马祥麟与郑海珠，来到吴地都只不到一年，对于江南形胜的苏松二府颇多新鲜的共鸣。 而他们的家乡，蜀地与漳州，亦是繁华的所在，各自的风物人情很有说头。 如此，二人相谈甚欢。 直至数驾牛车上的布匹被军士们陆续领走，马祥麟瞟到车轮上那个“韩”字，忽然想起一事，笑容转淡，对郑海珠正色道：“郑姑娘，那日你们走后，我审问了几名活下来的残匪，都说不知道是什么人出钱请邱万梁对韩府大小姐动手。他们都是小罗罗，平日里最多打劫丝船，确实不晓得。可惜邱万梁和徐阿六他们，都死了。”
郑海珠点头道：“徐阿六劫船时，张口就能叫出小姐的闺名，这样蹊跷，定然有鬼。我与小姐如今虽已归家，亦不能就此高枕无忧，总要设法弄清端倪，否则便还有下一次。”
马祥麟语调谆谆：“好在黄兄是松江推官，他亲身所历那科考舞弊的沈家如何下作，又亲眼所见宵小之辈陷害董府，应最明白你们的担忧不是空穴来风。贵府家业不在董府之下，韩老爷又并非寻常文士，这棉布生意做得这样大……郑姑娘若有机会，不妨多问问黄先生，或能发现蛛丝马迹。”
“马将军说的是，黄先生有股刚严正气，我们信他。”
“嗯，惟愿我大明，多些这样的好官。”
“听闻黄先生的家眷还在余姚，不知何时过来。”
“哦，昨日酒席上，我倒是问了，家眷应已启程。他长子叫黄宗羲，已经五六岁。三个月前，次子也呱呱坠地，倒是正好来松江做百日酒。”
“那太好了，我今日回去便禀报小姐，看看备些什么贺礼。对了，冒昧一问，马将军可成家了？”
“呃，嗯，还没说亲……” 浓荫深处，蝉鸣阵阵。清浅池塘，睡莲绽放。 马祥麟多希望，这宁和景致中的交谈，能再持续得久些。 恬淡也好，热切也罢，哪怕时而有几分淡淡的窘意，也强过那些充斥着诱惑与威胁的谈判。 奈何，太阳总是要落山的。 松江棉布总是要发完的。 顾家老太太的马，也总是要画成的。 文哲书院门口，马祥麟目送顾府的马车和韩府的牛车走远后，略带怅然地轻叹一声。 正要转身进去，一个手拿莲蓬、剥着莲子的小娃娃，蹦跳着过来，仰脸对马祥麟道：“大将军，山雀从柳枝上飞下来了。”
马祥麟心神一凛，问道：“你说什么？”
娃娃一指不远处河塘边的大柳树：“那边，大将军去看看。”
说罢便仍低头专心剥莲子，吃得噶嘣嘣，显见得就是个来传话的懵懂小童。 马祥麟摸摸小童的头，蹲下来帮他剥了几颗莲子，才直起身，闲庭信步般往河岸踱去。 夕阳下，一个头戴竹编凉帽的老翁，在钓鱼。 马祥麟驻足于他的身边，望着那细细的鱼线，似在出神。 凉帽下传来细柔平和的声音：“马将军今日怎么不穿飞鱼服了？那身多威风。”
马祥麟淡淡道：“御赐的物件，马某自会珍惜，为了救人，才不得不拿出来，亮亮相。”
渔翁轻轻笑了笑：“马将军救人，真是救上瘾了，微末文官也救，弱质女流也救，碰上董其昌那样和国本牵牵扯扯的老儿，也不看是不是好人，便连问都不多问几句，套上飞鱼服就去救。”
马祥麟听到“国本”二字，面色一沉。 河面上，白昼将尽前最后一幕波光迷幻的景象，令他想起京师的波诡云谲。 也令他陡然醒悟过来。 父亲出事后，本就少年老成的他，更留心起历代朝堂内外那些仿如河底淤泥的勾心斗角故事来。 那日在董宅前，他就觉得蹊跷。官至知府和同知的那些老爷们，哪个不是人精，他们怎么可能由着一个连官身都没有的吏员，煽动一群地痞无赖，去围攻给当朝太子讲过课、从前也官品不小的董其昌？ 马祥麟于是微微侧头，问道：“崔老公，董府这场无妄之灾，莫非，是贵妃乐见其成的？”
眼前这渔翁，正是郑贵妃的亲信内侍崔文莘。 万历帝独宠郑贵妃几十年，数次要将与郑贵妃所生的三皇子朱常洵封为太子，朝中东林党出身的大臣们都竭力反对，穷尽各种手段向万历帝施压，要拥立皇帝与宫女所生的大皇子朱常洛为太子。 历代将储君成为“国本”，所以万历时这场绵延十几年的争吵，被称为“争国本”，方才崔文莘提的“国本”二字，也是指此事。 崔文莘调整了一下鱼竿，不再卖关子：“马将军，董其昌为人圆滑，为官深沉，既不是东林派，也不是浙派楚派，却交游甚广，门生故吏众多，京师居高位者，不少都卖他面子。莫看他回乡归隐十年，毕竟曾是东宫的人，又和同乡徐光启一样，在江南膏腴之地很有威望，太子那派的老家伙们，很看重他。”
崔文莘说到此处顿了顿，口吻越发变得冷森森地：“可是马将军，这一回，本来可以让黄尊素那个东林学派的后起之秀一命呜呼在匪窝，你却把人给救了。本来可以狠狠教训一下东宫那边，你又莫名其妙地给董其昌出了头。你啊，真是伤了贵妃和福王的心。”
马祥麟闻言，静默片刻，复又开口，声音里也透着寒霜之气。 “那就劳烦贵妃下次，先叫胡芳公公来知会马某一声，好让马某知道，哪些场子是她和福王的。不过，就算耳提面命地说清楚，马某也未必就不管闲事了。”
“马将军！做人要知恩图报！”
崔文莘的口吻里怒意明显，手中鱼竿一抖，甩上来一条不大的鱼儿。 马祥麟俯身，取下鱼钩上的鱼儿，扔到崔文莘面前，带着讥诮道：“松江的四鳃鲈鱼名扬天下，崔老公不要错过。马某先回去歇着了。”
…… “郑姑娘，立秋后的四鳃鲈鱼正要往长江口去，最是肥美。竹香，你快给郑姑娘夹一块鱼背脊上的肉。”
城北醉白楼的包间里，缪氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香为郑海珠布菜。 黄昏时，韩府的牛车车队，离开文哲书院后，慢吞吞地才走了半里路，就见顾府的轿子在前头等着。竹香亲自来请，说缪老太太就是福建人，得知郑海珠老家在漳州，今日看她本人言谈举止十分利落清爽，便要请她吃个夜饭、叙叙闽地乡情。 这番由头一摆，老彭一个管家自然不好说什么，韩希盈虽是主家、辈分却低，只得气鼓鼓地由郑海珠随着竹香跟在轿子旁边走了。 此刻，郑海珠细瞧竹香，虽和自己差不多年岁，但举手投足娴雅又老练，显见得不是顾家普通的婢女，好比《红楼梦》里贾老太太的鸳鸯了。 自己的身份，说来也是韩府的下人，怎好坐在那里由着顾府的“鸳鸯”来伺候。 郑海珠忙起身，拖着竹香的袖子，向缪氏央告，自己受用不起。 缪氏也不坚持，笑吟吟道：“你这孩子对规矩看得重，也是好事。这样吧，竹香去外头候着，就咱俩个吃吃鱼，说说话儿，你也自在些。”
竹香躬身退出包间，只一个影子淡淡地印在门格上，一动不动。 郑海珠挪了挪身子，双手端过老太太面前的莲瓣碗，用筷子轻巧地挑出鲈鱼的两片鳃肉，放在碗里，又拿起调羹，舀半勺汤汁淋在肉上。 那汤汁里，渗了火腿的鲜、姜片的暖、葱丝的香，和鲈鱼的鳃肉拌在一处，自会令滋味相得益彰。 寻常鲈鱼，只两鳃，松江鲈鱼却长得像塘鳢，主鳃上头另有两条火焰纹，人们便称为四鳃鲈。这种鲈鱼，鱼头宽扁硕大，鳃肉十分鲜美腴嫩，入口即化，给牙口欠佳的老人家吃，再好不过。 缪氏神态安详地看着郑海珠，她举止里的习惯和分寸，传递的讯息，果然与自己打听来的一样，是出身体面人家的孩子。 缪氏夹一口鱼肉，优雅地品咂着，咽下后，才对郑海珠笑道：“鱼身上最好的两瓣肉，已教我老婆子享用了去，你也莫作筋作骨地站着了，快坐下趁热吃。”
却之不恭，也非礼数，郑海珠遂依言去夹了一块鱼背肉。 缪氏抿一口米酒，缓缓道：“阿珠姑娘，我是宫里出来的人，若论对规矩的在意，只怕不论顾家、韩家，谁都没我规矩大。但立规矩的本意，无非是教人在分寸之内过得舒心。有的孩子，明明已通人事，却对瓜田李下这样简单的规矩视而不见，不去管她无意还是有心，总之是太没分寸。而老婆子我，作东请你吃一口时令鲜鱼呢，我乐意、你开心，并未妨碍到旁的人，这便不算破了规矩、失了分寸。你当真不必太拘束。”
郑海珠今日突然被缪氏请来叙话，本已十分诧异。 这时听缪氏的话分明在点出韩希盈的举止不端，竟是交浅言深的意思了，她越发惊讶老太太为何要与自己说这些。 郑海珠垂眸须臾，猜测出一星半点的缘由，决定干脆大胆探寻几步。 遂语气笃诚地向缪氏说道：“夫人今日赐给阿珠的，何止春风化雨的教导和叫人齿颊留香的珍馐，更要紧的是，方才阿珠有幸走在夫人的轿子旁，能得竹香姐姐笑语盈盈的照拂，行过的又是闹市，城中士庶尽皆观瞻。这才是真的令阿珠大受恩惠。”
缪氏笑道：“你是个聪明的孩子。没错，我就是做给外人看的。希孟和你毕竟是去匪寨走过一遭的女子，纵然有马将军和黄老爷为你们说话，有阿潜回护希孟，顾家还是应当有个长辈站出来表个态度，阿潜与希孟这段姻缘，仍是铁板钉钉，旁人，不管是贩夫走卒还是官带绅士，都莫要惦记着看笑话了。”
郑海珠这回完全听懂了，一时之间喜意盈胸，忙又起身，毫无迟滞地跪下，感激道：“阿珠斗胆，替我家小姐谢夫人体恤。”
缪氏将她扶起来，示意她坐回去，继续听自己说话。 “阿珠姑娘，我本是福州府宁德人，幼时随父母去上清寺进香，机缘巧合，见到一件绣工极其精美的袈裟，据说是宫中赐给前代方丈的。我自此对绣技着迷，央求父母送我到苏州拜师学绣，又被织造局送入京师。进宫后，我才晓得，这人心呐，绝非绣品那样纯美干净。所幸，王皇后疼惜我，将我指给尚宝丞为妾，让我得以在妙龄年华，就走出紫禁城，回到东南。我对皇后当然感恩，对顾家也分外感念。我打心底里盼着顾家能越来越兴旺。阿珠姑娘，我看人的眼光，不会错，希孟和你，都是好孩子，你又已自梳，不会再嫁人，心是定的，都是在希孟身上的。一户人家，门前光鲜不作数，后宅安宁才是福。顾家迎进来的，应是你们这样的女眷。”
琉璃灯影中，缪氏的面庞仿佛又镶了一层柔和的光晕，观之可亲。 老人便如此这般，说一阵体己话，抿几口酒，吃两口菜，平易和蔼，娓娓道来，令郑海珠数次产生错觉，仿佛面对的，是自己前世在现代时的外祖母。 如此过了酉时，缪氏招呼竹香结了账，派她与一个家丁送郑海珠回韩府。 刚走到府门口，灯笼下蹲着的郑守宽就欢叫一声，迎了上来。 “姑姑，大小姐也在前厅等你，说你不回来，她睡不着。”
郑海珠客气地与顾家仆婢道别，携着侄儿走进府门。 初秋的夜空，星辰闪亮，园子里，桂花树已挂蕊，空气里浸润着缕缕甜香。 郑海珠抬头望着一弯月牙，眼前出现了一帧帧画面：岱山岛上颜思齐宅子里的锦绣华服，鸟船的风帆和辽东兵的背影，马祥麟说“倘使有一天我们川军要挥师北上”时的眼神，黄尊素说“我办事只论是非曲直”的面色，顾寿潜与韩希孟并肩而立的模样，最后是缪老太太望着自己的笑容。 她在心中对自己说，这个时代，其实，也没有那么坏。 （第一卷完）