边打瞌睡的船夫，贴着韩希盈的耳朵道：“你姐夫，果然是个貌似潘安样的俏郎君。此番若事成，把他弄回赫图阿拉，你们做成鸳鸯，如何？”
韩希盈道：“多谢主子心疼奴婢。”